【紫紺のイーヴルアイズ】星空への階

「あ——また、お腹が鳴ったねー」

　アカネが言った。

　今度のも、ぼくじゃないけどね。

　アカネもチカも、食いしん坊で、食欲ではふたりにかなわない。

　本当に、びっくりするくらいの量の料理をたいらげてしまうことも、しばしばだった。

「すみません。到着しましたら、すぐにでも食事を用意させますので」

　ファノンさんが、また頭を下げた。

　そして、馬車は大きな公園を横切り、方向転換すると、傾斜のゆるやかな坂をあがっていった。

　柵の門を抜け、綺麗に手入れされた庭の間を通って、車止めのところで、やっと停止した。

「……ここが、ウォルグレンさんの家？」

　正面には、城——と言うと、大げさだけど、そう呼んでも違和感がないくらい、立派な建物があった。

　ロカルノ村では、村長の家が一番大きく、それでも二階建て程度だったが、ウォルグレンさんの家は、まず確実に二階以上はあるようだった。

「こちらへ、どうぞ。お館さまが、お待ちです」

　ファノンさんが先に、馬車から降りた。

　地面に降りるのを、手助けしてくれる。

　当然のことながら、こんなこと一度だってされたことはないので、場違いなところへやって来たのではないか、と心配になってしまう。

　石畳の道に両脚をつけると、アカネがぼくの右腕を取った。

　指を絡めてくる。

　反対側から、馬車が停止した時に目を覚ましたチカが、腕を組んでくる。

「いつ来ても、ここの屋敷は緊張しますわ」

　チカは数回、この屋敷に来ているようだけど、ぼくたちははじめてだ。

　ごくり、と唾を飲み込んだ。

　ファノンさんについて、邸宅へと歩いていった。

　庭は、あちこちに腰ぐらいの高さの垣根ができていて、池や噴水、四阿（あずまや）などもあった。

　午後の光を浴びて、あそこで手足を伸ばして、お昼寝をしてみたらどうなんだろう……などと思ってしまった。

　アカネとチカがめちゃくっついているので、とても歩きづらい。

　でも——ぼくも不安な気持ちでいっぱいだったので、ふたりの体温を感じていると、ちょっとだけ、気分が軽くなったような気もする。

　庭を抜けて、そして、ぼくたちは邸宅の玄関へと向かった。

　両翼は玄関よりも突き出しており、ベランダが見える。

　屋上には柵が並んでいるので、歩けるようになっているみたいだ。

　あそこから、空を眺めてみたら、どんな気分なんだろう。

　または、都の隅々まで見渡してみたら、どうだろうか。

　そんなことを考えながら、ぼくたちは歩いていった。

　ファノンさんが、先に扉を開けて、待ってくれている。

「ど……どうも……」

　緊張して、口のなかが乾いてしまっている。

　舌で唇を濡らすと、邸宅のなかへと入った。

　玄関は、かなり広く、吹き抜けとなっていた。

　両側から、階段がカーブを描きながら二階へと続き、正面には絨毯が敷かれている。

　玄関から、それほど離れていないところ——複雑な幾何模様が描かれた絨毯の上に、三人のメイドとふたりの老夫婦らしき人物が並んでいた。

　……もしかして、ぼくたちをずっと、待っていてくれたのだろうか。

　馬車で移動したのは、一時間もかかってはいないと思うけど、だとしたら、申し訳ない。

「アカネさん、チカちゃん、ジンライくん！」

　夫婦のうち、お婆さんがぼくたちの名前を呼んだ。

　お婆さんは失礼かな？

　ウォルグレンだから、マダム・ウォルグレンか。

　マダムと、その夫だろう——同じくらいの年齢の紳士が、絨毯の上をまっすぐ、近づいてくる。

「あぁ……やっと会えた」

　ため息と共に、そう呟く。

　そんなに、待たせてしまったのだろうか？

「ごめんなさい。ずいぶんと、待たせちゃったわね……」

「リーリア。今は——」

「えぇ……レイドリフ。そうでした。もう、こんな時間になってしまいましたね。お腹、空いているでしょう？」

　これから、食事にありつける、と思うと急に、お腹が空いてきた。

　メイドと、それに、ファノンさんに案内されて、ぼくたちは屋敷の奥へと向かった。

「ねー、ジンくん、チカちゃん。こんな広いところで食事するなんて、どきどきするねー」

　のんびりとした口調で、アカネが言った。

　こんな時でも、アカネの性格は変わらない。

　どっしりしているのか、あるいは抜けているのか——ぼくには、どうにも判断がつかなかった。

　が、ぼくも少しは落ち着きを取り戻してきてはいた。

　大きな円卓に、ぼくたちは座らされ、食器が用意されていくのを、黙って見守っていた。

　通された部屋は、かなり大きいかった。

　壁際には暖炉があり、そこでは薪が燃え上がり、時々、ばちっと爆ぜている。

　アカネもチカも、じっとテーブルの上の食器を眺めている。

　ぼくは、ふたりがつまみ食いをしないか、ずっとどきどきとしていた。

　まー、そんな失礼なことは、さすがにしないと思うけどね。

　やがて、ちょっと遅い昼食の用意が整った。

　テーブルに、様々な料理が並ぶ。

　鶏の唐揚げ。

　パンとスープ。

　根菜たっぷりのパスタ。

　これだけじゃないけど、ぼくが食べたことも、見たこともないような料理もある。

　チカは肉料理がだめなんだけど、彼女の前には特別にサラダやサンドイッチ、ミネストローネなどが用意されている。

「今日は私たちだけ——給仕抜きで、頂きましょうか」

　既に、メイドたちはテーブルに料理を並べた後、部屋から出ていってしまっている。

　マナーなど気にしなくてもいい、という配慮なのかもしれない。

　ぼくは、料理に手を伸ばしかけて、押し留まった。

　リーリアさんとレイドリフさんが、揃って手を合わせている。

　横目で覗いてみると、あの食いしん坊のアカネとチカも手を合わせているので、ぼくとしても従うしかない。

　ロカルノ村では、一度だって手を合わせたことはないが、何となく、神妙な気分にはなった。

「さぁ、食べましょうか。ふふ……私もお腹が空きました」

　リーリアさんが言うと、隣でレイドリフさんが頷いた。

　もしかすると、ふたりはぼくたちが来るまで、同じように昼食を食べずにいたのだろうか。

　老夫婦の前にも、ぼくたちと同じ料理の皿が置かれている。

　てっきり、ふたりは既に昼食を終えたと思っていたのだけど。

　でも——こうして、食卓を囲んでいると、ふと、アカツキやセリカ姉たちといっしょに、食事をしていた時のことを、思い出してしまう。

　ふたりとも、今はもういない。

　アカツキはともかく、セリカ姉とも、もう二度と会えないかもしれない——そんな気持ちが胸の底から、迫りあがってくる。

　ぼくは、スプーンとフォークをしっかりと握ると、そんな思いを振り払った。

「あなたたち、お昼からずっと、鉄警団の事務所にいたのかしら」

　リーリアさんが、気を使ってくれているのか、会話があんまり途切れないように、話しかけてくれていた。

　もうひとりの、レイドリフさんは、逆にまったく喋っていなかった。

　ふたりは、思った通り、夫婦らしい。

　それにしても、なんだか姉弟と言っても通りそうなくらい、ふたりはそっくりだった。

　アカネと同じような、紅葉色の髪に、褐色の瞳の持ち主だ。

　年齢は、もちろん、ぼくたちより、ずっと上だろう。

　聞くのも失礼だから口にはしないけど、ぼくたちにお爺さん、お婆さんがいたら、ふたりくらいの年齢と思う。

　痩せていて、少し、腰が曲がっているのも同じだ。

　表情は優しそうで、にこやかな笑顔を浮かべている。

　茶色のベストに、黒いダブルのジャケットを羽織り、膝までのパンツに長いブーツを履いている。

　刺繍もきっちりと入っていて、貴族の服らしい。

「はい。ずっと、事務所のなかに閉じ込められておりました。もしかしたら、この懐中時計が、ぼくたちのものじゃないのか、って思われたのかもしれません」

　ぼくは、ふたりに懐中時計を見せた。

「あら？　その時計って——少し、見せてもらってもいいかしら？」

　アカネを見ると、頷き返してきた。

　この雰囲気を壊したくないので、ぼくは素直にクリップを外すと、時計を渡した。

　レイドリフさんは、ハンカチで懐中時計を包むと、大切そうにテーブルから持ち上げた。

　胸ポケットから、メガネを取り出した。

　ひとつひとつ、確認するように、時計をひっくり返したりしながら、リーリアさんにも見えるように、ぶつぶつと呟きながら、指を差したりしている。

　額をくっつけるようにしているふたりを見ると、本当に夫婦というよりも、姉と弟みたいだ。

　見ているぼくも、なんとなく、ほっこりとしてしまう。

　十分ほど、時計に見入っていただろうか。

　蓋を閉ざすと、ハンカチで時計を丁寧に拭き、それから、ぼくたちに戻してくれた。

「ごめんなさい。レイドリフは、懐中時計をコレクションしているので、デザインとか興味あるみたいなの」

　リーリアさんの隣で、レイドリフさんが頷いた。

「その懐中時計って、かなり大切にされているみたいね。値打ちもそうだけど、思い入れもあるんじゃないかしら」

「そうですねー。その時計って、母が父にプレゼントしたものらしいですー。もともと、母の持ち物だったんですけど、デザインなんかも一部、新しくして、贈ったって聞いています」

「そう……ジンライくんが今は受け継いでいる、ということなのね。素晴らしいわ」

「ありがとうございます。もう、掏られたりしないように、あまり持ち歩かないようにしたいと思います」

「あらぁ、それはだめよー。父さんだって、時計はいつも、肌身離さず、身につけていたじゃない。だから、ジンくんも守ってあげなきゃ」

　ぼくはクリップを付け直すと、もう一度、掌のなかの懐中時計を見た。

「……そうかな。うん、わかった」

　託す、という意味からすると、それが正しいのかもしれない。