黒鵠　～くろくぐい～

　上古（かみつよ）のころ、時の帝（みかど）が皓（しら）瀬（せ）の宮に坐（いま）しまして天下（あめのした）を治（し）らしめておられた代（よ）のお話です。

　宮を造らせたもうにあたり帝は、柱と壁とのことごとくに、天下の種（くさ）々（ぐさ）のものを描かしめて、万物（よろずのこと）を宮に再現（うつ）されようとお考えになられたということです。

　そのために、畿（みやこ）の近（ちか）つ国ぐには言うに及ばず。大（おお）八（や）洲（しま）の百の街（ちまた）、千の村々。南の碧（あお）き島々から、北の雪ぶかき国まで。旭（あさひ）かがやく東の浜辺から、夕雲たなびく暮の磯辺まで。

　そうして洲（しま）々（じま）より召されし、百（もも）人（たり）を超ゆる絵の匠（たくみ）ら。

　その技を比べ、試し、選（よ）りて選（すぐ）りて、その果てに残ったものが、二人の匠でありました。

　一人は西の港にて、山川草木蟲魚禽獣のことごとくを鮮やかに表して、描いたものが生命を得たりて動き立つとまで讃えられた、花浦（はぬら）の匠。

　いま一人は、天にまで通ずるという高（たか）峯（みね）の洲（しま）より来たりて、とある貴（うま）人（ひと）の家の壁に描きあげた夜空の様が、星の一つ一つことごとく真（まこと）の夜天と相違（たがい）なき色と輝きを放ったという、鞍崗（くろか）の匠でありました。

　数多（あまた）の匠らを退けられ、終（つい）に御（み）前（まえ）に残された二人の匠。

　いずれがより優れたる技の持ち主か、見（み）極（きわ）めたもうそのために、帝が授けられた御題。

　それは、卵でありました。

　はるか北の窮（はて）に荒れ狂う、日の輝きすら届かぬという巨（おお）いなる溟。

　その黒い怒濤になぶられる百（もも）千（ち）の白き島々のその彼方、果ての果てなる島の水辺にて巣をはぐくみ。

　荒波をすら凍えさせる北の極（きわみ）の冬が近づけば、その血肉を凍らされるその前に、万里の空をはるか越え、宮からも遠からぬ湖（あわうみ）へと舞い降りる白（しら）鵠（くぐい）、その卵。

　それは北の混じりなき雪の中にあってさえ、茫（ぼう）と輝きをはなつほどに、この上もなく純（す）みわたった白さをもつと言い伝えられ。

　その容（かたち）もまた、天（あま）が下に翼はためかす鳥どもの産むなかで、かくも美しきものはなし、と語られておりました。

　人の手になるものでは、これより白きものは無しと謳（うた）われる栲（たえ）の紙に、何をも加えることなくして、ただ真白き卵の姿のみを描けと、左様に勅（みこと）を下されました。

　勅（みこと）を受けて花浦（はぬら）の匠は、己（おの）が館（たち）に急ぎ戻り。

　門人家人らを率（ひき）いて大旅の支度をととのえ、言い伝えにしか知る由（よし）もなき北の果てをめざして遥（はる）々（ばる）と発（た）ちました。

　千の山（やま）を踏み越えて、万の波を押しわたり、白（しら）鵠（くぐい）の巣と卵とを訪ね歩いて回りました。

　けれども、いかに冷たき川の瀬を、いかに寂しき湖（うみ）のほとりを巡れども、言い伝えらるるがごとき、この上もなく白く美しき卵はいずこにも見出せることはありませんでした。

　いかに多く、いかに種（くさ）々（ぐさ）の鳥の巣を眼（まなこ）におさめ、親鳥の秘めて隠すその卵を矯（た）めつ眇（すが）めつ狙い見れども、これぞ正（まさ）しく御題にかなうその卵というものは、ただの一つも腑に落ちることはありませんでした。

　忠心（まこと）あふるる門人家人が、一人、また一人と斃（たお）れ、とうとう館（たち）を出でしその時の半分にまで成り果てて。

　白（しら）鵠（くぐい）の卵をこの目に刻みつけるまで決して生きては帰らじとの花浦（はぬら）の匠の念（おも）いも終（つい）に挫（くじ）かれて、怖ろしき北の果ての冬に逐（お）われつつ、元来たる旅路を帰り来たのでした。

　旅を終え、数も知れず目にした北の鳥たちの卵の色と形とを、思いだしては照らし合わせ。

　何としても紙の上に白（しら）鵠（くぐい）の卵の色と形とを描き落とさんと吟（うめ）き悶（もだ）える花浦（はぬら）の匠のその耳に、人（ひと）言（ごと）が伝わり流れ入りました。

　一つは、勅（みこと）を下されてより鞍崗（くろか）の匠は、宮の北の山にひらく窟（いわ）屋（や）のなかに籠（こも）りきり、一歩たりとも外へは踏み出てはおらぬとの事。

　いま一つは、その鞍崗（くろか）の匠が窟（いわ）屋（や）の外へと歩み出て、それ即ち、その絵が描（えが）きあげられたとの事。

　疑いとも、嫉（ねた）みとも、怖れとも知れぬ想いが、花浦（はぬら）の匠のなかに立ちのぼりました。

　鞍崗（くろか）の匠の籠りし窟（いわ）屋（や）は、夜ともなればくろぐろと翳（かげ）の渦まくようで、誰一人として近寄るものはありませんでした。

　鞍崗（くろか）の匠その人も、峰の麓（ふもと）まで担ぎおろされ、七日七晩、いまだにその目を醒ます兆（きざ）しも見えぬと囁（ささや）かれておりました。

　かつて北の果ての海と地とを歩き尋ねたその脚で、花浦（はぬら）の匠はふらふらと、そぞろ歩きでもするかのごとく、宮の北の山の岩を踏みのぼり、谷を飛び越えて。

　人の目があったならば、その有様は魂抜けて彷徨（さまよ）う鬼神（おに）にも見えたことでしょう。

　月の光がただ一筋のみ照らすなか、まるで風がふらりと吹き入るかのごとくに、花浦（はぬら）の匠は窟（いわ）屋（や）の中へと入りこみました。

　夜よりも黒いその闇のなかに、かすかな月のかがやきを受けて、その絵は茫（ぼう）と光をたたえておりました。

　あれだけ果てなる地を歩き、眼（まなこ）を凝らし、門人家人を数多失い、それでも目にすることの叶わなかった形と白さが、目のまえにありました。

　それは偶然（たまさか）のことでしょうか。それともほんの僅（わず）かながらも、何かしらの意（おも）いあってのことでしょうか。

　ゆらりと動いた花浦（はぬら）の匠は、その足元の陰のなか、さらに黒い墨をたたえた平（ひら）瓮（か）をびしゃりと踏み抜いて。

――― この上もなく白く、うるわしく丸かった、その中にただ一点、真黒な斑（ふ）が刻まれました。

　花浦（はぬら）の匠がいかに声をあげたのか。それとも声すらあげなかったか。それは聞く耳なき山のなか、誰も知る者はありません。

　ともあれ、窟（いわ）屋（や）より吹き出る大風のごとくに、山肌を逃れ降りる影が、月に照らされておりました。

　日が経って、帝（みかど）はふたたび、花浦（はぬら）の匠と鞍崗（くろか）の匠を皓（しら）瀬（せ）の宮の御（み）前（まえ）へと召されました。

　花浦（はぬら）の匠の顔は青白く、まるで冷たき月の光が面（おもて）に貼りついたかのごとくでした。

　鞍崗（くろか）の匠は床につけた面をあげる兆しもなく、暗い影がわだかまっているごとくでした。

　帝（みかど）の御（み）前（まえ）に、二葉の白（しら）栲（たえ）の紙が広げられました。

　帝（みかど）は眼を見張られました。

　花浦（はぬら）の匠の手掛けた絵は、紙のなかに丸い形が描かれて、ただ、それだけでありました。

　丸い形のその中より、何かがすぽりと抜けたようなその有様。

　墨で細く描かれたその形の丸さすら、あらゆる角をすべて抜かしたかのごとくで、居合わせし人々は、ぞくりと肌を震わせました。

　しかしそれも、鞍崗（くろか）の匠の絵が広げられるまででした。

　鞍崗（くろか）の匠の手掛けた絵は、紙のなかに丸く、そして深々と、暗闇が凝り固まったかのごとき黒が描かれておりました。

　一点の白さもなく、光を照り返すこともなく、紙のなかに千（ち）尋（ひろ）の窩（あな）が空いたとて、とてもこれほど黒々とはすまいと思われるほどで。

　身じろぎする者、ぐらりと体を揺らす者、床に倒れ伏す者すらあらわれる中で、帝（みかど）は問い質されました。

　天（あま）が下にこの上もなく純（す）みて白きと伝えられる白（しら）鵠（くぐい）の卵。

　それを描けと申したるに、何（なに）故（ゆえ）に、黒き絵を描き参ったか。

　答えて申す鞍崗（くろか）の匠の声はまるで、黒（こく）洞（とう）々（とう）たる闇のなかより響きわたって来るようでした。

―― 僕（やつがれ）は、賜りし月日を窟（いわ）屋（や）の中に籠り、己（おの）が中にひたすらに、この上もなく白く、この上もなくうるわしき丸きすがたを描きあげておりました。

―― 魂のなかに、それが終（つい）に浮かんだその時、僕はその魂を、紙の上に表したのでございます。

―― 然しながら、ああ然しながら、紙の上に表せしその魂に忍び寄り、わずか一点、黒を塗りし者がおりました。

―― この上もなく白く表されし魂。それが黒く塗られしとき、それは最（いや）下（した）の、並ぶものなき黒へと墜（お）ち、斯（か）くのごとくに闇黒と変わり果てた者にございます。

―― 斯（か）くありては、もはやこの身も御（み）前（まえ）に在ることは叶わず。真（まこと）の白（しら）鵠（くぐい）の棲（す）まう北の天（そら）へと去（い）ぬばかり。

　そう申して、鞍崗（くろか）の匠があげた面（おもて）は。

　千（ち）尋（ひろ）の窩（あな）の闇より黒く、紙の上に表されし黒く丸い形と寸分違（たが）わぬ様でありました。

　その二つの黒より、ばさばさと、無数の黒き鵠（くぐい）どもが現れては、溢（あふ）れ迸（ほとばし）るがごとくに宮の内より飛び立っては、北の天をさして流れ去ってゆきました。

　黒き鵠（くぐい）どもがすべて飛び去ってしまったその跡には、ただ一葉の、何も描かれぬ紙だけが残り。

　その傍らでは、花浦（はぬら）の匠が、あらゆる色を失ったがごとくに白々とした姿でこと切れておりました。

　北の国の冬の夜が、暗く、永（なが）いものとなったのは、或（ある）いはこの時からであると言い伝えられております。

《了》