世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

　意識が覚醒した瞬間、最初に感じたのは全身を走る激痛と、鼻をつく腐葉土の匂いだった。

「ぐ、うぅ…」

　魔王軍第三師団将軍、オーク・ロードのヴォルグは呻き声を上げて目を開けた。

　視界に広がっていたのは、鬱蒼とした密林だ。

　ただし、そこらにある普通の森ではない。

　木々の枝がまるで生物のように蠢き、巨大な花弁が涎を垂らすように消化液を滴らせている。

　ここはバベル・ガーデン第六六六層――通称『人食い植物の空中庭園』。

「はっ！私は…生きているのか？」

　ヴォルグは自身の体を確かめる。

　自慢のミスリル合金の鎧はひしゃげ、愛用の魔剣は折れている。

　だが、四肢は繋がっていた。

　あの熊耳の少女――真音によって、遥か上空から叩き落とされた記憶が蘇り、背筋が凍りつく。

「魔王様！魔王様はいずこに！？」

　ヴォルグは慌てて周囲を見渡した。

　そして、信じがたい光景を目撃した。

「な…ッ！？」

　頭上の巨大な枝から、二つの大きな物体がぶら下がっていた。

　それは、謎の「発光する粘着テープ」で全身をぐるぐる巻きにされ、まるでミノムシのような姿にされた、二人の男だった。

　一人は、人類の勇者、アレクセイ。

　もう一人は、魔界の盟主たる魔王、ガルシス。

　世界を二分する頂点の二人が、白目を剥いて気絶したまま、風に揺られている。

「我が主を、このような姿に！！」

　ヴォルグの怒号が響いた直後。

　何もない空間に、ジジジ…というノイズが走った。

「あーあ、起きちゃったか。もう少し寝ててくれれば、書類作成が捗ったんだけど」

　何もない空中に、一本の線が入る。

　まるで世界の裏地を開くように、空間が「ジッパー」のように左右に引き裂かれた。

　その裂け目の奥――漆黒の亜空間から、ひょっこりと顔を出したのは、赤いマフラーを巻いた黒いクマのぬいぐるみだった。

「貴様は…あの小娘の連れていた使い魔か！」

「使い魔じゃないよ。管理組合の経理部長、メルキオラスだ」

　ぬいぐるみ――メルキオラスは、空間の裂け目からポスリと地面に降り立つと、パンパンと体の埃を払った。

「下等な愛玩人形風情が！我が主への狼藉、万死に値する！」

　ヴォルグは激昂し、折れた剣を構えて突進した。

　腐っても魔王軍の将軍。

　その踏み込みは音速を超え、一瞬でメルキオラスの間合いを詰める。

「消え失せろッ！！」

　剛剣が振り下ろされる。

　ぬいぐるみの柔らかな体など、両断して余りある一撃。

　だが、メルキオラスは避ける素振りすら見せなかった。

　ただ、その短い足をちょこんと上げて、空中で「えいっ」と足払いの動作をしただけだ。

　ヴォルグとの距離は、まだ数メートルも離れている。届くはずがない。

　しかし、

「ごふっ！？」

　ヴォルグの視界が、唐突に回転した。

　何かに足をすくわれたのではない。まるで、「そこで転ぶことが世界の決定事項である」かのように、彼の体は物理法則を無視して盛大に回転し、地面に叩きつけられた。

「な、なにが…！？」

　ヴォルグはすぐに受け身を取り、体勢を立て直す。

　偶然だ。足元の根に躓いたに違いない。

　彼は再び吼え、今度は魔法を纏った拳で殴りかかる。

「ぬんっ！」

「とぉ」

　メルキオラスが、短い手で空を押す動作をする。

　それだけで、ヴォルグの体は、見えない巨人の掌に弾かれたように吹き飛び、背後の大木にめり込んだ。

「がはっ…！き、貴様…何をした…魔法の波動も、魔力の予兆すらもなかったぞ…！？」

　ヴォルグが戦慄する。

　あの真音という少女は「圧倒的な暴力」だった。

　だが、このぬいぐるみは違う。

　なにをしているかわからない。

「やれやれ。野蛮だねえ、最近の若い子は」

　メルキオラスは、やれやれと首を振る。

「僕はね、真音ちゃんみたいに力持ちじゃないんだ。綿が出ちゃうから、乱暴なことはしたくないの」

「ふ、ふざけるなァァァッ！！」

　ヴォルグは限界まで魔力を高めた。

　プライドが許さない。

　この不気味なぬいぐるみを、全力で消し飛ばす。

「デッドリー・インパクトッ！！」

　黒い衝撃波を纏った特攻。

　それに対し、メルキオラスは面倒くさそうに、短い腕で空中に『四角形』を描いた。

「…うるさいよ。少し静かにしてて」

　【空間圧縮（アーカイブ）】

　キィンッ！

　硬質な音が響き、ヴォルグの周囲の空間が、ガラス細工のように切り取られた。

「え？」

　ヴォルグが声を上げた瞬間、彼の体が存在する「座標」そのものが、強制的に圧縮された。

　メキメキメキッ！

　巨大なオークの巨体が、見えないプレス機に四方八方から押し潰され――瞬きの間に、一辺５０センチほどの「肉のサイコロ（立方体）」へと変えられてしまった。

「ぎ、ぎゃあああ！？体が！四角く！？動か、ん！？」

　サイコロ状になったヴォルグが、地面にコロンと転がる。

　死んではいない。意識もある。

　だが、手足も感覚もすべてが狭い空間に封じ込められ、身動き一つ取れない。

　完全なる無力化。

「さて、と」

　メルキオラスは、再び空間のジッパーを開き、中から一枚の羊皮紙と、奇妙な機械を取り出した。

　『全自動・徴収契約書作成機（ポータブル版）』

「お話の時間だよ、えーと…将軍？でいいのかな？君たちへの請求額が確定したから。さっき言ったのと、結局一緒だったね」

　メルキオラスは、サイコロの前の地面に羊皮紙を広げた。

「請求総額、二億四千万ゴールド」

「に、二億…！？」

　圧縮された喉から、掠れた声が出る。

「これは、君たち勇者軍と魔王軍、全員で支払ってもらう金額だ。内訳は、バベル・ガーデンの修繕費、慰謝料、それから僕たちの残業代だね」

「そ、そんな大金…払えるわけが…」

「払えないなら、働いて返してもらう。これは決定事項だ」

　メルキオラスの黒い瞳が、冷たく光った。

「いいかい？重要なのはここからだ。この借金は、君たち全員での『連帯保証』とする」

「れん、たい…？」

「そう。君たちは今日から、陣営関係なく『一つの財布』だ。この二億四千万は、君たち全員の頭割りじゃない。『全員で背負う一つの巨大な岩』だと思ってくれ」

　メルキオラスは淡々と、地獄のルールを説明し始めた。

「つまりね。もし誰か一人が逃げ出したり、サボってノルマを達成できなかったりした場合…その不足分は、残りの全員で埋め合わせてもらう」

「な…ッ！？」

「逆に言えば、誰かが死ぬほど働いて稼げば、全体の借金は減る。…まあ、利子は一秒ごとに複利で増え続けるから、全員が死ぬ気で働かないと、元金すら減らない計算だけどね」

　ヴォルグは言葉を失った。

　それはつまり、憎き勇者軍とも協力し、互いに監視し合い、支え合わなければ、永遠にここから出られないということだ。

「トップの二人のサインは、彼らの魔力波長をスキャンして、僕が代理で済ませておいたよ。…君も、いいね？」

　メルキオラスが機械をかざす。

　ピピッ。

　抵抗する間もなく、ヴォルグの魔力が吸い取られ、契約書に彼の名が刻まれた。

「契約成立」

　ポンッ。

　軽い音と共に、ヴォルグの圧縮が解かれた。

　元の姿に戻ったヴォルグは、膝から崩れ落ちた。

　もはや、戦う気力など欠片も残っていなかった。

　目の前のぬいぐるみは、魔王よりも、神よりも恐ろしい「管理者」だ。

「ちなみに、今すぐ現金で払える？」

「は、払えるわけが…」

「だよね。だから、この契約書には特約条項が入ってるんだ。『現金での支払いが不可能な場合は、労働をもって充当するものとする』ってね」

「ろ、労働だと…？」

「そう。完済するまで、君たちの身柄と労働力は、すべて、ウチ（管理組合）のものだ。拒否権はないよ。わかった？」

　メルキオラスが、小首をかしげて可愛らしく尋ねる。

　だが、ヴォルグにはそれが、死神の鎌を首筋に当てられたような問いに聞こえた。

　彼はガクガクと震えながら、引き攣った顔で何度も頷くことしかできなかった。

　逆らえば、次はサイコロでは済まない。

「よろしい。じゃ、僕は忙しいから」

　メルキオラスは空間のジッパーを大きく開き、そこから、デッキブラシとバケツなど、大量の掃除道具一式をガラガラと雪崩のように落とした。

「彼らが起きたら、君から今のルールを説明しておいてね。まずはこの階層のトイレ掃除からスタートだ。…サボったら、次はサイコロじゃなくて『粉末』にするからね」

　ジッ。

　空間の裂け目が閉じ、静寂が戻る。

　残されたのは、絶望した将軍と、ミノムシ状態の英雄たち。

　そして、山積みの掃除用具だけだった。