「次。

《シェル》」

呼ばれた瞬間、

彼女は――楽しそうに、笑った。

「はーい」

間延びした声。

場違いなくらい、明るい。

女性。

年齢は二十代前半に見える。

重装甲のスーツを着ているせいで体型は分かりづらいが、

声と仕草だけ見れば、戦場とは無縁の人間に見える。

「相手は？」

「今回は単独評価だ」

スピーカーが答える。

「防御適性、行動心理、危険度測定」

「なぁんだ」

シェルは肩をすくめた。

「殴り合いじゃないの？

つまんなーい」

その言葉に、

俺は背中がぞっとした。

――違う。

彼女は、戦いを“殴り合い”と認識していない。

◆

模擬敵ユニットが展開される。

タイプ・ゼロを模した自律兵器。

数は五。

「開始」

瞬間――

シェルは、動かない。

ただ、立っている。

撃たれる。

直撃。

装甲が火花を散らす。

「……痛い？」

シェルは、首を傾げた。

次の瞬間、笑う。

「んー……でもさ」

一歩、前に出る。

「これ、死なないんでしょ？」

さらに撃たれる。

弾丸が、装甲にめり込む。

だが、止まらない。

「だったら――」

彼女は、敵に向かって歩く。

「当たっても、いいよね？」

その言葉が、

俺の中で嫌な音を立てた。

――こいつ、防御が得意なんじゃない。

“当たることを許容している”。

敵が、距離を取る。

だが、シェルは追わない。

ただ、ゆっくり近づく。

「ほらほら」

敵の攻撃を、真正面から受ける。

装甲が、砕ける音。

だが、彼女は笑っている。

「ねえ、ねえ」

ついに、間合い。

彼女は、敵の頭部を掴んだ。

「人ってさ」

ぎゅっと、力を込める。

「壊れるとき、どんな音すると思う？」

――ぐしゃ。

模擬敵の頭部が、潰れる。

静寂。

「……あ、これ機械か」

残念そうに、呟いた。

「つまんないなぁ」

◆

評価は、圧倒的だった。

防御性能。

継戦能力。

精神耐性。

すべて、規格外。

だが――

俺は、別のものを見ていた。

（……こいつ）

シェルは、痛みを感じている。

恐怖も、分かっている。

だが――

それを“不快”だと思っていない。

「ねえ」

戦闘終了後、

彼女は俺に話しかけてきた。

「レムナントくん、だっけ？」

距離が、近い。

「さっきの剣、かっこよかったよ」

にこっと、笑う。

「ねえ、どうして人って、殺されるの嫌がるんだと思う？」

――来た。

俺は、視線を逸らさずに答える。

「……怖いからだろ」

「うん」

即答。

「分かるよ」

その言葉に、

一瞬だけ、安心しかけて――

「でもさ」

彼女は、楽しそうに続けた。

「怖いってだけで、やめる理由になる？」

――駄目だ。

この女、

理解しているのに、共感していない。

「だって、壊れるのって面白いじゃん」

軽い口調。

ジョークみたいに。

「音も、形も、反応も。

全部、違うんだよ？」

俺は、何も言えなかった。

シェルは、くるりと回る。

「安心して」

笑顔。

「私はね、命令があればちゃんと守るよ？」

その言葉が、

一番怖かった。

◆

その夜。

独房に戻った俺は、確信していた。

バレットは、死に場所を探している。

グラッジは、怒りに縋っている。

ウィスプは、戦場から逃げている。

だが――

「……シェルは、違う」

彼女は、戦場を楽しめる。

壊すことを、選べる。

感情はある。

倫理も、理解している。

それでも――

ブレーキが、存在しない。

「ジョーカー、かよ」

思わず、呟く。

政府が欲しがる理由も、分かる。

制御できれば、最強の盾。

前線で、味方を守る“壁”。

だが――

制御を失えば。

「……一番最初に、味方を壊す」

剣を握る。

俺は、戦える。

だが――

あれを止められるのは、剣だけかもしれない。

そう思ってしまった時点で、

俺も、十分壊れている。