一ヶ月が過ぎた。

凛の生活は単調なルーティンに支配されていた。朝六時に起床し、簡単な朝食を済ませて緑苔の洞窟へ向かう。午前中から夕方まで、ひたすら魔獣を狩り続ける。夕方に協会で魔石を換金し、アパートに戻って傷だらけの体を休める。

毎日同じ。変化などない。

収入は一日平均八千円。月に二十四万円程度だ。家賃と生活費を差し引けば、ほとんど残らない。新しい装備を買う余裕もなく、協会から借りた初心者用装備を使い続けている。

協会の掲示板には、相変わらず新しいパーティー募集が貼られている。

「Cランクダンジョン攻略メンバー募集。ヒーラー必須」

「経験者優遇、即戦力募集」

凛はもう応募しなくなっていた。何度断られても、結果は同じだと理解したからだ。

受付カウンターでは、同期のハンターたちが楽しそうに会話している。

「昨日Dランクダンジョン、クリアしたんだ!」

「マジで? すごいじゃん! 報酬いくらだった?」

「一人三十万! 次はCランクに挑戦する予定」

凛は彼らの会話を聞きながら、魔石を換金して協会を後にした。

悔しさはある。同期たちはどんどん成長し、高ランクダンジョンに挑戦している。一方、凛はまだFランクダンジョンで小銭を稼いでいる。

しかし、諦める気はなかった。

ある日、凛は奇妙なことに気づいた。

ゴブリンの爪で右腕を引き裂かれ、回復魔法で治療した。いつもなら三十秒はかかる傷だ。

しかし今日は、二十五秒で完全に治った。

「……気のせいか?」

凛は首を傾げたが、すぐに次の戦闘に移った。スライムを倒し、また別のゴブリンと戦う。左足に傷を負い、回復する。

今度は二十秒。

「……速くなってる?」

凛は確信した。回復速度が上がっている。

その日から、凛は意識的に回復速度を測定するようになった。毎回、傷を負うたびに時間を計る。

一週間後、軽傷なら十五秒で治るようになった。

二週間後、十秒。

一ヶ月後、軽傷ならほぼ瞬時に治るようになっていた。

「これは……成長してるのか?」

凛は自分の能力が変化していることを実感した。最初は欠陥だと思っていた自己回復。しかし、使い続けることで強化されているのかもしれない。

さらに驚くべき変化が起こったのは、それから数日後のことだった。

凛は洞窟の奥深くで、三体のゴブリンに囲まれていた。普段なら慎重に一体ずつ倒すところだが、この日は少し無理をした。

短剣を振るい、一体を倒す。しかし残りの二体が同時に襲いかかり、凛の右腕と左脚を爪で引き裂いた。

「くっ!」

激痛に耐えながら、凛は残りのゴブリンを倒した。そして回復魔法を発動。温かな光が傷を包み、瞬く間に治癒する。

治った右腕を見て、凛は違和感を覚えた。

「……なんだ、この感じ」

右腕に力が満ちている。まるで、傷を負う前よりも強くなったような感覚。

試しに、洞窟の壁にある大きな岩を持ち上げてみた。

以前なら持ち上げるのがやっとだった岩が、今は軽々と持ち上がる。

「まさか……」

凛の心臓が高鳴った。

自己回復は、ただ傷を治すだけではない。傷を負った部位を、より強く再生しているのではないか。

凛は仮説を検証するため、翌日も緑苔の洞窟に潜った。今度は意図的に右腕で攻撃を受け、回復を繰り返す。

一回、二回、三回。

そのたびに、右腕の筋力が増していく。短剣を振るう速度が速くなり、ゴブリンの爪を弾く硬度が上がる。

「本当だ……傷を治すたびに、強くなってる」

凛は興奮を抑えきれなかった。

これは、チャンスだ。

他人を治せないという欠陥は、今も変わらない。しかし自己回復の能力が、予想外の方向に進化している。

ならば、この能力を最大限に活用すればいい。

凛は戦略を変えた。

これまでは、できるだけ傷を負わないように慎重に戦っていた。しかしこれからは違う。あえて攻撃を受け、傷を負い、回復する。その繰り返しで、体を強化していく。

危険な戦法だ。しかし、凛には回復魔法がある。多少の傷なら瞬時に治せる。

リスクよりも、得られるものの方が大きい。

その日から、凛の戦闘スタイルは一変した。

防御を捨て、攻撃を受けながら戦う。ゴブリンの爪が腕を裂き、スライムの酸が肌を焼く。しかしそのたびに回復し、より強く、より速く、より硬くなっていく。

周囲のハンターたちは、凛の戦い方を見て首を傾げた。

「あいつ、防御しないのか?」

「ヒーラーなのに前衛みたいな戦い方だな」

「変わった奴だ」

凛は周囲の視線を気にしなかった。

ただひたすらに、強くなることだけを考えた。

二ヶ月が過ぎる頃には、凛の身体能力は明らかに向上していた。

以前なら苦戦していたゴブリンの群れも、今では余裕で撃退できる。短剣の一振りで二体を同時に倒せるようになり、スライムの酸も皮膚が弾くようになった。

そして何より、回復速度がさらに上がっていた。どんな傷でも、数秒で完全に治る。

「もう、Fランクダンジョンじゃ物足りない」

凛は協会のダンジョンリストを開いた。

次のターゲットは、Eランクダンジョン。

より強い敵と戦い、より多くの傷を負い、より強くなる。

凛の挑戦は、まだ始まったばかりだった。