伝説の剣は鰤出刃でした ～元料理人がダンジョンで覚醒し魔王を餌付けしてしまった話～

　この階層にいる魔物は、意外にも非好戦的なものが多かった。

　最初に出会ったグレートウルフだけは別だったが、それ以外はこちらから刺激しなければほとんど襲ってこない。

　その事実にほっとした──だが、根本的な問題は何ひとつ解決していない。

　出口は見つからず、食料も水も底をつきかけている。

　焦りだけが、じわじわと胸を侵食していった。

　そして──。

「うおおおおっ！」

　ビチャッ。

　渾身の力で短剣を振り下ろす。

　鈍い跳ね音とともに、ぬめった液体が周囲に飛び散った。

「……くそ、またスライム液か……」

　濁った液体が床に広がる。

　喉は限界近く乾き、空腹で胃が軋む。

（……頼むから、そろそろゼリー落ちてくれよ……）

　雑魚スライムに出会えたのは運が良かった。

　ただ“雑魚”というのは熟練冒険者にとっては、の話だ。僕にとっては全力必須の相手である。

　それだけ頑張って倒したにもかかわらず、落ちていたのは役に立たないスライム液だけ。

　もし“スライムゼリー”なら……。

　水分と栄養を補える、今の僕には喉から手が出るほど欲しい品だ。

「……はぁ。運、悪すぎだろ……」

　そのとき──。

　背筋を冷たい指でなぞられたような感覚が走った。

　反射的に振り返る。

　誰かに、呼ばれたような気がしたのだ。

「……おじさん？」

　ここで僕の名前を呼ぶなんてフェニックスのメンバーしか思いつかない。

　だが、この階層に彼らが来られるとは思えない。

　返事がない現実が、胸の奥に重く沈んだ。

　このまま誰にも会えず、ひっそりと朽ちるのか──

　そんな考えが、一瞬、脳裏をよぎる。

「──大丈夫。“今回は”まだ動けてるっ！」

　自分に言い聞かせるように声を出したが、その単語が胸をざわつかせた。

（……“今回は”って、なんだよ）

　嫌な予感を振り払うように、呼ばれた気がした方向へ足を向けた。

　◇◆◇

「ここは……？」

　少し進むと、瓦礫だけが散らばる小さな空間に出た。

　──ただ一つを除いて。

　地面から、棒のようなものが突き出していた。

　近づいて目を凝らす。

　武器にも見える。だが、決定的に違う。

「なんで、こんなところに鰤出刃（ぶりでば）が？」

　自分の口から出た言葉に、思考が止まった。

（……鰤出刃？）

　この世界に存在するはずのない名称。

　なのに、見た瞬間に“それ”と理解した。

　次の瞬間──

　頭の中で、何かが弾けた。

　視界が白く反転し、世界が遠ざかる。

　そして奔流のように流れ込んできたのは──

　熱。

　油と湯気のこもる空気。

　じゅう、と脂が焼ける音。

　焼き魚と醤油の香り。

　包丁が骨を断つ重み。

　刃が身を滑る、あの確かな手応え。

　白い湯気が立ちこめる厨房。

　飛び交う注文。

　濡れた布巾を握る自分の手。

　──俺（・）は、そこで働いていた。

　鰤の腹を割き、骨に沿って身を外し、皮を引く。

　その動作は、説明不要の“当たり前”として身体に刻まれている。

　目の前の鰤出刃と記憶が重なる。

（……そうだ。これは、剣じゃない。……包丁だ）

　胸が痛む。

　視界の端に、白衣の男が笑っていた気がした。

『お前も板についてきたじゃねぇか』

　かつて、そんな言葉をかけられた。

　懐かしさに胸が締め付けられる。

「俺は……」

　ここではないどこかで、こんな包丁を握っていた。

　認めれば何かが変わってしまう気がして、息が詰まる。

　否定しようとした、その刹那──

「グルルル……ッ！」

　低い唸り声が、現実へ引き戻した。

　入口を塞ぐように、グレートウルフが立っていた。

「──っ、まずい！」

　逃げ場はない。

　そして僕の力と心もとない短剣では、到底勝てない。

　グレートウルフが一歩踏み出す。

　爪が石床を擦る音が、耳の奥を刺した。

　近い。

　速い。

　……怖い。

　視界の端に、鰤出刃が静かに佇んでいた。

（……あれが、抜ければ）

　考える前に、胸の奥で何かが反応した。

　包丁が「使え」と告げるような錯覚。

　いや──違う。

　わかる。切れる。

　骨を断つ感覚。

　皮を引く抵抗。

　刃が身を割る滑らかさ。

（……なんだよ、これ）

　理解は追いつかない。

　だが──選ぶ時間はなかった。

　グレートウルフが地を蹴る。

「来る──ッ！！」

　死が目前に迫った瞬間──身体が勝手に動いた。

　短剣ではなく、包丁へ。瓦礫を蹴り、柄を掴む。

「うおおおおおっ！！」

　全身の力で引き抜く。

　──ズバッ！

　鰤出刃は、驚くほどあっさり床から抜けた。

　まるで、この瞬間を待っていたかのように。

　反動で身体が半歩ずれ、グレートウルフの爪を紙一重で避ける。

「っ……！」

　そして手の中の包丁を見た瞬間、息を飲んだ。

　初めて握ったはずなのに──“知っている”。

　柄の太さも、重心も、刃のしなりまでも。

　別の人生が、掌から蘇った。

　グレートウルフが牙を剥く。

　その目に、先ほどまでなかった警戒が宿る。

（……わかったのか、これがただの包丁じゃないって）

　包丁を握り直す。

　腕に伝わる切れ味の確信。

　怖い。

　でもそれ以上に──

　いまなら、切れる。

「……やるしかない、よな」

　俺とグレートウルフは、同時に踏み込んだ──。