少し歩いただけで、すぐに街並みは途切れ、何もない荒野が広がった。

土の道の両側に、雑に開かれた畑。ところどころに、傾いた柵と、手入れの行き届いていない家が見える。ウィンド領の“辺境感”が、じわじわと肌にまとわりついてくる。

「ここ、どう見ても栄えてないでしょ？」

ヤヨイが笑いながら言う。

「盗賊も多いし、森は近いし、魔物も出る。産業はほとんど農業だけ。王都からの援助がなかったら、とっくに潰れてるよ。でも、その援助の代わりに若い男を兵士として連れてっちゃうから、働き手が減って畑も荒れて……ほんと悪循環」

リューは息をのんだ。こんなにも厳しい土地だとは思っておらず、言葉が見つからない。

「でもまあ、そんな悪いことばかりじゃないよ。女の人は多いからね！」

ヤヨイは、すぐに明るい調子に戻る。

「畑仕事は女の人たちが頑張ってるし。男手がほとんどいないから、若い男ってだけで、そこそこ貴重資源なんだよ？」

「き、貴重資源……」

「うん。だから、やる気と根性を見せて頑張れば──結構モテると思うよ？」

笑顔でさらっと言われ、冗談か本気か判断できない。

かなり後ろからサヨがついてきている。男の人が苦手だという話を思い出し、リューは視線を落とした。さっきつい「おっぱい」をじっくり見てしまったことを思い返し、自己嫌悪が押し寄せる。

（うぅ……ぜったい嫌われたよな、これ……）

「ほら、着いたよ」

ヤヨイが前方を指さした。

そこには、一軒の家があった──正確には、“かつて家だった何か”が。

屋根のあちこちに穴。壁の板は剥がれ、窓ガラスは割れ、扉は半分落ちかけている。家の前の農地だった場所は、雑草に覆われ、どこまでが畑だったのかすら分からない状態になっていた。

「……これは……想像以上……」

思わず本音が漏れる。

「でしょ？」

ヤヨイは笑う。

「でも、誰も使ってないから、全部リューさんのだよ。やったね、マイホーム！」

「……あ、あはは、そうだね……」

リューは乾いた笑いを浮かべながら、扉を押し開けた。

中は、予想どおりひどかった。

床には厚い埃と木の屑。天井には大きな穴が開いていて、そこから空が見えていた。雨漏りの跡も残っており、床板は歪んでいる。

そして、二階へ続くはずの階段は、途中からぽっきり折れていた。

「……二階は？」

「上がらない方がいいと思う」

サヨが、短く言う。

「……床、抜けて危ないから」

その声には、珍しく強さがあった。きっと、実際に危ないのだろう。

「家具もほとんど残ってないね……」

リューは、空っぽの部屋を見渡した。

「テーブルも椅子もないか……」

「前に住んでた人が、売れるものは全部売っちゃったんだよ」

ヤヨイが説明する。

「お金がなくなって、街に出ていっちゃった。そのあと戻ってきてない」

さらっと重いことを言う。

「でも……まあ、穴は開いてるけど、一応“屋根”はあるし」

ヤヨイは、無理やりポジティブに続ける。

「壁だって、一応あるし！　ね、サヨ！」

「……夜風は、しのげる。……たぶん」

「ほらね！」

ほらねと言われても、説得力はかなり怪しい。

（……でも、ないよりは、ずっといい）

雨風を完全にしのげなくても、寝転がれる床があるだけ、野宿よりマシだ。

「本当に……ありがとう。こんなボロでも、家をくれるなんて」

リューは二人に頭を下げた。

「いいっていいって！」

ヤヨイが笑う。

「困ったら、すぐ宿に来てね。ご飯とか、ちょっとなら何とかするから！」

「……でも、頼りすぎると……」

サヨが、申し訳なさそうに小さく付け加える。

「そう、それ！　お母さん、怒るからね！」

ヤヨイは両手を合わせて、ぺこりと頭を下げる仕草をしてみせた。

「でも、根は優しいしさ。リューさんが頑張ってたら、きっと力になってくれるよ」

（……厳しくて、優しい。か）

アカネの顔を思い浮かべながら、リューは小さく頷いた。

「じゃあ、私たち、そろそろ戻るね。昼の準備あるし」

二人は手を振り、街の方へ戻っていく。

その後ろ姿を、リューはいつまでも見送っていた。

（……本当に、いい子たちだな）

胸の奥に、じんわりあたたかいものが広がる。

同時に、不安も膨らんだ。

（こんな優しい人たちがいる領に、何もできない自分が来て……役に立てるんだろうか）

ボロボロの空き家に、ひとり取り残されると、現実の重さが一気に押し寄せてくるのだった。