【毎日 二話更新】紅蓮の檜扇 ―姫若子の狂気を目撃した本山の盾―

　大永七年（一五二七年）晩秋。

　神森（こうのもり）山の険しい山道を下りきった我らの前に広がっていたのは、鏡川の清流が悠久の時をかけて運んだ肥沃な土と、そこにへばりつくように点在する小さな村々であった。

　足裏に感じる地面は、嶺北の岩肌とは違う。柔らかく、湿り気を帯び、どこまでも平坦だ。それは我ら山の民にとって、夢にまで見た豊穣の地であると同時に、身を隠す場所のない恐怖の空間でもあった。

​「……空気が、温（ぬる）いのう」

　私は愛槍の柄を握り直し、小さく独りごちた。

　嶺北の、肌を刺すような峻烈な風とは違う。平野を撫でる風は、海からの湿気を含んで重く、どこか弛緩した草いきれの匂いがする。平和呆けした土の匂いだ。だが、その緩やかさが、かえって私の神経を逆撫でする。獲物を前にして、涎（よだれ）を垂らす獣のような焦燥感が、喉の奥から這い上がってくる。

​「美作、何をぼうとしゆう。先陣がもう、小競り合いを始めちょるぞ」

　兄・茂宗が、愛馬の腹を蹴りながら横に並ぶ。

　その視線の先、鏡川の河原に近い一角から土煙が上がっていた。我らの進軍を阻まんと陣を敷く一団。この朝倉周辺を古くから領する、小規模な国人衆の連合軍であろう。

　その数、およそ二百。対する我ら本山勢は三百余り。

　数ではこちらが勝っている。だが、敵の装備は整っていた。朝日に反射する胴丸や腹巻は漆黒に輝き、手入れが行き届いている。高く掲げられた幟旗（のぼりばた）も、鮮やかな染め抜きで、京の風を思わせる優雅な家紋を誇っていた。

　対して、我が軍を見渡せばどうだ。具足などという上等なものを持つ者は稀だ。着古した麻の衣の上に、竹や獣皮を編んだ胸当てを付けただけの者ばかり。足元は裸足か、泥にまみれた草鞋（わらじ）。手にする武器も、嶺北の硬い樫の木を削り出し、穂先だけを挿した無骨な木槍や、薪割りの鉈（なた）である。

​「兄上、あれを見なされ。あやつら、名乗りを上げる気でおるようじゃ」

　私は、敵陣の先頭で馬を躍らせ、悠然と扇を広げようとしている老将を指差した。

　平地の武士の戦法だ。まず互いの距離を測り、鏑矢（かぶらや）を放ち、家名を名乗り、正々堂々と一騎打ち、あるいは整然とした槍合わせを望んでいるのだ。彼らは我らを「山の猿」と侮っている。礼法を知らぬ野蛮人に、武士の作法を教えてやろうという驕（おご）りが、その整列した陣形から透けて見えた。

「名乗りだと？ ……ふん、腹が減っちょる時に馳走を前に品書きを聞かされるようなものよ」

　兄が鼻を鳴らした。その言葉に、周囲の兵たちが忍び笑いを漏らす。笑い声には、殺気が混じっていた。

​「茂定、いや美作。おんしの半農の連中、初手（しょて）でどこまでやれる？」

　兄の瞳に、残酷な光が宿る。それは当主としての試練を与える目だった。

　私は、背後に控える男たちを振り返った。彼らは嶺北の山々で、険しき崖を米俵三十貫を背負って駆け上がり、邪魔な大木を素手で引き倒してきた荒くれ者たちだ。平地の人間が一生かけても養えぬ脚力と、飢えを知る者特有の渇望を、彼らは骨の髄まで宿している。

「名乗りを終える前に、あいつらの喉笛に食らいつきますろう」

　私は短く答え、手にした五尺の木槍を高く掲げた。

　それが、本山流の合図であった。銅鑼（ドラ）も法螺貝（ほらがい）も要らぬ。ただ、殺すという意思表示があればいい。

​「行けッ！ 山の牙を見せちゃれ！」

　私の怒号とともに、男たちが動いた。

　彼らには「魚鱗（ぎょりん）」や「鶴翼（かくよく）」などという雅（みやび）な言葉は分からぬ。ただ、獲物を見つけた山犬のごとく、重心を低くし、一直線に、そして驚異的な速さで河原を駆け下りた。

　平地の兵法では考えられぬ速度だ。彼らは川原の石に足を取られることもなく、あるいはそれを飛び石のように利用して距離を詰める。

「な、何じゃ！？ まだ名乗りの途中――」

　敵の老将が狼狽し、扇を振り上げた時には、すでに遅かった。

　一町（約百九メートル）の距離など、彼らにとっては庭の散歩に等しい。瞬きする間に肉薄した山の兵たちは、長槍を構える敵兵の懐（ふところ）に、滑り込むように侵入した。

　長い槍は、開けた場所で集団戦を行うには有利だが、一度懐に入られれば無用の長物となる。

「ぎゃあああッ！」

　悲鳴が鏡川のせせらぎを消し去る。

　短く太い木槍が、敵の磨き抜かれた胴丸の隙間――脇の下や草摺（くさずり）の継ぎ目を、正確に、そして容赦なく貫いていく。あるいは鉈を振るい、脛（すね）を叩き割る。

　美しき陣形は、わずか半刻（はんとき）も持たずに瓦解した。名門の矜持も、洗練された兵法も、本山の圧倒的な「野生」の前では、無策に等しかった。

​　敵兵が蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。だが、逃げる背中こそ、山の民の好物だ。背後から容赦なく突き伏せられ、次々と河原の石が赤く染まっていく。

　私は、自身も二人の敵兵を突き伏せた後、乱戦の中央で足を止めた。返り血を浴びた顔を拭わず、倒伏する敵の群れを見下ろす。

　兵たちはすでに、倒した敵から具足や太刀を剥ぎ取り始めていた。生きるための貪欲さ。それが我らの強さであり、同時に哀しさでもあった。

​「……凄まじいのう、美作。これほどまでの差があるとは」

　いつの間にか、兄の茂宗が馬を寄せていた。その表情には、勝利の喜びよりも、異質なものを見るような驚きが浮かんでいる。

「兄上、これが『力』にございます。名や家柄で飯は食えませぬ。土佐を統べるのは、京の礼法を知る者ではなく、この土を誰よりも強く踏みしめた者ですきに」

​　私は、河原に転がる折れた幟旗の一つを槍先で拾い上げた。そこに描かれた紋様を眺めながら、ふと、東の方角へ視線を投げる。

「これだけの騒ぎ、東の岡豊（おこう）にも届きますろうな」

　兄が苦笑いと共に頷く。

「国親か。あの野狐、報せを聞き震え上がるか、それとも歯噛みをするか」

「震えてなどおりますまい。十九年前、父上らの結託により奴の父、兼序（かねつぐ）が家を追い落とされ、後に一条の情けでようやく戻ってきた男です。腹の底では、いつか我らを喰らうてやろうと研いでおるはず」

　長宗我部国親。かつて本山、山田、大平、吉良の連合軍によって岡豊を追われ、父を失い、流浪の果てに復帰した男。

　今は我らに媚びへつらい、従順な振りをしているが、その実、内心は読めぬ。

「じゃが、今は我らの監視下にある。叔母上の梅（うめ）も、岡豊におるきにな」

　兄が自信ありげに言う。叔母・梅は、九年前に本山家から国親へ嫁いだ。表向きは和睦の証だが、実質は長宗我部家を従属下に置くための楔（くさび）だ。

​「梅叔母上ですか……。輿入れして、もう九年になりますか」

　私は東の空を睨んだまま、ふと気にかかっていたことを口にした。

「子が生まれたいう話も聞きませぬが、息災なのでしょうか。あの国親という男、冷徹と聞きます。叔母上を冷遇しゆうのでは……」

　政略結婚とはいえ、九年もの間、吉報がない。人質同然の扱いを受けているのではないか、という懸念が頭をよぎる。

　兄は短く鼻を鳴らした。

「案ずるな。あの方は、そこらの男よりよほど肝が座太い。子がなかろうと、弱って泣くような女子じゃないわ。むしろ子が生まれんことで、国親は本山の血を警戒し続けんといかん。……あれは、そういう『枷』となって、岡豊に座っちゅうのよ」

　兄の言葉には、肉親への情と、当主としての冷徹な計算が混じっていた。

「女の戦も、おんしの木槍と同じよ。懐に入れば強い」

　兄は豪快に笑い飛ばしたが、私は一抹の不安を拭えなかった。あの国親という男、ただ押さえつけられるだけで終わる器だろうか。

​「美作。ここは取った。次は、あそこよ」

　兄が槍先で南西の小高い丘を指した。

「朝倉。あの山を本山の揺るぎなき城とする。あそこを抑えれば、鏡川の水利も、浦戸へ続く道も、すべて我らの掌（てのひら）じゃ。おんしが普請（ふしん）の指揮を執れ」

「承知。山の男たちに、石運びの作法を教え込みますきに」

​　私は頷き、再び南へと目を向けた。

　朝倉城。そこを築けば、もはや我らは山猿ではない。この平野の支配者となるのだ。

　鏡川の風が、不意に強さを増した。先ほどまでの温さを失い、本山の冷徹な山風を帯びて、兵たちの熱気を冷ますように吹き抜けていった。

　私は、その風に気の高ぶりを抑えられず、思わず身震いしたのだった。

​【第二話 終】

​次回予告

​鏡川の勝利も束の間、朝倉の山にて新たな城の普請が始まる。

槌音が響く中、美作守は現場に漂う異質な気配を察知する。農夫、僧……風景に紛れ込む、東の岡豊城からの視線。

兄の覇業に影を落とさせぬため、美作守は一人、深い闇へと足を踏み入れる。

​

次回、第三話「五里先の宿敵」