天才と凡人、それでも

　家に着いた高橋雪夜は、自室に入ると鞄を床に置き、そのままベッドに腰を下ろした。

　天井を見上げながら、胸の奥に残る違和感を探る。

　――僕は……捕手がしたいのか。

　それとも、野球がしたいのか。

　考えれば考えるほど、答えは遠ざかっていった。

　結局、雪夜はそのまま夕飯を食べ、風呂に入り、いつも通りの時間に布団に入った。

　だが、目を閉じてもすぐには眠れなかった。

　翌日。

　放課後になっても、雪夜は帰らず、校舎の前に残っていた。

　理由は、自分でもはっきりとは分かっていない。

　――もし……まだ、夏目さんが勧誘してくれるなら。

　そんな考えが頭をよぎった、その時だった。

「高橋君……」

　振り向くと、そこに立っていたのは夏目真衣だった。

「お願い。野球部に入ってほしいの」

　真っ直ぐな視線に、雪夜は一瞬だけ言葉を失った。

「……どうして、僕を勧誘するの」

　静かに問いかける。

「こんな、肩の弱い僕を……」

「肩が弱くてもいい」

　夏目は、迷いなく言った。

「そんなこと、気にしなくてもいい。ただ……私は、高橋君にもう一度、野球をしてほしいの」

「……そんなこと言うの、君ぐらいだろうな」

　思わず、そう零れていた。

「高橋君が中学時代……あの時の高橋君は、楽しそうに野球をしていたよ」

「……あの時の、僕……か」

「私ね……」

　夏目は、少しだけ視線を逸らして続けた。

「高橋君が楽しそうに野球をしている姿を見て……その、ファンになったの。だから、もう一度、あの頃の高橋君に戻ってほしいの」

　胸の奥が、かすかに痛んだ。

「……分かった」

　雪夜は、ゆっくりと息を吐く。

「夏目さんに、そこまで言われたら……考えざるをえないよ」

「それじゃあ……！」

「でも、あまり期待しないでほしい」

　念を押すように言った。

「僕の肩は、捕手をさせてもらえないくらい、弱いから」

「うん……それでもいいよ」

　夏目は、涙を浮かべながら微笑んだ。

「雪夜君が、野球部に入ってくれるなら……」

「どうして、そんな顔してるの」

　戸惑って尋ねる。

「僕、何か変なこと言ったかな」

「違うの」

　夏目は慌てて首を振った。

「雪夜君が野球部に入ってくれるって言ってくれたから……嬉しくて、つい」

「……そんなことくらいで」

「そんなことくらいじゃないよ」

　夏目は、言いかけて言葉を飲み込んだ。

「……ううん、なんでもない」

「そうか……なら、いいけど」

「ねえ、あと一つ聞いていいかな」

「聞きたいこと？」

「あの……雪夜君がいいなら……その、サインがほしいです」

「サインって……大袈裟だな」

　思わず笑ってしまう。

「……駄目、かな」

「駄目じゃないよ。どこにサインするの」

「じゃあ……このノートにしてほしいの」

「そうか……サインしたことないから、こんなところでいいかな」

　そう言って、ぎこちなく名前を書き終える。

「ありがとう、雪夜君」

「別に、これくらいなら構わないよ」

　その時、夏目ははっとしたように目を見開いた。

「あっ……ごめん。名前で呼んじゃって」

「構わないよ。好きに呼んでよ」

「……じゃあ、雪夜君」

　少し照れたように微笑んで、夏目は言った。

「野球部に、行こうよ」

「……分かった」

　そう答えた雪夜は、夏目と並んで歩き出した。

　野球部の部室へ向かう、その一歩が、

　高橋雪夜にとって、新しい始まりになるとは――

　まだ、この時は知らなかった。