世界から、色が剥げ落ちていた。

空は重い鉛色で、足元に広がる断崖もまた、硬いコンクリートのような灰色に塗り潰されている。風の音さえ聞こえない。ただ、自分の肺が薄い空気を吸い込み、吐き出す、その不快な摩擦音だけが頭蓋骨の中で反響していた。

ゆりえは、崖の縁に立っていた。

一歩。あと一歩踏み出せば、この退屈で残酷な静寂からおさらばできる。

肩には、使い古された革のがま口バッグがぶら下がっている。

中身は空っぽだ。

かつてそこにあったはずの、大切な何か。それを失ったという事実だけが、心臓を冷たく、重く縛り付けている。

（……もう、いいかな）

考えるのも疲れた。

「私が悪かったんだ」という呪文を繰り返すのにも飽きた。

ゆりえが目を閉じ、深い霧の中へと身を投げ出そうとした、その時だ。

「――守りたいなら、来なさい」

どこからか、声が聞こえた。

それは上からでも下からでもなく、遠い未来から届いた「残響」のように、ゆりえの脊椎を震わせた。

「守る？……私が？」

自嘲気味に呟いた瞬間。

霧の向こうから、聞き覚えのある、けれど今の自分には「あってはならないはず」の音が響いた。

「フガッ、フガフガッ！」

ゆりえの身体が、氷水を浴びせられたように硬直する。

その音を知っている。

湿った鼻鳴らし。少し短気で、けれど最高に愛おしい、あの生命の音。

霧を裂いて現れたのは、一匹のフレンチブルドッグだった。

ピンと立った耳、低い鼻、そして、ゆりえを見つめる、すべてを悟りきったような真っ直ぐな瞳。

「……メルミ？」

名前が、勝手に唇から溢れ出した。

なぜ名前を知っているのか。この犬が何者なのか。

脳の奥で、何かが激しく警報を鳴らしている。

『思い出して。あなたは昨日、この子を――』

その警報が真実に触れようとした瞬間、ゆりえは、自分でも無意識のうちに脳のブレーカーを叩き落とした。

「……まあ、いっか」

ゆりえは笑った。

理由なんて、どうでもいい。

つじつまが合わなくたって、構わない。

目の前で、メルミが「置いていくわよ」とでも言うように、不敵な笑みを浮かべて崖の先へ歩き出した。そのお尻の動きも、歩き方も、魂が覚えている。

「待って！ 置いてかないで、メルミ！」

メルミが崖から飛び降りた。

躊躇ためらいも、迷いもない、鮮やかなダイブ。

ゆりえもまた、その後を追った。

重力に身を任せ、暗闇の中へと墜ちていく。

その落下中、ゆりえの唇から、小さな、けれど透き通った音が漏れ出した。

『……la……lula……』

それは、自分でも聴いたことがないはずのメロディ。

けれど、その音を口ずさむ時だけ、ゆりえの周りには甘いバラの香りが漂い、冷たい落下を優しく包み込んだ。

「……la……lula……」

灰色の世界が、反転していく。

落下した先。そこは、白と黒だけで描かれた、不気味で美しいモノクロームの森だった。

「ったく、トロいのよ。これだから"ゆり"は」

着地したゆりえの半歩前で、メルミがお尻の砂を払って立ち上がる。

ゆりえは、空っぽだったはずのがま口を強く握りしめた。

理由はわからない。けれど、この子がここにいる。

なら、この悪夢こそが、私の「正解」だ。

「行くわよ、メルミ。……もう、離さないから」

愚者は、一歩を踏み出した。

それは、自ら選んだ、世界に向かうための巡礼の始まりだった。

【エピローグ：境界の入り口にて】

モノクロームの森は、どこまでも深く、しんと静まり返っていた。

風が吹いているはずなのに、草木が揺れる音もしない。

ゆりえは、自分の歩く音だけが世界に響く違和感に、ふと足を止めた。

「……ねえ。ここ、風が吹いてるのに、なんの匂いもしないんだね」

メルミは振り返りもせず、短い尻尾をひと振りした。

「そう？ あんたの鼻が詰まってるだけじゃないの。……フンッ、カビ臭いよりはマシよ」

「……そうかな。さっき、崖を落ちてる時……一瞬だけ、すごく甘い匂いがした気がしたんだけど。バラ、みたいな」

その言葉に、メルミの耳がぴくりと動いた。

けれど彼女は、いつものように不遜な声でそれを切り捨てた。

「気のせいよ。あんたは、そうやってすぐ『無いもの』を見ようとするんだから。……それより、そのがま口。ちゃんと持ってるんでしょうね？」

ゆりえは肩にかけた革の感触を確かめた。

「持ってるよ。空っぽだけど。……これ、何を入れるためのものだっけ」

「さあね。拾った時に考えればいいんじゃないの。……ほら、行くわよ。半歩後ろ、離れないでついてきなさい」

「……うん。……ねえ、メルミ？」

「なによ」

「……なんでもない。……行こう」

ゆりえは、答えのない問いを飲み込んだ。

なぜ自分がこの犬を知っているのか。

なぜこの空っぽのバッグが、ときどき銀河のような質量を帯びるのか。

いまはまだ、それを知る必要はない。

ただ、目の前を歩く、短い足の確かなリズムだけを信じて。

二人の影は、インクのように黒い森の奥へと溶けていった。