​　大永七年（一五二七年）晩秋。

　嶺北（れいほく）の山肌は、血を吸ったかのような紅蓮に染め上げられていた。

　楓や蔦が織りなす錦秋の美しさは、これから始まる修羅の季節を予感させ、見る者の肌を粟立たせる。だが、その燃える山を愛でるごとき猶予は、今の我らにはない。

​「茂定、足元をよう見ちょけ。ここを降りれば、もう二度と戻れんかもしれんぞ」

​　先を行く兄、本山茂宗の声が朝靄（あさもや）を裂いた。

　十九歳になったばかりの兄の背中は、鹿革の鎧越しにも若き獣の躍動が伝わり、いつになく大きく見える。

　我ら本山一族、総勢三百余名。

　五尺柄の短い木槍を担ぎ、腰には鉈（なた）のごとき厚き刀を差した男たちが、沈黙を守ったまま続く。岩場を猿のごとく駆ける嶺北の民にとって、平地の武士が好む長槍など、この険阻な山道では邪魔なだけの飾りでしかない。

　我らは今、代々住み慣れた本山の地を離れ、工石（くいし）山の峠を南西へと下っていた。目指すは鏡川の源流が岩を噛み、やがて平野へと注ぎ出す喉元。神森（こうのもり）山の麓から、土佐の中枢へと打って出るのだ。

​　峠を越える風は刃のように冷たく、吐く息は白い。だが、兵たちの身体から立ち昇る熱気が、その冷気を押し返している。

「分かっちょります。兄上こそ、鼻息が荒すぎはしませぬか」

　私は十六の若さゆえの軽口で返したが、握りしめた槍の柄は、汗でじっとりと湿っていた。

　塩も、鉄も、豊かな米も、全ては山の下にある。

　本山が生き残るためには、天然の要塞を出て、平野の富を奪わねばならぬ。それは一族の悲願であり、同時に、退路を断つ賭けでもあった。

​　鏡川のせせらぎが、次第に轟々たる濁流の音へと変わる。

　苔むした岩場を飛び越え、切り立った崖を幾つも巻き、獣道を下ること半日。不意に、視界を遮っていた鬱蒼たる木々が途切れた。

　その瞬間、私は息を呑んだ。

「……これか」

　足元から南へ向かって、二里、三里と続く緑の大地。曲がりくねりながら平野を潤す鏡川の銀蛇のごとき輝き。そしてその遥か先には、陽光を跳ね返す鈍色（にびいろ）の海が、空との境を失ったまま横たわっている。

　海だ。書物でしか知らぬ、塩の源。

　本山城の物見櫓からは、遥か彼方に霞む米粒のようにしか見えなかった世界が、今、掌の届く場所にまで迫っていた。湿った潮の香りが山の乾いた匂いと混じり合い、鼻腔をくすぐる。

​「見よ。あそこで一条や長宗我部が、京の真似事をして睦み合うちょる。茂定、あの地を本山の山の色で塗り潰す。それが我らの、いや、父上の悲願じゃ」

　兄が指さした東の空には、炊煙が白くたなびいている。

　振り返った兄の双眸には、野心の火が灯っていた。その瞳は、ただの略奪者のそれではない。この国の形そのものを変えようとする、覇者の色を宿していた。

　だが、そのまばゆい光を前にして、私の胸に去来したのは高揚感だけではない。冷徹な計算と、ある一つの「覚悟」が、私の足を地につけさせていた。

​「兄上。少し、刻（とき）をいただけますか」

​　神森山の麓、平野に最初の一歩を記す直前。私は兄を岩陰へと促した。

　背負った檜扇（ひおうぎ）紋の旗指物が、吹き上げる風にバタバタと音を立てる。

「なんじゃ。もう嶺北の水が恋しゅうなったがか？」

私は、からかう兄を見つめ、膝をついて深々と頭を下げた。

​「兄上、私は今日を限りに、本山茂定の名を捨てようと思います」

​　風が止まった気がした。

　兄の満面の笑みが消え、当主としての険しい顔が覗く。

「……本山の名を捨てるじゃと。この一大事の折に、何ゆえか」

「茂辰（しげとき）様が、お生まれになったからです」

　二年前、兄に嫡男・茂辰が誕生した。

　本山がいまだ山間の小豪族であれば、兄弟手を取り合うも美談ですんだであろう。だが、我らはこれから巨大な家となる。

　領地が広がれば家臣が増え、家臣が増えれば派閥ができる。必ずや「有能な当主の弟」を神輿（みこし）に担ぎ上げ、家中を二分しようとする輩が現れる。

　歴史を見れば、兄弟による骨肉の争いなど、枚挙にいとまがない。

​「私は、母方の縁（えにし）がある大豊（おおとよ）の地、あの大窪の名を取り、『大窪美作守（おおくぼみまさかのかみ）』と名乗る所存」

「水臭いことを言うな！ わしとおんしの仲じゃ。誰が何を言おうと、わしは……」

「兄上が疑わずとも、周囲が許さぬのです！」

　私は声を荒らげ、兄の言葉を遮った。兄の優しさが、今は痛い。

「兄上、情けで目は曇りまする。私は本山の『枝』にございます。幹である兄上と、その若芽である茂辰様を生かすため、私は剪定されねばならんのです」

　私は一息に続けた。

「本山の名を捨て、大窪として泥にまみれ、兄上の手が届かぬ汚れ仕事を一手に引き受ける。外敵だけでなく、内なる毒をも防ぐ『盾』となりたいのです」

​　兄が息を呑む気配がした。

　山を降りれば、そこは弱肉強食の修羅の庭。

　ここから東へ五里(約二十キロ)。そこには、かつての土佐守護細川家と中村の一条家の威光を借り、虎視眈々と再興を狙う野狐（やこ）、長宗我部国親（ちょうそかべくにちか）家の居城・岡豊（おこう）城が控えている。西を見れば、名門・吉良家が目を光らせている。

　これからの戦いは、槍働きだけではない。言葉や血筋、婚姻さえも武器にする「化かし合い」になろう。

　ならば、私は最初から「影」として、その全てを飲み込む闇になりたかった。

​「名は捨てても、この背に檜扇がある限り、私の魂は本山と共にあります。どうか、この弟の我儘（わがまま）、お聞き届けくだされ」

​　兄・茂宗は、長い沈黙を守っていた。

　やがて、私の肩を砕かんばかりの強さで掴んだ。その手は、小刻みに震えている。

「……阿呆が」

　兄の声は湿っていた。

「そこまで案じておったか。……わしには、過ぎた弟じゃ」

「兄上……」

「ええろう。ならば大窪美作、おんしのその命、本山の盾として存分に使うてやるきに。覚悟せえよ」

「はっ。命の使い道、心得ちょります」

​　顔を上げると、兄の目には先ほどまでの野心に加え、深い信頼の色があった。

　十六の春に捨てた名は、もう二度と拾うことはない。

　兄が再び立ち上がり、兵たちに向かって采配を振るった。

​「者ども、行くぞ！ この山を降り、平野を我らが庭とするのじゃ！」

​　喚声が上がり、地を蹴る草鞋（わらじ）の音が山肌に木霊する。

　三百の兵が、雪崩のごとく坂を駆け下り始めた。その先頭には鬼神のごとき形相の兄、そしてその斜め後ろ、影のように寄り添う私の姿があった。

　檜扇の紋が、平野から吹き付ける新しい風に、激しく鳴った。

​【第一話 終】

​次回予告

​土佐平野へ雪崩れ込んだ本山軍三百。鏡川のほとりで彼らを待ち受けていたのは、煌びやかな具足に身を包んだ平野の国人衆だった。

京の風を尊び、礼節と名乗りを重んじる彼らに対し、美作守ら「山の民」はいかなる戦いで挑むのか。

水と油のごとき両軍が対峙した時、戦場の常識が覆される。

次回、第二話「鏡川、野を駆ける風」