教室を出た高橋雪夜は、そのまま校門へと向かった。

　夕方の空気は少し冷たく、日が落ちかけた校舎が長い影を落としている。

　校門の前には、すでに二人の姿があった。

　幼馴染の新井元気と、小山唯である。

「おっ、来たようだよ、唯ちゃん」

　元気がそう言って手を振る。

「悪い、待たせたかな」

「そんなことないよ」

　唯が笑って首を振った。

「元ちゃんと話してたから、そんなに待ってないよ」

　三人はそのまま並んで歩き出し、他愛のない話をしながら帰路についた。

「ねえ、雪夜」

　しばらくして、唯がふと思い出したように聞いてきた。

「また、夏目さんに勧誘されてたの？」

「うん……だから、少し遅くなった」

「へぇ……」

　元気が、面白そうに声を上げる。

「雪夜って、モテてるんだな」

「そんなんじゃないよ」

　雪夜はすぐに否定した。

「野球部に入ってくれって言われただけだよ」

「でも、断ったんだろ？」

「……うん」

「へぇ〜」

　元気はニヤニヤしながら言った。

「あんな可愛い子のお願いを断るなんて、雪夜って変わっているね」

　次の瞬間、元気の頬が引っ張られた。

「いててっ……痛いよ、唯ちゃん！」

「私という彼女がいるのに、他の子を可愛いなんて言うなんて……酷いよ」

「オイラは唯ちゃん一筋だから、引っ張るのはやめてほしいでやんす……」

「……なら、いいけど」

　ようやく解放され、元気は頬をさすりながら苦笑した。

「いやぁ、痛かった。でもさ、雪夜も断らないで野球部に入ればいいのに」

　その言葉に、雪夜は足を止めずに答えた。

「僕は……捕手がしたいんだ。肩が弱いと、コンバートされるから。だから、野球をしたくないだけだよ」

「だから、野球部に入らないの？」

　唯の問いに、雪夜は一瞬だけ間を置いた。

「……うん、そうだよ」

　だが、唯は納得していない様子だった。

「……嘘だよね」

「なんで、そう思うの」

「だって……」

　唯は、雪夜の横顔を見つめて言った。

「帰る時、雪夜、野球部の方を見てたよ。無意識かもしれないけど」

「そんなこと……」

　雪夜は言葉を失った。

　図星だったからだ。

「雪夜……野球が好きなんでしょう？」

「野球は好きだよ」

　少しだけ声を落として、続ける。

「でも、僕は捕手がしたいから……」

「ねえ、雪夜」

　唯は、静かに問いかけた。

「雪夜は、捕手が好きなの？　それとも、野球が好きなの？」

「……」

　一瞬の沈黙のあと、雪夜は正直に答えた。

「どちらかと言われたら……野球、かな」

「なら、それが答えだよ」

　その言葉に、胸が小さく揺れた。

「オイラはさ」

　元気が、少し照れくさそうに言った。

「唯ちゃんとしか二遊間を組みたくないから、野球部には入らないけど……雪夜には、野球をしてほしいかな」

「……元気、唯……」

「雪夜は、野球が好きなんだろ」

「……うん……」

　やがて三人は分かれ道に差しかかり、雪夜は一人になった。

　歩きながら、雪夜は考える。

　――自分は、捕手がしたいのか。

　それとも、野球をしたいのか。

　その答えは、まだ出なかった。