「――フェルッ！！」

　おじさんの叫びが響いた瞬間、視界が真っ青な光に弾けた。

　光の向こう側で、おじさんが必死にこちらへ手を伸ばしているのが見える。

　僕も全力で腕を伸ばす──。

　しかし、指先が触れたかどうかという刹那、世界はぷつりと途切れた。

　次に気づいたときには、すでにおじさんの姿はどこにもなかった。

　◇

「──はぁ、はぁ……っ！」

　自分の荒い呼吸音だけが、広い空間にやけに大きく反響する。

　壁にもたれかかったまま、僕はその場にずるりと座り込んだ。

　手が震えている。生きてはいる。

　だが──状況は最悪だ。

　ついさっきまで僕は、叔父が所属するDランクパーティー「フェニックス」と一緒にいた。

　正式メンバーではないが、レアスキル《アイテムボックス》と料理の腕を買われ、サポーターとしてよく同行していた。

　フェニックスは無茶な戦闘をしない、安全第一のゆるいパーティーだ。

　生活費を稼ぎつつ、必ず生きて帰る。それが最優先方針。

　だから戦闘力ほぼゼロの僕でも一緒にいられた。

　……本当に、いつも通りのはずだった。

　おじさんたちがスライムの群れを片付け、僕はその横でドロップアイテムを回収していた。

　床に散らばったスライム液やゼリーを拾う、ただの単純作業だ。

　スライムが稀に落とす“スライム玉”は稀少で高値が付く。弱小パーティーには見逃せない収入源。

　その玉が通路の端に転がっているのを見つけた。

「おっ、やっと出たか！」

　声が自然と漏れ、手を伸ばした──その瞬間だった。

　おじさんの叫び。

　視界を塗りつぶす青い光。

　伸ばされた彼の手。

　あれは間違いなく、僕を助けようとした手だ。

　だが、触れられなかった。

「……ここ、どこなんだ……？」

　見渡す。

　そこは、さっきまでいた通路とはまるで違っていた。

　湿った空気が肌に張りつき、天井から落ちる水滴の音だけが絶えず響いている。

　光は薄青く、どこか冷たく淀んでいた。

　背筋にゾクリと寒気が走る。

　──ここは危険だ。

「グルルルル……」

　背後から、低く唸る声。

　振り返ると、暗がりの中に鋭い牙を光らせたグレートウルフがいた。

　筋肉の盛り上がった肩が波のように揺れ、こちらに狙いを定めている。

「なんで……こんな上位階層の魔物が……！」

「ガアアアアッ！！」

「うわぁあああっ！！」

　飛びかかってきた気配が背中を押し、反射的に走り出す。

　爪が床を削る耳障りな音が、すぐ後ろまで迫ってきた。

　◇◆◇

　どうにか撒いた俺は、水瓶を逆さにして最後の一滴まで飲み干した。

「……水も……もうすぐ尽きる……」

　喉が焼けるように乾く。

　焦燥感だけが、じわじわと胸の奥を占めていく。

　──僕は転移トラップにかかった。

　そう考えるのが自然だった。

　そしておそらく、ここはダンジョンの下層階……いや、もっと深い場所かもしれない。

　遭遇した魔物が、その証拠だ。

　グレートウルフ、メタルスライム、ハイオーク、スケルトンにアルミラージ……。

　どれも、フェニックスが潜る上層階ではまず見ない強敵ばかり。

「……くそっ！　──あ゛っ！」

　苛立ちをぶつけるように壁を殴ったが、痛めたのは自分の拳だけだった。

　視界がじんわり歪む。腕で顔を拭っても、また滲む。

　フェニックスが活動するのは地下五階まで。

　そんな彼らが、こんな深い階層まで来るわけがない。

　つまり──助けは来ない。

「……ははっ。今回はこんなところで死ぬのかよ……」

　ポツリと漏れたその言葉に、自分で違和感を覚える。

　（……“今回は”ってなんだ？）

　胸の奥がざわつく。

　だが、その得体の知れない感覚と同時に──

「こんなところで……死ねるかよ……っ！」

　ここに座り込んでいても、水も食料も尽きて死ぬだけ。

　ならば──魔物に食われるリスクがあっても、生き延びるためにもがいた方がいい。

　僕はゆっくりと、しかし確かに立ち上がった。