《レムナント》対（バレット）の模擬戦が終わっても、

ドームの緊張は解けなかった。

むしろ、濃くなった。

「次の試合を行う」

スピーカー越しの声は、少しだけ上ずっている。

――さっきの結果が、想定外だった証拠だ。

「第二試合。

《ウィスプ》対（グラッジ）」

名前を呼ばれた二人が、前に出る。

ウィスプは、相変わらず感情の薄い顔で、

ドローンを静かに展開させていた。

六機。

小型、浮遊、砲口内蔵。

一方、グラッジ。

「……は」

低く笑う。

身長は二メートル近い。

筋骨隆々。

手にしているのは、近未来素材で作られた巨大な斧。

「女相手かよ」

声には、露骨な苛立ちが混じっていた。

「……別に、勝ちたいわけじゃねえ」

だが、その手は強く斧を握っている。

――こいつは、怒りだ。

怒りを失わなかった代わりに、

怒り以外を失った。

床が分割される。

「開始」

◆

ウィスプは、動かない。

代わりに、ドローンが散開する。

無音。

まるで、意思がないかのような動き。

（……いや）

俺は、目を細めた。

（あれは、“自分で動いてない”）

ウィスプは、戦場に立っていない。

後方から、盤面を見ている。

「……ちっ」

グラッジが、地面を蹴る。

直線的。

力任せ。

斧を振りかぶり、

ウィスプ本体へ突っ込む。

その瞬間――

ドローンが、一斉に火を噴いた。

光線。

実弾ではない、熱量兵器。

グラッジの装甲が、焦げる。

「――っぐ！」

だが、止まらない。

「効くかよぉ！！」

斧を振る。

衝撃波。

ドローン一機が、叩き落とされる。

「……一機、ロスト」

ウィスプが、淡々と呟く。

声が、揺れない。

怖くないのか？

――違う。

怖がる“自分”が、そこにいない。

ドローンが、さらに距離を取る。

撃つ。

下がる。

撃つ。

完璧なヒット＆アウェイ。

だが――

「――ああああああ！！」

グラッジが、吼えた。

怒りを燃料に、無理やり距離を詰める。

装甲が焼け、

血が流れ、

それでも前に出る。

「俺はよぉ……！」

斧を振り上げる。

「守れなかったんだよ！！」

斧が、地面に叩きつけられる。

ドームが、揺れた。

衝撃で、ドローン二機がバランスを崩す。

「……っ」

ウィスプの指が、わずかに震えた。

初めての“乱れ”。

グラッジは、その隙を逃さない。

「だから……！！」

突進。

「今度は、全部壊すって決めたんだ！！」

斧が、横薙ぎに振るわれる。

ドローン三機が、まとめて吹き飛んだ。

火花。

煙。

「……残り一機」

ウィスプの声が、かすかに歪む。

（来るぞ）

俺は、息を呑んだ。

ドローンは、ウィスプの頭上に集まる。

「――防御モード」

遅い。

グラッジが、間合いに入る。

斧を振り上げ――

「――やめろ！！」

俺の声と、

スピーカーの声が、重なった。

「そこまでだ！」

斧が、止まる。

ウィスプの喉元、数センチ。

グラッジの肩が、激しく上下している。

「……ちっ」

斧を下ろす。

「勝ち、だろ」

沈黙。

「……勝者、《ウィスプ》」

判定は、無情だった。

グラッジは、笑った。

「……はは」

乾いた声。

「結局、守れなかった」

そのまま、座り込む。

ウィスプは、しばらく立ち尽くし――

そして、ぽつりと言った。

「……私、怖かった」

誰も、反応しない。

「怖かったのに……

止めたいって、思わなかった」

それが、彼女の壊れ方だった。