高橋雪夜の勧誘に失敗した夏目真衣は、グラウンドに戻り、黙々とマネージャーの仕事に戻っていた。

　ボールを拭き、用具を整えながらも、頭の中にはさきほどの会話が何度も蘇ってくる。

　――やっぱり、今日も駄目だった。

「どうしたの、真衣ちゃん」

　声をかけられて顔を上げると、そこに立っていたのは野球部一年の六条遊人だった。幼い頃から一緒に過ごしてきた、気心の知れた幼馴染である。

「うん……今日も、高橋君の勧誘に失敗しちゃった」

　力なくそう答えると、六条は小さく頷いた。

「そうか……また高橋君に断られたんだ」

「そうなの。どうしたら、野球部に入ってくれるのかな……」

　思わず漏れた呟きに、六条は少し考えるような表情を見せた。

「野球部に、か……難しいかもしれないね。本人がやりたくないって言ってるなら」

　その言葉に、夏目は唇を噛んだ。

「でもね……私、高橋君が中学時代、楽しそうに野球をしているのを見て、ファンになったの」

「ああ、確か……サインを欲しがってたよね」

　懐かしそうに言う六条に、夏目は小さく笑った。

「うん……。だから、あの頃の高橋君みたいに、楽しく野球をしてほしいの。これって……私の我儘なのかな」

　不安そうに問いかけると、六条は首を横に振った。

「そんなことないよ。むしろ、迷っているように感じるけどな」

「……そうなのかな」

「本当に嫌だったらさ、真衣ちゃんの話を聞かずに、すぐ帰ると思うよ」

　その言葉に、夏目の胸が少しだけ軽くなる。

「もし、そうなら……高橋君には野球部に……ううん、野球をしてほしいの」

「そうだね。そうなったら、うちも試合ができるようになるしね」

　東鶴間野球部は、マネージャーを含めても九人しかいない。

　女子は公式戦に出られない以上、現状では試合すら組めない状態だった。

「それもあるかもしれないけど……」

　夏目は、ゆっくりと言葉を続けた。

「私はただ、高橋君が昔みたいに、野球をしている姿が見たいだけなの……」

「うーん……やっぱり、もう一度勧誘するしかないかな」

「うん、そうするつもり。高橋君のこと……諦めきれないの」

　そう言い切ると、六条は少し苦笑しながら頷いた。

「まあ……気がすむまで行動したほうがいいよ。後悔しないようにね」

　その言葉に背中を押されるように、夏目は決意を固めた。

　――もう一度、高橋雪夜を勧誘しよう。

　それが、今の自分にできる唯一の答えだった。

「でもさ……高橋君が野球部に入ってくれたら、捕手は三人になるんだよね」

　六条の言葉に、夏目は小さく頷いた。

　東鶴間野球部の捕手は、キャプテンである三年の渡辺と、二年の中山の二人しかいない。捕手というポジションを考えれば、決して余裕があるとは言えなかった。

「そうだね。捕手が二人だけだと、何かあった時に大変だし……」

「それにさ」

　六条は続ける。

「高橋君、打撃もいいだろ。うちみたいな弱小野球部に入ってくれたら、この野球部も変わるんじゃないかなって思うんだ」

「うん……」

　夏目は一度、視線をグラウンドに向けてから、少し声を落として言った。

「実はね……高橋君だけじゃなくて、高柳龍二郎君と天宮真十郎君にも勧誘してみたの。でも、みんな野球部には入りたくないって、断られちゃった」

「そっか……」

　六条は無理に明るく振る舞うこともなく、静かに答えた。

「仕方ないよ。みんな、それぞれ理由があるんだろうから」

「うん……それは分かってる」

　夏目はそう言いながらも、胸の奥に残る悔しさを押し込める。

「でもね、彼らが入ってくれたら……うちの野球部、変わるかもしれないって思うの」

「そうだよな。弱小だからって言って、試合もできないのは……正直、つらいよ」

　六条の言葉に、夏目は強く頷いた。

「できれば……高橋君だけでも、入ってくれたらいいのに」

「……そうだね」

　六条は、少しだけ間を置いてから、優しく言った。

「真衣ちゃん。後悔のないように、だよ」

「……ありがとう、遊人君」

　その一言で、夏目の中にあった迷いは、ゆっくりと形を変えていった。

　――明日、もう一度。

　夏目真衣は、明日、高橋雪夜を勧誘することを心に決めた。