ショートカットの魔法、あるいは二人がかりのレタッチ

「待ってください、ミフユさん！」

　美術館の広い空間に、僕の声が反響した。

　ミフユさんの動きがピタリと止まる。

　彼はゆっくりと首だけを回し、琥珀色の瞳で僕を睨みつけた。

「……あ？　止めんのか、ヨータ。このままじゃ高見のバカが、あいつに取り殺されるぞ」

「違います！　殺そうとしてるんじゃない……彼女は、苦しんでるんです！」

　僕は震える指で、怪異を指差した。

　その時、僕の肋骨が、ギシギシと悲鳴を上げた気がした。

　コルセットなんてしていないのに、息が苦しい。

　これは、彼女の痛みだ。僕が勝手に感じている、彼女の叫びだ。

「見てください。彼女は、飾り立ててほしいんじゃない……もう、疲れてるんです！　重たいドレスも、宝石も、もういらないって泣いてるんです！」

　高見さんみたいに、もっと飾り立てることでもない。

　ミフユさんみたいに、力尽くで壊すことでもない。

　もっと単純なことだ。

「壊さないでください。……ただ、脱がせてあげればいいだけなんです！」

　叫んだ瞬間、僕の胸の奥で、何かがパチンと弾けた。

　それは確信だった。

　彼女を救う方法は、これしかないという、根拠のない、けれど揺るぎない確信。

　その感覚が、僕の中から溢れ出して——どこかに流れていくような気がした。

　ミフユさんが、ぴくりと肩を震わせた。

「……なんだ、今の」

　彼は眉をひそめ、自分の胸元を押さえた。

　僕の確信が、彼に伝わった？

　さっき美術館に入った時にも、何か不思議な感覚があった。けれど、こんなにはっきりと「流れていく」感覚は初めてだ。

　あの「混線」が、また起きたのだろうか。いや、今のは、もっと強かった気がする。

　ミフユさんは、きょとんとした顔をした。

　それから怪異を見やり、高見さんを見やり、最後に僕を見た。

　その顔に、ニヤリと凶悪な笑みが浮かぶ。

「……へえ」

　頭の中のノイズが消えた。

　代わりに、パチンとスイッチが切り替わるような、小気味良い感覚が走る。

「なるほどな。壊すんじゃなくて、脱がせるってか」

　ミフユさんは、再びポケットからスマホを取り出した。

　さっきまでの重苦しい殺気は綺麗に消え失せている。今の彼に漂っているのは、職人が面白い素材を見つけた時のような、不敵な気配だ。

「おいヨータ、こっち来い。特等席で見せてやる」

　手招きされ、僕はミフユさんの隣に立った。

　目の前には、まだワイヤーに縛られた貴婦人が蠢いている。

　でも、もう怖くなかった。

　僕には、やるべきことがある。

「よく見とけよ。お前のその目で、あいつを変えてやれ」

　ミフユさんの指が、画面の上で踊り始めた。

　ミフユさんの指先は、魔法の手みたいだった。

　迷いなく、大胆に。

　まずは『トリミング』ツール。

　指先で、画面いっぱいに広がっていた重厚なドレスの裾を、バッサリと切り落とす。

　地面を引きずるほど長かったベルベットの布地が消滅し、足首が露わになる。

　次に『消しゴム』ツール。

　胴体を締め上げていたコルセットを、ゴシゴシと擦るように消していく。

　高見さんが叫んだ。

「何をする気だ！？　そんなことをしたら、彼女の……『貴婦人らしさ』が壊れてしまう！」

　床に倒れ込んだまま手を伸ばす高見さんを、ミフユさんは一瞥もしない。

　僕も、何も言わなかった。

　ただ、画面を見つめ続けた。

　ミフユさんの指先が生み出す「新しい現実」を、瞬きもせずに追いかける。僕が見ることで、その改変が現実に確定する。僕の目がトリガーなのだ。

　コルセットが消え、ドレスの上半身が消える。

　代わりにミフユさんが『ペン』ツールで描き加えたのは、シンプルな線だった。

　ゆとりのあるスラックス。

　肌触りの良さそうな、シルクのシャツ。

　足元は、窮屈なハイヒールから、歩きやすそうなフラットなローファーへ。

　線画だった服に、色を乗せていく。

　ミフユさんの私服とは違った。派手すぎず、でも洗練された、モダンなスタイル。

　そして、最後。

　ミフユさんの指が、彼女の頭部に伸びる。

　高く結い上げられ、スプレーで固められた髪の毛を、指先で弾くようにスワイプする。

　バサッ。

　画面の中で、長い髪が切り落とされたようなエフェクトが舞った。

　軽やかな、ショートボブへ。

　仕上げに、真っ白に塗りつぶされていた顔の部分に、指先でちょんちょんと点を打つ。

　淑やかな微笑み？

　いいや。

　ミフユさんが描いたのは、舌を出して「あっかんべー」をしている、茶目っ気たっぷりの表情だった。

「……よし、完成だ」

　ミフユさんが、決定ボタンをタップした。

　ピロン♪

　場違いなほどに明るい、電子音が鳴り響いた。

　その瞬間。

　カッ！　と、現実の怪異が強烈な光に包まれた。

　バチンッ！　バチンッ！ 　何かが弾け飛ぶ音が連続して響く。

　コルセットが弾け、重たいドレスが光の粒子となって霧散していく。

　高見さんが呆然と目を見開く中、光の中から現れたのは――。

　さらりとしたショートヘアを揺らし、スラックスのポケットに手を突っ込んで立つ、一人の女性だった。

　彼女は自分の短くなった髪を不思議そうに触り、それから軽く首を振った。

　まとわりつく重みは、もうどこにもない。

　彼女は軽やかにステップを踏むと、床に座り込む高見さんの前まで歩み寄った。

　そして、ニカッと笑った。

　ミフユさんが描いた通りの、あどけなく、自由な笑顔で。

　彼女はそのまま、窓から差し込む陽光に溶けるようにして、透き通っていった。

　後には、ただ爽やかな風だけが残された。

　壁に掛けられた『淑女の肖像』を見上げると、そこにはもう、誰もいなかった。

　ただの、真っ白なキャンバスだけが飾られていた。

　外に出ると、夏の湿り気を帯びた夕闘が、森の木々から滲み出していた。

　緑の匂いをたっぷりと含んだ風が、火照った頬を心地よく冷やしていく。

「……驚いたよ」

　美術館のエントランスを出てから、ずっと黙り込んでいた高見さんが、ぽつりと呟いた。

「まさか、あんな……あんな奔放な姿になるなんて」

　彼はまだ、夢を見ているような顔をしていた。

　自分の知る『美』の定義から外れたその解決法に、言葉を失っているようだ。

　けれど、その表情には恐怖も嫌悪もなく、ただ純粋な驚きと、憑き物が落ちたような安らぎがあった。

　高見さんはハッとして、自分の手を見た。

　指先には、ガラスを叩いた時の傷跡が残っている。滲んだ血は止まっているが、痛々しい赤色が白い肌に残っていた。

　彼はバツが悪そうに顔を覆った。

「すまない……取り乱してしまって。みっともないところを見せたね」

　完璧主義者の彼が、自身の醜態を恥じ、弱さを見せる瞬間だった。

「……僕もね、子供の頃は『男らしく』『長男らしく』とよく言われたんだ。期待に応えようと、自分を押し殺して……だから分かるつもりだったんだ。彼女の『正しくありたい』という願いが」

　高見さんは遠い目をして、誰もいない森の奥を見つめた。

　そこには、かつて失った弟の面影があるのかもしれない。

「でも……いつの間にか、僕も同じことをしていたのかもしれないな。救うつもりで、逆に彼女を『らしさ』の檻に閉じ込めていたんだね」

　ぽつり、ぽつりとこぼれ落ちる言葉は、懺悔のようだった。

　ミフユさんは、あえて何も言わなかった。

　ただ、ポケットから取り出した煙草をくわえようとして、思い出したようにやめた。

「……アンタの理想も結構だが、押し付けんなよ」

　ぶっきらぼうな声だった。

「女も男も、呼吸しやすいのが一番だ」

　その言葉に、高見さんは目を丸くし、それから力なく笑った。

「……そうだね。本当に、その通りだ

　彼は自分の指先の傷跡を、愛おしむように、そして哀しげに撫でた。

「弟も……こうやって自分を傷つけていたのかもしれないな。僕の思う『完璧な安全』や『美しさ』が、あの子を窒息させていたとしたら……僕はまた、間違えそうになっていたわけだ」

　ミフユさんと僕は顔を見合わせる。

　ミフユさんは何も言わず、ただ高見さんの肩をポンと乱暴に叩いた。

　慰めの言葉なんて、ミフユさんは言わない。でも、その乱暴な手つきには、不器用な優しさが滲んでいた。

「……似合ってましたね、ショートカット」

　僕は、風に揺れる街路樹を見上げて言った。

　さっき見た、あの笑顔が忘れられない。

　重たいドレスを脱ぎ捨てて、軽やかに笑った彼女。

　それは、ただの絵の中の話じゃない気がした。

　ミフユさんが鼻を鳴らす。

「……ま、お前のその冴えないスーツも、そろそろ着替えたらどうだ？」

　意地悪な指摘に、僕は苦笑して自分の服を見下ろした。

　量産型の、無難なスーツ。 　誰からも文句を言われないように、目立たないように選んだ鎧。

「……そうですね」

　少しだけ、そう思えるようになっていた。

　数日前の事件も、今回も――僕の言葉が、誰かを救えた。

　なら、自分自身のことも、少しくらいは変えていいのかもしれない。

　完璧じゃなくていい。誰かの理想通りじゃなくていい。

　ただ、自分が息をしやすいように。

「今度、一緒に選んでもらえませんか」

　そう言うと、ミフユさんは一瞬きょとんとして、それからニヤリと笑った。

　夕闇の中で、琥珀色の瞳がいたずらっぽく輝く。

「……趣味悪いの選んでやるよ」

　僕たち三人の足取りは、来る時よりもずっと軽かった。

　振り返ると、『ブラン・エ・ノワール』の白い建物が、夕日に染まって少しだけ温かみを帯びているように見えた。

――完――