12月23日。

　クリスマス・イブの前日。

　世間は祝日ムードだけど、私のスマホは静まり返っている。

　ユウトからのLINEが来ない。

　2日前に送った「24日どうする？」というメッセージに、既読がついたまま放置されている。

　既読無視。

　一番キツイやつだ。

　未読なら「忙しいのかな」って言い訳できるけど、既読がついている以上、読んだ上で無視しているという事実が突き刺さる。

　返信に困ってるの？

　それとも、忘れてる？

　いや、忘れるわけない。

　だって自分から誘ってきたんじゃん。

「飲みに行こうぜ」って。

　スマホを何度も確認する。

　通知ゼロ。

　インスタを見る。

　ユウトのストーリーが更新されている。

『ゼミの飲み会なう』

　ジョッキのスタンプと、男友達数人が映ってる動画。

　……スマホ触る時間あるじゃん。

　ストーリー上げる暇あるなら、私にスタンプ一つでも返せるじゃん。

　なんで？

　優先順位が低いから？

　それとも、私との約束なんて最初から適当な口約束だったの？

　イライラと不安で、胸が締め付けられる。

　胃酸が上がってくる。

　逆流性食道炎が悪化しそうだ。

　夜10時。

　ようやくLINEが来た。

『わり、明日無理になった』

『ゼミの飲み会入ったわ』

　……は？

　飲み会？

　クリスマスイブに？

　大学生のゼミが、よりによって24日の夜に飲み会なんてやるか？

　んなわけない。

　教授も学生も、イブはプライベート優先したいだろ普通。

　どう考えても嘘だ。

　あるいは、私との約束を断るための口実だ。

「ゼミ」って言えば私が納得すると思ってるその浅はかさがムカつく。

『そっか、了解〜』

『また今度ね！』

　物分かりのいい女を演じて返信する。

　本当は「嘘つけ」って送りつけたい。

「自分から誘っといて何なの？」って罵倒したい。

　でも、それをしたら今までの関係すら終わってしまう気がして、怖くて言えない。

　これだから「友達以上恋人未満」は厄介なのだ。

　束縛する権利がない。

　文句を言う権利がない。

　ただ、相手の都合のいい時に呼び出され、都合が悪くなったら切り捨てられる。

　スペアタイヤ。

　暇つぶしの道具。

　自分の立ち位置を再確認させられて、惨めになる。

『また埋め合わせするわ！』

　ユウトからのスタンプ。

　土下座してるウサギのやつ。

　軽い。

　謝罪が軽い。

　埋め合わせなんて絶対にないことを、私は経験上知っている。

　このままフェードアウトするパターンだ。

　あるいは、年明けに何食わぬ顔で「あけおめ」って送ってくるパターンだ。

　どっちにしても、私のクリスマスは空白になった。

　真っ白だ。

　予定がないことよりも、ユウトにとって私が「イブを一緒に過ごす相手」ではなかったという事実が、一番こたえる。

　ベッドに潜り込む。

　涙は出ない。

　ただ、心臓の奥が冷たく重い塊になったような感覚だけがある。

「期待させやがって……」

　小さな声で毒づく。

　天井のシミを見つめながら、ユウトのストーリーをもう一度見た。

　楽しそうに笑うユウト。

　私の知らないユウト。

　その笑顔の先に、誰か別の女の子がいるんじゃないかって想像してしまって、私はスマホを放り投げた。

　画面の光が消えると、部屋は本当の闇になった。

　私の恋も、始まる前にこんなふうにプツンと消えてしまうのかな。

（つづく）