病室の天井を見つめながら、俺は三日間を無為に過ごした。

眠っていたのか、起きていたのか、その区別すら曖昧だった。

点滴が交換され、医師が来て、検査が行われる。

だが誰一人として、俺に感情のある言葉を向けなかった。

――被験体。

その扱いが、すべてを物語っていた。

「……なあ」

かすれた声で呼びかけると、ベッド脇にいた白衣の女が一瞬だけ視線を向けた。

「俺は、どれくらい寝てた？」

「仮想世界での活動時間換算で、約200年です」

「……は？」

言葉の意味を理解するのに、少し時間がかかった。

「現実時間では、約六か月です。

脳への負荷を考慮すると、最短記録ですね」

最短。

それが褒め言葉として使われていることに、吐き気がした。

「……他の、生き残りは？」

「現在確認されているのは、七名。

あなたを含めて、です」

七人。

異世界で見送った死者の数を思えば、あまりにも少ない。

「会えるのか？」

「今は無理です。精神状態が不安定な者も多いので」

――俺は、違うとでも言いたいのか。

喉まで出かかった言葉を飲み込み、天井に視線を戻す。

あの世界は、嘘だった。

英雄も、使命も、魔王も。

それでも――

剣を振る感覚だけが、身体から抜けなかった。

◆

四日目、俺は車椅子に乗せられ、病室を出た。

長い廊下。

白と灰色で統一された、地下施設。

「……刑務所みたいだな」

「似たようなものです」

淡々と答えたのは、政府関係者だという男だった。

「ただし、君は囚人ではない」

「じゃあ、何だよ」

男は、少しだけ間を置いた。

「資産です」

なるほど。

だから逃がす気も、返す気もない。

エレベーターを降りると、巨大な空間が広がっていた。

コンクリートの床。

高い天井。

壁一面に設置されたモニター。

――訓練場。

「……戦闘訓練、か」

「正確には“適応確認”です」

車椅子が止まり、拘束具が外される。

「立てますか？」

「……たぶん」

勢いで立ち上がった瞬間、視界が揺れた。

だが倒れる前に、足が自然と踏ん張る。

――無意識。

「……おい」

自分の身体なのに、知らない動きをする。

「異世界で身についた神経系の再構築が、そのまま残っています」

「冗談だろ……」

「冗談で済めば、我々も苦労しません」

男が合図を送ると、床の一部が開いた。

現れたのは、人型の機械。

「模擬敵です。

武器はありません。素手でどうぞ」

「ちょ、待――」

言い終わる前に、機械が踏み込んできた。

速い。

反射的に、身体が動いた。

――避ける。

――懐に入る。

――急所を叩く。

拳が空を裂く。

機械の関節が、嫌な音を立てて歪んだ。

「……え」

自分でも、何をしたのか分からなかった。

だが次の瞬間、理解する。

異世界で、何度も繰り返した動き。

考える前に、生き残るための選択。

「……やめろ！」

叫んだが、機械は止まらない。

もう一体、さらにもう一体。

「くそっ……！」

勢いで、前に出る。

考えない。

止まったら、やられる。

そう身体が覚えている。

結果、数分後。

訓練場には、動かなくなった模擬敵だけが転がっていた。

俺は、荒い息をつきながら立ち尽くす。

「……これが、現実かよ」

「ええ」

男は、冷静に言った。

「君はもう、“一般人”ではありません」

モニターに、数値が表示される。

反応速度。

判断速度。

攻撃成功率。

どれも、常識外れの数字。

「魔王より、弱かったな」

ぽつりと呟くと、周囲が一瞬静まり返った。

「……今、何と？」

「いや、独り言だ」

俺は、拳を見つめる。

震えている。

怖い。

それでも――

「次は、いつだ？」

その言葉が、自然に口から出ていた。

男は、わずかに笑った。

「では、正式に配属を決めましょう」

「……は？」

「君には、前線に立ってもらう」

やっぱり、そうなるか。

逃げ場は、ない。

「……最悪だな」

それでも俺は、立っていた。

剣はない。

魔法もない。

だが、戦い方だけは、身体が覚えている。

――俺はもう、戻れない。

そう悟った瞬間、

訓練場の警報が鳴り響いた。

「……何だ？」

「予想より早いですね」

男が、静かに告げる。

「実戦です」

こうして俺の現実は、

異世界よりも容赦なく、動き始めた。