エメが話しかけてくれなくなった。

　誰かに相談しようものなら、女々しいだとか、弟子離れできていないとか、

さらには特別な関係性を疑われてしまう可能性も考えて、僕は誰にも、何も、言えないでいた。

（まあ、デルタとアダムにはバレているんだろうが……）

　勿論、話しかけてくれないというのも、彼女に無視をされているわけではない。仕事中は普通に話すし、アイコンタクトにも応じてくれる。

　しかし、休憩や終業のベルが鳴ると同時に、ふぅ～っと、何か、

彼女の”演じていた仮面”が床に落ちて、猫が人込みをするりと抜けて、どこかへ行ってしまうように、僕の視線から逃れて消えてしまう。

　一日、二日なら、なんとも思わなかった。

　一週間経ったあたりで、胸がざわつくようになり。

　二週間目の今日に至っては、エメが怖くて見れなくなった。

「なんでそんな長期間放っておいたのよ！」

「――彼女も思春期だ、色々あると思って、深く立ち入るのは良くないかと――」

「嘘仰い！　どうせ向き合うのが怖くて、見ないふりしてたんでしょ！！」

　意を決して相談をしたデルタには、ほぼ殴っているのではないかという位、激しい突っ込みを入れられた。

　苦笑しつつ、それを止めないアダムにも、

「ま、あいつ普段からそんなにテンション高い奴じゃないけどさ、流石に、様子が変かな～とは思ってたよな」

「そ、そうなのか？」

　アダムはボールペンをくるくる回し、椅子の背に体を預けた。ギイと言う音が鳴る。足を組んで考え事をするアダムの姿は、普段のラフな印象の彼と違って、洞察力に優れた大人の男に見えた。

　部下の意外な一面を見て、動揺しつつ、嫉妬する。

　彼の方が、エメと歳が近いからだ。

　そんな小さな事を考える自分にまた、嫌悪した。

「エメは目立つからな。信者のように応援する奴も居れば、敵も多い。本人も、どちらかといえば静かな環境の方が好きみたいだし、一人でランチを食う姿もよく見るぜ」

　――お師匠様、お昼一緒によろしいですか？

　おずおずと許可を得る、華やかな笑顔を思い出す。

　てっきり、食事を一人で食べるのが嫌なのかとばかり思ってたが、違うのか。

「アカデミー最年少の准教授だろ？　友だちだって作りづらい。全方面から嫉妬されるし、反対派の退路を潰すような策も容赦なく使うから、敵も多い。

まあ、自衛のためでもあるんだろうな。もちろん、ファンもいるけれど――人の目があるから、ローレン導師が思う程、あいつ庇われてないと思うぜ」

「今！　すぐ！　ランチルームへ行きなさい！！」

「い、行ったところで今更何を言えば……？」

　‟愛着障害、見捨てられ不安”について、改めて、アダムとデルタから特別講義を受け、理解は深まったと思う。

　しかし、知識が骨の髄まで落ちるには時間がかかり、僕自身にも、相手と距離詰めることに恐怖がある身だ。

　だから、エメを前にしても、何を言えばいいのかわからない。

　理由も無く会いに行くのも気が引ける。

　だからこそ、決断を先延ばしにしてしまったのだけれど。

「そんな事、行ってから考えて！」

　デルタに尻をバシバシ叩かれながら、ラボから追い出された。

　こんな情けない導師教授は、僕しか居ないだろう。

　そんな事を言ったら、年が10しか違わない、麗しい異性が弟子になる導師は過去にいたんだろうか。

　彼らはどうやって、宝石みたいな彼ら彼女らの存在を、目を瞑らずに育て上げたんだろう。

　そんな事をうじうじ考えつつ、ランチルームへ飛び込んだ。

　燃えるようなルビー色のロングヘアを見つけて、

「エメ！」

　慌てて、彼女の前方に回り込んだ。

　石榴色の両目がびっくりしたように見開かれる。

ぽってりした唇が開きかけ、言葉を発すその前に。

「僕と――食事を――して欲しい」

「……？　は、はい、いいですけど……え、ここ……で、ですか？」

　当惑するエメの視線を追うと、アカデミー生が目を丸くして、僕らのやり取りをじっと見ていた。

　血の気が引いた。

＜ローレン導師教授、弟子にセクハラ＞

＜王立アカデミーの導師教授、職権を乱用して部下に迫る！？＞

＜ハーキマー教会で秘密の関係⁉　師匠と弟子のイケない関係＞

　ゴシップ記事の煽り文句が瞬時に脳味噌を通り抜ける。

　しかし、目の前のエメも逃がしたくない。

　今日を逃せば、彼女は二度と、僕を師匠と呼ばない気がした。

　と、

「――ああ、例の件の打ち合わせですね？

　すみません、ボク、すっかり忘れていました！

　よかったらいつものレストランでいかがです？　ボク、予約しましょうか？」

　即座に作り上げた、優秀な弟子の仮面をぱっと被って、エメは、周囲に誤解の無いよう自分を下げて、立ち振る舞う。

　――自分が情けなくなった。

　いつも、決断が遅いせいで、僕は大切な物を失ってしまう。

この先を真っ直ぐゆけば、幸せが待っているとわかってる一本道ですら、幸せになる資格など自分にはない気がして、寄り道をしたり、道を違えたりしてしまう。

　その道の先に、エメが待ってくれていたのかも知れないのに。

「――今日は、僕がプライベートで行く店に、付き合ってくれないか」

　石榴色の双眸が揺れる。

　‟弟子”の仮面が揺らいでいた。

「……師匠、このボクに内緒で、どんな素敵なレストランへ行ってらしたんですか？」

「ふふ、楽しみにするように。きっと頬が蕩け落ちる」

「ええ～？　……ちなみに誰と行かれました？」

　す、と、二人の間の温度が下がる。エメの声も心なしか低い気がした。

　いや、別に、どう答えようが気まずい思いをする必要はないのだ。我々は師弟関係であって、恋人ではないのだから――わかっていても、彼女を直視できなかった。

「――猫チョコパイ買ってやるから、そういう事は言うんじゃない」

「そんなもんで騙される、10歳のこどもじゃないですよ。――それに」

　アカデミーを出た途端、ふと、立ち止まったエメは、真剣に。

「ボクが近づくと逃げるのに、ボクが居なくなろうとすると、こうやって引き留めるの――卑怯だとおもいます」

　尤もだ。そう思った。

　狡いかもしれない。だとしても――

「それを含めて、良かったら釈明させていただきたい。――駄目だろうか？」

　かなり、勇気をもって放った言葉だった。

　エメは少しだけ思案する。

「講義形式じゃ嫌ですよ。情緒交流を望みます」

「――善処する」

　何が正解か、どうすれば、互いを知りあえるのか。

　立ち去ったのは僕だ。しかし、舞い戻ったのもまた僕だ。

　言動には責任を持たなければならないだろう。

　師である事は、当たり前ではないと知った。

＊＊＊

『先生に話しかけなかった理由』

　ボクばかり、真っ直ぐに好意を差し出して。

　なんか、疲れちゃったってのが本音だったんだ。

　深入りすぎると、離れる癖に、

　去ろうとすれば、行き先を尋ねる。

　でも、その手を振り払って、

　ここから立ち去ってしまえばもう、先生は私を追わないと思う。

　素直に弟子を愛してと言えば、

「君はもう一人前で、弟子を取る立場だろう」と、

　うざったそうに背を向ける。

　ボクが弟子を取らない理由も、別の派閥に属さない理由も、

　本当は知ってるくせに、知らんぷりして、つんつんしてる。

　その、何気ない仕草の一つで、

ボクの心臓がえぐれてくって、わかんないんでしょ。

　ボクだって、王子様を夢見る乙女だって、知らないんでしょ。

　だからね、今日は先生に話しかけない。

　なんだかもう、つかれちゃったよ。

　輸血してもらわなきゃ、心臓って本当に止まっちゃう。

　覚えといてよね。

☆

おまけ

☆

『賢く美しい天使様』

　ふわふわと柔らかい天使のような金髪を顎下まで伸ばし、優しそうに垂れた瞳は、ラベンダーアメジストと同じ色。

　眼鏡をかけた姿も麗しいけれど、外すと、長いまつ毛がくるりと上を向いて、人形のような整った顔立ちがよく見える。

　初めて会った時は、天使が身体を得たら、この人のようになるんだと思った。

　それほどボクにとって、エミール・ローレンは、美しく見えたんだ。

　そんな優しい、癒しの光を纏うような“神父様”が、まさか、毒舌を吐いたり、策略を張り巡らせてライバルを蹴落としたりすると思わなかった。

　やりすぎはどうかと思うけど、そんな人間らしいところも嫌いじゃない。

　ご苦労されたのだろうというのは、時折見せる、苦悶の表情で何となく察していた。はっきり聞いた事は無いけれど、同じ痛みを持つ仲間を嗅ぎ分ける、ボクの嗅覚がそう言っている。――そんな能力、欲しくなかったけど。

　天才と謳われるその実力を、1番正確に評価しているのはボクだと思う。

　相手の欺瞞を打ち砕き、「ありのままの自分を見せる真実の鏡」の魔法に、

「トラウマを直視させ、都合の良い現実から目を覚まさせる」魔法……。

　先生の魔法は、使い処を間違えれば簡単に人の命を奪えるものばかり。

　その修得の過酷さは勿論、力で支配出来る素質をもちながら、人を癒す道を選んだ決断には、尊敬しかない。

　そのきっかけが例え、ご両親に強制されたものだったとしても、今日までのお立場を築いた実力は本物じゃないか。

　でも、何度それを言っても、彼はボクの言葉を信じない。

　だったら、ボクが師匠にスポットライトが当たるよう、立ち振る舞えばいいんだ。

　そうやって、善良な弟子のふりばかりがうまくなって…ある日突然、ボクは捨てられた。

「僕じゃ君を指導できない。続きは、君自身がやれ。

　……正直、僕は君が、羨ましいよ」

　その言葉は、ボクの存在意義を打ち砕いた。

　師匠のためのボクでありたかった。ボク自身の自己実現なんてどうでも良かった。

　でもその時は、ボクの存在そのものが、あの麗しい天使の笑みを曇らせる事実が、ショックだった。

「ずるくなーい？」

「何が？」

　アダムと煮干しをぽりぽりつまみながら、ボクは端的にぼやいてみせる。

　何を言いたいかわかってるくせに、アダムは、切れ長の大きな目を他所へ向ける。その仕草が本物の猫に似ていて、“デルタの飼い猫”の渾名がしっくりきていて笑ってしまった。

「どーお、考えてもさー。地雷っていうか、性格に難ありな相手だってわかってるんだけど」

「うん」

「ボクが本気で離れようとすると、おっしゃれ〜なレストランに無理やり連れてってさ、口説くみたいに謝ってさ」

「おう」

「ボクはその人が好きなんだから、そんな事されたら誤解しちゃう。でも、相手は、同僚の女性とかエスコートしてるし、噂だと、押せばイケる、流されやすい男とか言われてるし！」

「……」

「相手の事情がわかって。でも、ボクにも事情があって。お互い、トラウマとか重なっちゃって。

親しくなると距離を取りたい相手と、見捨てられたと感じて死にたくなるボクと。

デバフ掛け合うみたいになっちゃって、収集つかなくなってさ」

「……」

「もう会わない方がいいと思いつつ、話してて面白いし、顔がいいから会っちゃう」

「……おお」

「同僚としても、パートナーとしても、絶対苦労しそうな相手なのに……まだ忘れられないんだ」

「……煮干と炭酸水のつまみにするにゃ、重たい話だな……」

　よくわからない所へ着地した会話を、アダムはあえて拾う事なく。

「まー、無理して忘れると拗れるしなぁ。新しい相手を探す気にはならないのか？」

「わかんない。そっちの方がいい気もしてるけど、その人と、行けるとこまで行きたい気もする」

「……お前、男の趣味悪いよ……。その癖治せば、すぐパートナー出来るって」

「うるさいなぁ」

　ボクに生きる意味を与えてくれた、狡くて賢く美しい天使を、忘れる日はまだ遠そうだ。