森の奥に現れたのは、無数の時計の部品が雪のように降り積もる、天井のない工房だった。

カチ、カチ、カチ。

あべこべなリズムで刻まれる秒針の音。空中に静止した巨大な歯車。そこには重力という規律が存在せず、ただ「正しさ」という名の薄暗い糊のりがすべてを固定しているようだった。

「おやおや。迷い子の登場ですか」

工房の奥、ペン先の形をした鉄の仮面を被る男が、長い指を鳴らした。

魔術師。彼は、ゆりえの肩に揺れる空っぽのがま口を、透き通った瞳で射抜く。

「中身がない。……それは罪ですよ、お嬢さん。目的のない魂は、この世界ではただのガラクタだ。どうです、私の授ける黄金の羅針盤を。これさえあれば、あなたは最短距離で『正解』へと辿り着ける」

魔術師が机に並べたのは、完璧に磨かれた羅針盤と、一分の隙もない地図だった。

「これに従えば、もう迷うことはない。醜い自分を省みる必要も、不確かな獣に縋る必要もない。さあ、その犬ノイズを捨てて、こちらへ」

「……捨てる？」

ゆりえの喉が、熱い塊を吐き出した。

魔術師の言うことは、あまりに正しかった。最短距離。正解。迷わなくていい自分。現実世界で、ゆりえが喉から手が出るほど欲しかったもの。

けれど、足元でメルミが「フンッ」と鼻を鳴らした。

彼女は黄金の羅針盤を冷やかしの対象として見下ろし、作業台の隅に転がっていた一本の、錆びついた「銀の針」に鼻を寄せた。

「ゆりえ、これ。こっちの方がずっとマシな匂いがするわよ。……あんた、そんなキンキラした重石を持って、私を追いかけてこれるつもり？」

「……。そうだね、メルミ」

ゆりえは、魔術師の羅針盤には目もくれず、その小さな「銀の針」をひっ掴んだ。

指先に刺さる、冷たい痛み。それが、今のゆりえにとって唯一の「手触り」だった。

「正解なんて、いらない。……私は、私の『好き』だけを持って歩くわよ！」

「愚かな！ ルールを無視する者に、この工房の出口はない！」

魔術師の杖が地面を叩くと、工房の床が砂のように崩れ始めた。

出口は、遥か上方。巨大な時計の文字盤が、まるで空に浮く島のように遠ざかっていく。

（……あんなの、届くわけない）

一瞬、絶望が足を縛る。

けれど、魔術師がメルミを「不要品」として杖で払いのけようとした瞬間、ゆりえの意識が真っ白に弾けた。

「その子に……触るなっ！！」

ゆりえは地面を蹴った。

その瞬間、世界から重力が消失した。

いや、ゆりえの怒りが、世界の法則を書き換えたのだ。

――跳んだ。

見ている人がいるならば、それはただの跳躍には見えなかっただろう。

ゆりえの体は、物理的な限界を無視し、信じられないほどの高さまで一気に吸い込まれていった。

視界が急激に引き絞られ、魔術師の工房が豆粒のように小さくなる。空を切る冷たい風。鼓膜を叩く衝撃音。

彼女は、自分が少女であることも、ここがどこであるかも忘れ、ただ一筋の光の矢となって空を貫いた。

「フガッ！！」

落下するゆりえを受け止めたのは、空中を蹴って膨らんだメルミだった。

あり得ないほどの密度を持ったその小さな背中が、落下のエネルギーを熱へと変え、二人を一番高い文字盤の上へと押し上げる。

そのまま二人は、崩落する工房を背に、闇の向こう側へと駆け出した。

走って、走って、心臓の音が破裂しそうになるまで、モノクロームの闇を切り裂いて。

【エピローグ：意味のない針】

霧の晴れた道。

ゆりえは膝を突き、激しく肩を揺らしていた。

指先には、まだあの錆びた銀の針が握られている。

「……はぁ、はぁ……。なによ、今の……。死ぬかと思った……」

「バカね。……ゆりが、勝手に飛んだのよ。私まで道連れにされるところだったわ」

メルミはいつも通り、マヌケな顔でお尻の砂を払っている。

ゆりえは、手の中の針をじっと見つめ、それをそっとがま口バッグへ入れた。

トン。

確かな、けれど重い手応え。

ただの針一本のはずなのに、それはゆりえの肩に、新しい「責任」の重さを刻みつけた。

「……ねえ、メルミ。この針、何に使うかわかった気がする」

「ほう。言ってごらんなさい」

「……メルミがもし、またどっか破けたりしたら。私がこれで縫ってあげる」

「……。へっ、余計なお世話よ」

メルミはプイと横を向いたが、その短い尻尾が一度だけ、小さく揺れた。

「ほら、行くわよ。次は……少し霧が深いみたいだから、離れないでついてきなさい」

「……うん」

ゆりえは立ち上がり、僅かに重くなったバッグを揺らしながら、再び歩き出した。

まだ、ハミングは聞こえない。

けれど彼女の胸には、魔術師の黄金よりも鋭い、銀の決意が宿っていた。