生還者が再び集められたのは、地下施設最深部のブリーフィングルームだった。

天井は高く、壁一面が巨大なスクリーンになっている。

無駄に広い。

逃げ場がないことを、視覚的に教え込むための空間だ。

俺――《レムナント》は、無意識に腰の剣へと手を伸ばしかけて、止めた。

ここは戦場じゃない。

だが、戦場よりも緊張する。

「……揃ったな」

スクリーンの前に立ったのは、あの白髪混じりの男だった。

相変わらず、名乗らない。

「本日は、君たちに改めて“現状”を説明する」

スクリーンに映像が映し出される。

焼け落ちた都市。

巨大な影。

逃げ惑う人々。

何度も見せられた映像だが、胸の奥が鈍く痛んだ。

「未知生命体――通称（タイプ・ゼロ）は、現在も世界各地に出現している」

「通常兵器は効果が薄い。

戦車、戦闘機、ミサイル……いずれも“決定打”にはならない」

男は淡々と続ける。

「理由は単純だ。

彼らは“学習する”」

スクリーンに、戦闘データが重ねられる。

「攻撃パターンを解析し、適応する。

固定化された戦術は、数分で無効化される」

バレットが、鼻で笑った。

「だから、人間か」

「そうだ」

男は即答した。

「人間は、非効率で、感情的で、予測不能だ。

だからこそ、彼らに対抗できる」

その言葉に、吐き気がした。

「そこで君たちだ」

視線が、一斉にこちらへ向く。

「仮想世界で数百年分の戦闘を経験し、

恐怖と死に適応した存在」

「君たちは、兵士ではない」

一瞬、言葉に期待しかけてしまう。

だが、続きがそれを叩き潰した。

「“兵器”だ」

静まり返る部屋。

「感情を残したまま、戦場に最適化された兵器。

それが、君たちの価値だ」

ウィスプが、ぽつりと言った。

「……私たちは、もう人じゃないってこと？」

男は、否定も肯定もしなかった。

「人である必要はない。

役割を果たせば、それでいい」

その瞬間、俺は理解した。

こいつらは、俺たちを救うつもりなんてない。

“使い切る”つもりだ。

「……なあ」

俺は、手を挙げた。

「一つ、聞いていいか」

「簡潔に」

「なんで、俺たちの“元の記憶”を削った」

空気が、わずかに揺れた。

男は、数秒だけ沈黙し、答える。

「必要な処置だ」

「理由になってない」

「理由は、二つある」

スクリーンが切り替わる。

「一つ。

現実世界への未練は、戦闘判断を鈍らせる」

家族。

友人。

帰る場所。

それらがある限り、人は躊躇する。

「もう一つ」

男は、こちらを真っ直ぐに見た。

「君たちが、“異世界の人生”を否定しないためだ」

胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「仮想世界が、人生のすべてだったと認識させる。

そうすれば、精神は安定する」

「……安定、ね」

俺は、思わず笑った。

「壊れる前に、削っただけだろ」

男は、何も言わなかった。

それが答えだった。

◆

説明が終わり、俺たちは別室へ移動させられた。

円形の訓練ドーム。

天井には観測用のカメラが無数に浮いている。

「次は、模擬戦闘だ」

男の声が、スピーカーから響く。

「目的は二つ。

君たちの“武器適性”の相互理解。

そして――」

一瞬、間が空く。

「個体差の選別だ」

バレットが舌打ちした。

「……要するに、格付けか」

「そうだ」

否定しない。

「誰が前線向きで、誰が後方支援向きか。

あるいは――」

言葉が、続かなかった。

続けなくても、分かる。

――使えない者。

「……やっぱり、最悪だな」

俺は、小さく呟いた。

装備が配られる。

バレットは銃。

ウィスプはドローン群。

グラッジは斧。

シェルは重装甲。

俺は――剣だけ。

「……変わらねえな」

異世界でも、ずっとそうだった。

派手な力はなかった。

ただ、斬るだけ。

「第一試合」

スピーカーが告げる。

「《レムナント》対（バレット）」

一瞬、場が静まった。

「……俺かよ」

「近接と遠距離。

最も分かりやすい組み合わせだ」

床が分割され、二つのフィールドに区切られる。

バレットが、こちらを見る。

「悪いな。手加減はしない」

「……望むところだ」

剣を抜く。

刀身が、静かに光る。

この瞬間だけは、余計なことを考えなくていい。

政府の思惑も。

失った記憶も。

自分が何者かも。

ただ、目の前の敵を見る。

「……行くぞ、《レムナント》」

「ああ」

床が、ゆっくりと下がり始める。

戦いが、始まる。