妃候補のふりをして入宮したら、皇帝陛下の“裏の護衛”になりました。

江南（こうなん）の春は、フィルターでもかかったみたいに綺麗だった。

薄い霧。きらめく水面。

柳はやわらかく揺れて、今にも心に触れそうに枝を垂らす。

臨安（りんあん）の運河沿いには新しい提灯がずらりと並び、赤い光が賑やかに揺れていた。石畳まで磨かれたみたいに見える。

今日、町の話題はひとつ。

――陛下が江南へ、“妃選び”に来る。

茶楼では扇がパン、と鳴った。語り手が声を張り上げる。

「行昭帝（こうしょうてい）の選妃だ！　江南の娘たち、誰が一気に天まで駆け上がる――」

客席がどっと笑う。

「天？　陛下は毎晩“豹苑（ひょうえん）”だろ。あそこ、美人だけで一座できるってさ」

「おい、声がでかい」

隣が慌てて囁いた。

「いまは朝廷の“あの連中”が幅を利かせてる。余計なこと言うな。明日、豹苑どころじゃない。家の戸を叩かれるぞ」

“あの連中”――誰のことか、皆わかっている。

ここ数年、派閥がじわじわ根を伸ばした。

塩の流通。織物の役所。米の運送。金の流れ。

見えない網が、朝廷と江南をきつく結んでいる。

皇帝は一番高い場所に座っているはずなのに。

その網の中心に、閉じ込められているみたいだった。

しかもその網は、必ずしも皇帝の言うことを聞かない。

楊妙妙（よう・みょうみょう）は、茶楼の軒下で豆花（とうふぁ）を手にしていた。

中へ押し入って噂話を拾うことはしない。

「ちょうど聞こえる距離」に立つ。

――面倒を避ける猫みたいに。

十六歳。澄んだ眉目、白い肌。

目立つタイプじゃない。雨上がりの白壁みたいに、清潔で、飽きが来ない。

けれど、奪わない。

服装も賢い。淡い青の上着に、素色の長いスカート。耳元の小さな銀。香袋も控えめ。

出る杭は打たれる。

妙妙は杭にならない。

豆花を一口すくい、甘さに合わせて笑ってみせる。

いかにも“ただの見物人”みたいに。

――でも、目は笑っていない。

豹苑。

昏君。

選妃。

派閥。

他人にとっては噂でも、彼女にとっては道標だった。

妙妙は宮に入るつもりだ。

妃になるためじゃない。

彼女が入りたいのは――

あの網の“中心”だ。

⸻

城南の水榭（すいしゃ：水辺の楼閣）には、臨時の行宮（あんぐう）が建てられていた。

選妃が始まった瞬間、町は一斉に“祭りモード”になる。

織物屋は一番鮮やかな反物を吊るし、香屋は高価な香を風に乗せる。

飴細工の屋台まで型を新しくし、龍と鳳凰が陽に照らされて眩しい。

人が溢れ、娘たちは団扇で口元を隠して囁き合う。

「私の叔母は織造局で……」

「うちは塩運の役所に……」

妙妙はその中に混じる。水滴が川に溶けるみたいに。

前に出すぎない。最後尾にも行かない。

真ん中が一番安全だ。

目を合わせない。怯えたふりもしない。

ただ、“ちょうどいい普通”でいる。

普通なら、狙われにくい。

狙われなければ――生きて宮へ入れる。

目立つ者は死にやすい。

生き残った者だけが、扉をくぐれる。

⸻

夕刻、儀仗（ぎじょう）の列が入城した。

太鼓が先に響く。心臓の鼓動みたいに重い。

鎧が擦れる小さな音。馬蹄が石畳を打つ乾いた音。

群衆は自然と道を開けた。

皇帝が姿を現した瞬間、臨安は一拍だけ静まる。

周曜衡（しゅう・ようこう）――行昭帝。十八歳。

噂より若く、噂より“ちゃんとして”見えた。

背筋はまっすぐ。目元は鋭いのに、口元だけ笑いが乗る。

その笑いは少し悪い。

わざと軽薄を纏っているみたいで――なのに、やけに似合っていた。

誰かが花を投げた。

彼は受け止め、指先で少しだけ止める。

まるで騒ぎごとまで掌に収めたみたいに。

「慌てるな」

彼は笑った。

「朕は、ちゃんと見えている」

軽い口調なのに、群衆がなぜか半拍、静かになる。

妙妙は一瞬だけ見て、すぐ視線を落とした。

長く見れば、隙になる。

――でも、その瞬間。

視線を感じた。

軽い。短い。

羽が撫でたみたいなのに、針みたいに正確。

妙妙の指先が、わずかに強張り、次の瞬間にはほどけた。

見られたなら、見られたでいい。

彼女は透明になりたいわけじゃない。

“覚えられにくい存在”になりたいだけだ。

⸻

夜、水榭で宴が開かれた。

宴というより“披露”だ。江南の富と香り、そして“わきまえ”。

回廊には無数の灯が吊られ、光が水面で砕けて金の欠片になる。

音楽は柔らかい。酒は甘い。風にさえ桂花のねっとりした香りが混じった。

妙妙は側で茶を給仕する役に回された。

おかしい。

本来、候補の娘がこんな近くに立つはずがない。

――おかしい場所には、答えがある。

周曜衡は主座でだらりと寄りかかっている。聴いているようで、聴いていない。

誰かが薄い杯の酒を差し出した。

「陛下、江南の桂花酒でございます。疲れが取れます」

周曜衡は受け取り、何でもない顔で笑う。

「疲れが取れる？　江南は俺が元気すぎると困るのか？」

周囲が一斉に媚び笑いを浮かべた。

その中で、妙妙は“あってはいけない匂い”を嗅いだ。

甘い桂花の底に、細い辛さ。

冷たく硬い、草木の粉みたいな――。

妙妙の胸に浮かぶ言葉はひとつ。

（殺しに来たんじゃない）

本気で皇帝を殺すなら、こんな場所は選ばない。

狙いは――皇帝を“乱す”こと。

乱して、押すべきでない印を押させる。

書くべきでない文に署名させる。

周曜衡が杯を上げ、口に運ぼうとした、その瞬間。

妙妙は一歩前へ出た。

裾が引っかかったように見せて、盆を傾ける。

――しゃっ。

杯が倒れ、酒が周曜衡の袖を濡らした。

場が凍る。

（終わった）

誰かの顔が青ざめる。

だが周曜衡は怒らなかった。濡れた袖を見下ろし、妙妙を見る。

笑みが、むしろ深くなる。

「名は？」

妙妙は即座に膝をつく。声は柔らかい。

「楊妙妙でございます。不手際により御身を汚し、罰は甘んじて受けます」

「不手際？」

彼はゆっくり繰り返す。

「不手際の者が、俺が杯を上げた“その瞬間”に、そんな都合よく転ぶか？」

冗談みたいな口調。だが中に針がある。――試されている。

妙妙は顔を上げない。

「陛下が急に飲まれ、御身を害するのが恐ろしかったのです」

横から冷笑が入る。

「候補風情が、陛下の飲み方に口を出すのか？」

周曜衡はその男に視線を向けた。

「彼女が口を出すのは駄目で、お前はいいのか？」

男は言葉を失った。

周曜衡は濡れた袖を軽く払う。

「酒を替えろ。今夜の俺は心が広い。殺さねぇ」

その“心が広い”が、なぜか脅しに聞こえた。

侍従が慌てて新しい杯を用意する。

妙妙の鼻先に、さっきと同じ辛さがかすかに届いた。

薄く、さらに隠されて。

（用意は一杯じゃない）

妙妙は香炉に視線を走らせる。

檀香が濃すぎる。濃い煙が、柔らかな網みたいに絡みつく。

彼女は袖の中で小さな丸薬を砕き、香灰にそっと落とした。

熱でほどける。匂いは淡い。

それでも“網”を少しだけ緩めるには足りる。

次の瞬間、周曜衡の呼吸がわずかに整った。

その時、一人の大臣が文書を捧げ持ち、甘い声で迫る。

「陛下、織造と塩運の報告でございます。御印をいただければ、明日には――」

周曜衡が茶盞を持つ手が、ほんの一瞬止まった。

笑いはそのまま。だが目の奥に影が走る。

――まだ効いている。

酒ではない。香か。あるいは茶か。

彼らが欲しいのは、皇帝の命じゃない。

皇帝の“手”だ。

紙の上に落ちる印。

⸻

水榭の奥、屏風の陰がふっと揺れた。

影が飛び出してくる。

刀ではない。細い鞭だ。

鞭先が周曜衡の肩を狙う。

角度はえげつないが、力は抑えてある。

致命傷にはならない。

ただ、痛みで理性を崩すには十分。

欲しいのは――失控。

妙妙が一歩、割り込んだ。

――ぱんっ！

鞭が彼女の腕を裂き、袖が一筋破れる。

だが妙妙は引かない。むしろ力を借りて鞭を滑らせる。

次の瞬間、銀針がきらりと光った。

相手の手首の内側へ。

刺客が息を呑む。鞭が落ちた。

妙妙は膝裏を蹴って相手を跪かせ、卓の脇の布を一振りする。

布が相手の顔を覆う。暴れる獣に布をかけるみたいに。

外から見れば、舞い手がよろけた程度にしか見えない。

周曜衡は妙妙の背後で、のんびりした声で言った。

「江南の曲は賑やかだな。無作法な“舞い手”は連れていけ」

衛兵が駆け込み、刺客を押さえる。

酒を運んだ侍従が青ざめて下がろうとしたが、周曜衡が扇で軽く指した。

「お前もだ。今夜の俺は心が広い。殺さねぇ。まず閉じ込めろ」

文書を持つ大臣が口を開こうとした。

周曜衡は見もしない。

「文書は置け。今夜は曲を聴きたい。説教はいらねぇ」

一言で、場が沈黙した。

音楽は再び流れた。

だがそれは、紙で作った音みたいに薄かった。

誰もが知っている。

さっきの一瞬で、“宴”はもう宴じゃない。

⸻

周曜衡が妙妙を見た。

その目は“候補の娘”を見る目じゃない。

――拾ってしまった刃を見る目だ。

「俺を救ったな」

彼はゆっくり言う。

妙妙は伏目のまま。

「私はただ、御身が驚かれて、無辜の者が巻き添えになるのが怖かっただけです」

「無辜？」

周曜衡が小さく繰り返し、口角を上げる。

「お前の言い方は、“朝廷を信じていない奴”のそれだ」

妙妙の心臓が一拍だけ速くなる。

（知っている？　それとも試すだけ？）

妙妙は答えない。爪を隠し、感情を押し込める。

周曜衡は突然、笑った。

「奇遇だな。俺も、あまり信じていない」

そして、軽く手を上げる。

「詔を」

侍従が震えながら進み出る。

周曜衡は皆の前で告げた。

「楊妙妙――採用。俺の妃候補とする」

水榭に、時間が止まったみたいな沈黙が落ちた。

怒りの目。計算の目。瞬きひとつで理解する目。

目立たない娘が、一番危険な場所へ持ち上げられた。

妃候補の名は、金の冠。

そして――的。

妙妙は頭を垂れ、謝恩した。

心は不思議なくらい静かだった。

的でいい。

的になれば、人が来る。

懐柔しようとする者。脅す者。探る者。刺す者。

来る者が多いほど、彼女が探す道ははっきりする。

⸻

宴が終わり、回廊の灯は昼みたいに明るい。

周曜衡が妙妙の横を通り過ぎた。足音は軽い。

独り言みたいに言う。

「明日、入宮だ。浮かれるなよ」

妙妙は初めて、真正面から彼を見た。

少年皇帝の目には笑いがある。江面の金片みたいに明るい。

けれど、その下には暗い潮が潜む。

彼は声を落とした。妙妙にしか届かない距離で。

「お前の腕は、後宮に置くには惜しい」

妙妙の指先が、ほんの少し固くなる。

周曜衡の口調は相変わらず軽い。からかいとも、試しともつかない。

「名分はやる。厄介ごともやる。

この船に乗る度胸があるなら――行き先に文句を言うな」

妙妙は彼を見て、ふっと笑った。

浅い笑み。猫が牙を少しだけ覗かせるみたいに。

「陛下。船は怖くありません。

怖いのは――船の上で、私を魚扱いする人です」

周曜衡が一瞬だけ目を丸くし、すぐに声を立てて笑った。

「いいな」

そして風みたいに軽く言う。

「なら、お前は魚でいい。俺が釣り針になる」

彼は背を向けて去っていく。衣の裾が灯影を掠め、墨の一筆みたいに消えた。

妙妙は立ち尽くし、遠くで岸を打つ水音を聞いた。

胸の中で、扉がゆっくり開いていく。

宮に入った。

彼女は倒す機会に近づいたつもりだった。

けれど、どこかで感じている。

自分は今――

別の誰かが描いた物語の中へ、踏み込んでしまったのだと。

この物語の危険は、刀でも毒でも鞭でもない。

――誰かを、信じたくなった瞬間。