そっからの話は、まぁいいだろう。

　運だけの男の、運すら微妙な時期をちまちま語ったって仕方が無い。

　俺はうまくいったり、いかなかったり、運を過信して死にかけたりしながら、遺物を一つまた一つと増やし、戦闘に使えるものに置き換えていった。

　その度に俺は少しずつアルカナの導きを手の内にたぐり寄せ、同時に周囲が俺を見る目は険しくなっていった。

　――そして、今に至る。

　

　俺は冒険者としてシルバーランク（そこそこの地位）となり、三十二個の遺物（レリック）をぶら下げ、己の運を感覚的に把握するまでに至った。

　今の運（LUK）の単純加算？そういうのは意識したやつから死んでいくものだ。

　俺はただ、俺が最高に幸運な男であることだけを理解していればいい。

　現在の話をしよう。

　

　　　　　　　　　　◇

　

　帝都の一角。

　表通りから一本入った閑静な場所に、その店はある。

　看板には、流麗な筆致で『占星術・運命相談』。

　俺、ザラックは、磨き上げられたマホガニーのカウンターで、カップを傾けていた。

　香りの良い紅茶。適切な温度、適切な茶葉。

　生活はまともだ。いや、むしろ良い部類に入るだろう。

　占星術師という職業は、絶対数が圧倒的に少ない。

　ダンジョンで命を張らずとも、気まぐれな相談に乗るだけで、そこそこの金が転がり込んでくる。

　他の冒険者連中が金をばら撒いて余暇を過ごしている最中、俺はこうしてゆったりと別の仕事で稼いでいるのだ。

　ソロで毎日ダンジョンに潜ることは不可能ではない。

　だが、疲れる。それに、ソロでは怪我をした時のリカバリーが効かない。

　運の絡まない物理的な範疇において、俺は徹底した現実主義者（リアリスト）だ。

　扉のベルが鳴る。

　俺はカップを置き、ゆっくりと顔を上げた。

　そこに立っていたのは、場違いなほどに上等なローブを纏った少女だった。

　歳は十五、六か。

　銀糸の刺繍が入った学院の制服。

　フードを目深に被っているが、そこから覗く燃えるような赤髪のロングヘアと、意志の強そうな碧眼は隠せていない。

　見るからに「いいところのお嬢様」だ。

　そして、張り詰めた糸のような緊張感を漂わせている。

「……ここが、占星術師の店？」

　鈴を転がすような声。

　俺は表情を変えずに応じる。

「いかにも。何の用だ」

　彼女は躊躇いながらも店の中へと足を踏み入れた。

　そして、俺の顔をまじまじと見つめ、確信したように呟く。

「やっぱり……本物だわ。噂通りの、人を食ったような顔」

「失礼な。これでも鏡を見るたびに、真面目な市民の顔だと安心しているんだが」

「学院の『ブラックリスト』には載っていたわよ。窓際学科の『文献保存科』をギリギリで卒業した、学院の汚点として」

　学院。

　懐かしい響きだ。そして、俺にとっては何一つ学びのなかった場所でもある。

「あんた、学院の生徒か。俺の後輩ってことか」

「……不本意ながら」

　少女はフードを払いのけた。

　豊かな赤髪が広がり、店内の空気が少しだけ華やぐ。

　整った顔立ち。だが、眉間のシワが台無しにしている。

「シルヴィア。シルヴィア・アークライトよ。……名前くらいは、聞いたことがあるでしょう？」

　アークライト家。

　代々優秀な魔導師を輩出している名門だ。

「知らんな」

「なっ……！？」

「俺は在学中、ほとんど講義に出ていなかったからな。優等生の名前なんぞ覚えてない」

「……サボっていたからでしょう？」

「違うな。教員がいなかったんだよ」

　俺は紅茶を一口啜る。

「文献保存科の埃っぽい書庫には、俺に『運命』を教えられる人間なんて一人もいなかった。だから外で実践を積んでいたのさ」

　半分はハッタリだが、半分は真実だ。

　シルヴィアは何か言い返そうとして、口をつぐんだ。

　今は議論をしに来たわけではない、と思い直したのだろう。

　彼女は深呼吸をし、縋るような、それでいて命令するような、複雑な眼差しを俺に向ける。

「……占ってほしいの。私の、家門の行く末を」

　ほう。

　名門アークライト家の行く末。

　俺は興味なさげにカップを置く。

「他を当たれ。俺の占いは高いぞ」

「お金なら払うわ。……これで足りる？」

　彼女が革袋から取り出したのは、煌めくような魔石（マナストーン）だった。

　純度が高い。市場価格にして、俺の今の生活費半年分といったところか。

　悪くない提示だ。

　俺は小さく息を吐き、掌を返した。

「交渉成立だ。掛けなさい、シルヴィア殿」

　俺は芝居がかった台詞で慇懃無礼に礼をした。

　シルヴィアは強張った表情のまま、丸椅子に腰を下ろした。

「で？　具体的に何が知りたい？　家門の行く末といっても漠然としすぎている」

「……父様が、失踪したの」

「ほほう」

「昨夜、書斎から忽然と姿を消したわ。争った形跡もなし。ただ、机の上に『星が呼んでいる』という書き置きだけを残して」

「ロマンチストな親父さんだな」

「父様は宮廷魔導師よ！　そんなふざけた理由で職務放棄するような人じゃないわ！」

　彼女は膝の上で拳を握りしめる。

「騎士団も動いてくれない。証拠がないからって。……私の知識と魔術で追跡を試みたけれど、どうしても痕跡が掴めない。論理的に考えられる場所は全て探したわ。でも、いないの」

「だから、論理の通じない俺のところに来たと？」

　シルヴィアは答えず、ただ唇を噛んだ。

　肯定と受け取っておこう。

　俺は立ち上がり、カウンターの奥から古びた木箱を取り出した。

　蓋を開けると、そこには無数の傷が入った水晶……ではなく、真鍮で作られた複雑な機構――『天測儀（スフィア）』が収められている。

「……何、それ？」

「天測儀だ。マイナーな領域でも行使具ぐらいは知っておいた方がいい。星の位置と運命の座標を重ね合わせる」

　俺は天測儀をテーブルの中央に置く。

　そして、右手をかざした。

「――起動（スタンバイ）」

　短く告げると、天測儀のリングが独りでに回転を始めた。

　チチチチ、と微細な音を立てて真鍮の輪が回り、中心部から青白い燐光が漏れ出す。

　その光は空中に投影され、ホログラムのように輝く星座図を描き出した。

　俺は低く声を落とす。

　遊びではない。仕事の時間だ。

「親父さんの名前は？」

「……ギルバート。ギルバート・アークライトよ」

　俺は頷き、天測儀に魔力を通す。

　この世界の占星術は、元いた現実（リアル）のものよりもかなり簡素だ。

　複雑なスプレッドを展開せずとも、強力な神秘による導きがあるからな。

「ギルバート・アークライト……その星の軌跡を追う」

　俺は一つ目の詠唱を紡ぐ。

「――星々よ、彼方の灯火を映せ。失われし羊の鼓動を探れ」

　光の星座図が収束し、一枚のカードが実体化してテーブルの左下に落ちる。

　カードは『隠者（The Hermit）』の逆位置。

「隠者、逆位置か。……孤独、閉鎖、あるいは地下への没入」

「どういうこと？」

「生きているが、外界との接触を断っている。それも、かなり深い場所でな。誰かに囚われているわけじゃない。自ら潜ったんだ」

「自ら……？　じゃあ、やっぱり書き置きは本物？」

「焦るな。……闇が深いな」

　天測儀の回転速度が上がる。俺は二つ目の詠唱を重ねる。

「――星々よ、深淵の霧を払え。視界を遮るベールを裂け」

　二枚目のカードが右下に落ちる。

　『月（The Moon）』。

「月だ。不安、幻影、そして見えざる危険。……場所の特定を阻んでいるのは、物理的な遮蔽だけじゃない。そこには強力な磁場か、魔力の嵐が吹き荒れている」

「そんな場所、帝都の近くにあるはずが……」

「あるさ。灯台下暗しってやつだ」

　俺は最後の詠唱へと移る。

　全ての問いに対する答え。

「――星々よ、運命の道標を示せ。導きの光を此処に」

　天測儀が激しく明滅し、最後の一枚が頂点に舞い降りた。

　描かれていたのは、崖のふちに立つ若者。

　『愚者（The Fool）』。

「……何よ、これ。私を馬鹿にしてるの？」

　シルヴィアが眉を吊り上げる。

「解決策が『愚か者』ってこと？」

「いいや。これは『始まり』だ。自由、冒険、常識からの逸脱。……そして、前人未到の地への挑戦」

　俺はカードを指先で弾いた。

　星の巡りが、三枚のカードの意味を現実の座標へと収束させていく。

　地下深くへの没入。魔力の嵐。そして、常識外れの場所。

　脳裏に浮かぶ映像。座標。

「親父さんは『星降る廃坑』にいる」

「星降る廃坑……！？」

　シルヴィアが息を呑んだ。

　そこは帝都から遠く離れた山岳地帯。かつては魔石の採掘場だったが、今は強力な魔物が徘徊する危険地帯として封鎖されている場所だ。

「そんなところに……どうして？」

「『星が呼んでいる』と言ったんだろう？　あそこはかつて、星の魔力が最も強く降り注ぐ場所と言われていた。宮廷魔導師なら、その力の源泉に興味を持っても不思議じゃない」

　俺は天測儀の回転を止めた。

　場所は割れた。これで依頼は完了だ。

「……ありがとう。すぐに向かうわ」

「死ぬ気か？」

　立ち上がろうとしたシルヴィアを、俺の言葉が引き留めた。

「あそこはソロで潜れるような場所じゃない。ましてや、実戦経験の乏しい学生一人じゃ、入り口でロックワームの餌になるのがオチだ」

「でも……！　父様を助けないと！」

「騎士団を呼べ。場所が分かれば動くだろう」

「間に合わないわ！　手続きに何日かかると思ってるの！？　今すぐにでも行かないと……！」

　シルヴィアは悲痛な叫びを上げた。

　その目には涙が滲んでいる。

　

　俺は少し考え込む。

　『星降る廃坑』。

　危険な場所だ。本来なら関わりたくない。

　だが、俺の視線はカウンターの上に置かれた高純度の魔石に向けられていた。

　

　これだけでも十分な価値がある。

　加えて、宮廷魔導師を救助したとなれば、その謝礼は計り知れない。

　危険手当としては、悪くないレートだ。

　

　俺は口元を歪め、愉悦に似た笑みを浮かべた。

「いいだろう。俺が同行してやる」

「……え？」

「勘違いするなよ。あの廃坑にはレアな鉱石が眠っているらしいからな。ついでにお前の護衛をしてやるだけだ。追加料金は、親父さんからふんだくることにする」

「あ……」

「行くぞ、後輩。稼ぎ時だ」

　俺はコートを翻し、店を出る。

　呆然としていたシルヴィアも、慌ててその後を追ってきた。

「……言っておくけど、足手まといになったら見捨てるから！」

「そいつはこっちの台詞だ」

　『愚者（The Fool）』は俺にも向けられているような気がしていた。

　直感だ。だが占い師の、まして俺の直感はよく当たる。

「始まりか。……丁度いい」

　退屈な成功には、そろそろ飽きていたところだ。

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第1章、スタートです！

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代表作、スペース飯テロ輸送艦もぜひ。少しのSFと「おいしそうなご飯」の話です！

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