無一文からの異世界スローライフ〜可愛くて優しい住民たちを“完堕土下座”させて甘々ハーレム生活【大号泣】

その日の夕方、リューはとりあえず家の中をざっと片づけた。

床の大きな木片を端に寄せ、埃を足で払う。窓の割れた部分には、落ちていた板切れを拾って立てかけてみる。完全ではないが、風は多少マシになった。

「あとは……寝る場所か」

布団などもちろんない。床に直接寝るしかないが、それでは体がもたない気がした。

（藁があれば、簡易ベッドみたいにできるんだけどな……）

でも、藁を分けてくれそうな相手もまだいない。

その夜は、空腹と不安で、あまりよく眠れなかった。

身体は疲れているのに、頭だけが覚醒している。ふと目を開けると、屋根の穴から星が覗いていた。

（……明日、どうしよう）

考えても答えは出ない。やがて浅い眠りに落ちた。

◆

朝。

胃のあたりが、痛いほど空っぽだという事実だけが、はっきりしていた。

「……腹、減った……」

声に出すと、余計つらくなる。

家の中には食べられそうなものなど一つもない。昨日と同じように何もせず過ごせば、ただ弱っていくだけだ。

（何か……探しに行かないと）

リューは空き家の外に出た。

近くには、灰色がかった木々が連なる森が広がっている。通称“魔の森”。

本来は近づくべきではない場所。魔物が出る。だが、だからこそ誰も近づかない場所でもある。

（安全な場所には、もう誰かが手を出してる。今の自分に残ってるのは……危ない方だけだよな）

怖い。けれど、空腹の方がもっと怖かった。

リューは意を決して森へ向かった。

◆

森の中は、想像以上に暗かった。

木々は高く、枝は絡み合い、地面は落ち葉と湿った土でぬかるんでいる。鳥の鳴き声。どこかで枝が折れる音。小さな何かが走り去る気配。

（……魔物、いるのかな……）

考えるだけで背筋が冷たくなる。

それでも慎重に歩を進める。食べられそうなものがないか、地面や木の根元を探しながら。

十分か二十分か。時間の感覚も曖昧になってきた頃──。

「……キノコ？」

木の根元に、ぽつぽつと茶色い傘が並んでいた。丸く、ふっくらとしていて、見るからに栄養がありそうだ。

だが同時に、毒の可能性もある。

（……食べられるのか？　これは）

悩んだ末、リューはとりあえず全部摘んで袋に入れた。詐欺師たちに荷物は全部奪われたが、服のポケットに突っ込んであった「小さな袋」だけは残っていたのだ。食べるかどうかは後で決めればいい。

（誰か詳しい人がいればいいんだけど……）

とりあえず、リューは森を後にした。

◆

空き家に戻ると、玄関の前に見慣れた二人が立っていた。

「リューさーん！　おはよー！」

ヤヨイだ。今日も元気でうるさいくらいに明るい。

隣にサヨ。視線は相変わらず下向きだ。

「おはようございます。二人とも、どうして……？」

「朝ごはん！　ちゃんと食べたかなーって思って！」

ヤヨイはにっこり笑って、持っていた包みをリューの胸元あたりまでぐいっと差し出した。

「はいこれ、おにぎり！　三つあるよ。塩と梅と、ちょっと贅沢に卵そぼろ！」

包みからふわっと温かい匂いが広がり、空腹を刺激する。胃がきゅうっと鳴り、リューは思わずお腹を押さえた。

リューは深く頭を下げた。

「本当に……ありがとうございます。マジで助かりました、命の恩人です」

ヤヨイは「もう、大げさだなぁ」と笑いながらも、声を少し落として続けた。

「でもお母さんには内緒だよ？　サヨがね、リューさん、何も食べてないんじゃないかって心配してさ。これ、サヨがにぎったんだよ」

「えっ……サヨさんが？」

思わずサヨを見ると、サヨはビクッと肩を震わせ、視線を外したまま小さく頷いた。

男の人に声を掛けられること自体が怖いのだと分かる。それでも来てくれたのだと思うと、リューは胸の奥が熱くなった。

「ありがとうございます。……サヨさんも」

「……う、うん……」

か細い返答のあと、サヨはふと何かに気づいたようにリューの持つ袋へ視線を落とした。袋の口から、茶色いキノコが少し見えていた。

「……それ」

小さな声が漏れる。

「え？」

「……その、袋の……中」

「あ、これですか。森でキノコを見つけて……でも、食べられるか分からなくて」

リューが袋を開けてキノコを一つ取り出して見せると、サヨはそっと一歩近づき、じっと観察した。

その控えめな仕草が妙に可愛らしく、リューは思わず息を呑んだ。

「これは……火を通せば、大丈夫。……焼けば、美味しいです」

「本当ですか？」

「……うん」

必要なことだけ淡々と告げる。

（すごい……詳しいんだ）

リューの中で、サヨへの尊敬ポイントが一気に跳ね上がった。

「サヨ、すごいでしょ！」

ヤヨイが嬉しそうに言う。

「植物とかキノコとか、何でも詳しいんだよ。ね、今度リューさんにも教えてあげなよ」

「……必要、なら」

その返事は、少しだけ柔らかかった。

「そうだ！」

ヤヨイが手を叩く。

「焼いて食べてもいいけど、せっかくだし、そのキノコ、街で売ってみようよ！　いい店、知ってるから！」

「いい店？」

リューが首をかしげる。

「うん、マオのお店。というか、屋台。あの人ね、見た目はだらしないけど、買い取りはちゃんとしてくれるし、変なボッタクリもしないんだよ」

「……でも、いつも眠そう」

「そう、それ！　そこがちょっと欠点なんだけどね！」

サヨが短く付け加えると、ヤヨイは笑いながら頷いた。

「行ってみる価値はあるよ！　ね？」

リューは二人の勢いに押されるように頷いた。

「お願いします。……連れて行ってください」