白華流離奇譚〈五〉時巡りの花 −2−

──バサリ

　突然大きな羽音がした。

　それと同時に、地面を横切る影は、自分の知っているどんな鳥よりもずっと大きかった。

「ほぇ……？」

　少女は思わず立ち止まり、空を見上げた。上空には自分を狙って急降下してくる大きな影がある。一瞬、呼吸が止まる。時間も。

「白雅（ハクガ）！」

　男の怒声が飛ぶ。白刃の軌跡が宙を舞い、風を裂く音が、もうひとつ重なった。次の瞬間、少女──白雅の視界から影が消えた。

　ハラハラと舞い散る焦茶色の羽根。鼻をつく鉄錆びた血の臭い。白雅は言葉もなくその光景を見つめていた。

「白雅、怪我はないな？」

「赤鴉（セキア）」

　白雅に『赤鴉』と呼ばれた男は、剣についた血糊を拭き取ると、剣を鞘に収めた。

「しかし……デケー鳥だったな」

　赤鴉の言葉に、白雅も地面に転がった怪鳥の死骸に視線を向ける。翼を広げれば、成人男性である赤鴉と同じくらいの大きさはありそうだった。

「どこから来たんだろ」

「さぁな。近くに巣でもあるんじゃねーか？」

　二人でキョロキョロとあたりを見回すと、白雅は近くにある崖の先に、怪鳥の巣らしき枯れ枝が絡み合った影を見つけた。

「赤鴉。巣、あった」

「お、よく見つけたな、白雅。鳥は光りモノ好きだからなー。なにかお宝があるかもしれねーぞ」

　二人で崖の上を目指して岩山を登る。白雅は意外なほどしっかりとした足取りで、赤鴉についてきた。

　赤鴉と白雅は巣の中を覗き込む。

「……卵？」

　なんと中には、白雅の頭ほどもある卵がひとつきり置かれていた。

　白雅はおそるおそる手を伸ばす。

「これ、あったかい……？」

　つい先ほどまで、あの鳥がここにいたのかもしれなかった。

「生きてるの？」

　だが、赤鴉は首を横に振った。

「……生きてるかどうかはわからん」

「死んでるかも？」

「……かもな。だが、食えば、数日は腹がもつ」

　白雅の返事は一拍遅れた。卵から手を離せない。

「……ダメ」

「？」

「卵、温かいから、まだ生きてるかも」

　白雅は卵を抱えあげると、その温もりが消えてしまわないよう、お腹に抱き込んだ。

　そのまま動かない構えの白雅に、赤鴉は小さなため息をつくと、焚き火を熾して野宿の準備をしたのだった。

　夜、白雅は卵を抱いて、じっと動かなかった。手放したら、冷えてしまう気がしたからだ。

「……冷えたら言え」

　それだけ言って、赤鴉は焚き火に薪をくべた。

──翌朝

　卵はすっかり冷たくなってしまっていた。

「赤鴉、どうしよう……」

「……お前はどうしたい？」

　赤鴉の問いかけに、白雅は、うーん、と考え込んだ。温もりの消えた卵。これといって明らかな変化もない。それでも──。

「……食べたくない」

「じゃあ、どうするんだ？」

　白雅は巣と卵を見比べた。

「……ここに埋める」

　その結論に、赤鴉は一瞬言葉に詰まる。幼い白雅が生死の概念について知っているわけはない。それでも、彼女は弔うことを選んだ。

「……好きにしろ」

　最終的にそれだけ答えて、赤鴉は背を向け、剣の柄に手を置いた。それ以上、なにも言うことはなかった。

　白雅は巣の手前に穴を掘る。小さな手では掘れる大きさなどたかが知れていて、卵がはみ出してしまう。それでも、周りの土を削って卵が隠れるように土を被せた。

　こんもりと盛り上がった塚ができた。

「……ここ、あったかいから」

　土の中は大地の温もりに満ちている。これならきっと卵も寂しくないだろう。

「……終わったか？」

「うん」

　白雅は一度だけ振り返り、土の盛り上がりを見つめる。

「んじゃ、戻るとするか。そろそろ紫闇（シアン）のヤツも戻った頃かもしれねぇしな」

「わかった」

　二人は巣を背に、来た道を引き返した。振り返ることはなかった。崖の上には、風に揺れる枯れ枝と、こんもりと盛られた土だけが残った。

　卵が生きていたのか、死んでいたのか。それを知る者は、もういない。