地下施設、最上層。

強化ガラス越しに訓練ドームを見下ろす会議室。

そこには、軍服でも白衣でもない、

“決定権だけを持つ人間”が集められていた。

「……予想以上だな」

最初に口を開いたのは、防衛省次官だった。

「特に《レムナント》」

大型モニターに、模擬戦の映像が映し出される。

剣で銃を制圧する瞬間。

バレットの首元に刃を止めた場面。

「剣で、銃に勝つ。

理屈としては理解できる」

白衣の科学者が言う。

「だが問題はそこではありません」

映像が切り替わる。

他の生還者たちの戦闘データ。

「彼だけが、“全体を見ている”」

「戦っている最中ですら、観測者の視点を失っていない」

沈黙。

それは、本来あり得ない。

「……兵器としては優秀だ」

誰かが呟く。

「だが、制御対象としては最悪だ」

否定する者はいなかった。

◆

「改めて確認しよう」

長官席に座る男が、指を組む。

「我々の目的は、人類の存続だ」

「英雄の育成ではない。

感情の救済でもない」

「使えるものを使い、

使えなくなったら、処分する」

淡々とした宣言。

「そのために、生還者の制御は絶対条件だ」

科学者が、端末を操作する。

「制御方法は、三段階構造です」

スクリーンに、図が映る。

⸻

第一段階：情報遮断

「彼らは、自分たちが知るべき以上の情報を持っていません」

「外部との接触は完全遮断。

ニュース、家族、過去の人間関係――すべて遮断済み」

防衛省幹部が言う。

「“帰る場所”がなければ、人は従う」

「これは、心理的首輪です」

◆

第二段階：身体制御

画面が切り替わる。

「生還者全員の体内には、制御用ナノデバイスが埋め込まれています」

「心拍、脳波、アドレナリン値を常時監視」

「暴走兆候が見られた場合――」

一瞬、言葉が切れる。

「即座に、神経遮断」

別の男が続ける。

「最悪の場合、

生命活動を停止させることも可能」

誰も眉一つ動かさない。

「遠隔操作だ。

彼らは、自分が“いつでも止められる”ことを知らない」

◆

第三段階：精神的依存

「ここが、最も重要です」

科学者が言う。

「彼らは、“異世界での人生”を本物だと強く誤認させる」

「それを、我々が肯定し続ける」

「どういうことだ？」

「簡単です」

彼は、冷たく笑った。

「ここが、彼らの“続きの世界”だと刷り込む」

「戦場。

仲間。

役割。」

「それらを与え続けることで、

彼らは“ここにいる意味”を失わない」

「……逆に言えば」

長官が言う。

「意味を与えなければ、崩れる」

「はい」

◆

「問題は、例外だ」

防衛省次官が、映像を切り替える。

《シェル》。

重装甲で笑う女。

「……あれは、危険だ」

「サイコパス傾向。

共感性の欠如。

快楽刺激への反応が異常」

「だが、制御しやすい」

科学者が即答する。

「命令に従う。

理由を必要としない」

「善悪も、理解している。

理解した上で、気にしない」

「つまり――」

「壊れたまま、完成している」

一同が頷く。

「《シェル》は、前線用だ。

盾として、最適」

◆

「……では、《レムナント》は？」

その名が出た瞬間、

空気が張り詰める。

「彼は違う」

科学者が、慎重に言葉を選ぶ。

「自我が、強すぎる」

「異世界の論理を、現実に持ち込み、

なおかつ適応させている」

「さらに――」

映像が、切り替わる。

バレットを殺さなかった場面。

「彼は、“選べてしまう”」

「殺すか、殺さないか。

従うか、疑うか」

「兵器に、選択肢は不要だ」

沈黙。

長官が、ゆっくり言う。

「……制御は可能か」

科学者は、少し迷い――答えた。

「可能です」

「ただし――」

「直接は、無理です」

「彼は、首輪を察知する」

「では、どうする」

科学者は、別の映像を映す。

《シェル》が、レムナントに話しかける場面。

「間接的に制御します」

「彼女を、鍵にする」

「《レムナント》は、

彼女を“危険”だと認識している」

「止めようとする。

守ろうとする。

監視しようとする」

「その行動原理を、利用する」

長官が、静かに頷く。

「……餌として、十分だ」

◆

「最後に」

長官が立ち上がる。

「もし、制御に失敗した場合」

誰も、口を挟まない。

「全生還者を、廃棄する」

「例外は、ない」

「人類は、彼らなしでも滅ぶ可能性がある」

「だが――」

視線が、ドームに向けられる。

「彼らの暴走で滅ぶよりは、マシだ」

静かに、会議は終わった。

◆

誰もいない廊下で、

一人の若い研究員が、呟いた。

「……本当に、大丈夫なんですか」

上司が、振り向きもせずに答える。

「大丈夫だ」

「兵器は、必ず壊れる」

「問題は――」

一瞬、言葉が詰まる。

「壊れたとき、

誰が止めるかだ」

その答えは、

すでに決まっていた。

――剣を持つ、あの男。