Neverland : 異世界からの呼び声

　カズマは、広大な草原の中央にぽつんと立つ一本の大樹の下へ、イズミより先に辿り着いていた。

彼は気負いのない動作でその場に腰を下ろし、幹にもたれながら小さく息をつく。ようやく一息つけた、という安堵がその仕草から伝わってきた。

カズマは腰に結びつけた小さな革袋を開き、中から素朴なパンを取り出すと、迷いなくかじりついた。

数秒遅れて到着したイズミは、少し距離を置いて立ち止まり、その様子を眺めた。

そこで、ふと考える。

――自分は、空腹なのだろうか。

この世界に来てから、彼は周囲の景色や空気に意識を奪われ続けていた。

自分の身体が何を求めているのか、考える余裕すらなかったのだ。

そして、もう一つの疑問が頭をよぎる。

――もし腹が減ったとして、食べ物はどこで手に入れる？

そのとき、イズミの視線が自分の腰元に留まった。

カズマと同じような革袋が、そこに下がっている。

少し躊躇しながら、それを開くと――中には一切れのパンが入っていた。

手に取ると、思ったよりも硬い。

学校の売店で買っていた、柔らかいパンとはまるで違う。

褐色がかった表面、ざらついた感触。鼻に近づけると、小麦の香りが強く、どこか素朴で自然な匂いがした。

イズミは、ゆっくりと噛みしめるように一口かじった。

……妙な味だ。

馴染みのあるパンとは違い、少し苦味があり、乾いていて噛みにくい。

だが、噛むほどに小麦の風味が広がっていく。

そして何より――

これは、確かな「食べ物」だった。

この世界に来てから、すべてが夢のように感じられていた。

だが今、口の中にあるこの感触は、疑いようもなく現実だ。

――やっぱり、俺は本当に異世界にいるんだ。

イズミは特別な表情を浮かべることなく、淡々と食べ続けた。

だが、その様子を横目で見ていたカズマは、どこか違和感を覚えていた。

何かが違う。

カズマは昔からイズミを知っている。

だが、今のイズミの食べ方――その仕草も、表情も、どこか微妙に違って見えた。

まるで、初めてパンというものを口にした人間のような……。

しかし、カズマは深く考えず、再び自分の食事に戻った。

しばらくして、イズミが口を開く。

「……カズマ」

「ん？」

「君は……この世界を、どう思う？」

その言葉に、カズマの動きが一瞬止まった。

眉をひそめ、困惑した表情でイズミを見る。

この世界は、彼にとって生まれ育った当たり前の場所だ。

それを、今さら問われる意味が分からない。

だが、イズミの表情は真剣だった。

数秒の沈黙の後、カズマはパンを置き、幹にもたれ直す。

「……どう、って言われてもな」

彼は一度空を仰ぎ、広がる草原へと視線を戻した。

「俺がまだ行ったことのない場所が、たくさんある世界だ」

それだけだった。

あまりにも簡素な答え。

イズミはわずかに眉を寄せる。

物語やゲームの中なら、きっと王国や歴史、伝説の話が返ってきただろう。

だが、カズマの答えは――

この世界で生きてきた者の、素直な実感そのものだった。

その事実が、イズミの背筋を少しだけ冷やす。

カズマは首を傾げる。

「……で、なんで急にそんなこと聞くんだ？

さっきから、様子がおかしいぞ」

イズミは少し考え、そして静かに言った。

「俺は……ここに、来たばかりなんだ」

一瞬、空気が止まる。

カズマの目が、わずかに見開かれた。

……そして、

「はっ」

次の瞬間、彼は吹き出した。

「はははっ！　本気かよ、それ」

笑いながら肩を叩く。

「冗談にしては、随分凝ってるな。

異世界から来た、ってか？」

だが、その笑顔の奥に、微かな戸惑いがあった。

イズミは笑わない。

「俺が覚えているのは……学校にいたことだけだ」

「学校？」

「放課後、本屋で本を読んでて……気づいたら、ここにいた」

カズマは黙り込む。

冗談だと切り捨てるには、あまりにも真剣な目だった。

――確かに、おかしい。

歩き方、視線、問いかけ、そして今の話。

どれも、いつものイズミとは微妙に違う。

だが、カズマは肩をすくめて立ち上がった。

「……まあ、いいさ」

「原因は分からんが、ここで座ってても仕方ない」

「日が落ちる前に、ストーンヒルへ向かおう」

道中、再び会話が始まる。

「……その世界。『地球』だっけ？」

イズミは頷いた。

「高い建物が立ち並んでる。

あの山よりも、もっと高いものもある」

カズマは信じられないように山を見上げる。

「道も、石じゃなくて平らなものだ。

歩くより速い乗り物もある」

「……魔法は？」

「ない」

カズマは、しばらく黙っていた。

やがて、小さく頷く。

「……なるほどな」

――世界は違えど、理屈は通っている。

そんな沈黙の中、イズミはふと思った。

「……この世界、少なすぎないか？」

「人の数か？」

「そうだ」

カズマは苦笑する。

「人は、長く生きる。

俺は三百二十四歳だ」

イズミは言葉を失った。

「……冗談だろ？」

「本気だ」

そして続く言葉。

「普通は、七百年以上生きる」

その瞬間、イズミは理解した。

――この世界は、急がない世界なのだ。

時間に追われず、増えすぎることもなく。

均衡を保ち、静かに続いていく。

やがて、夕暮れが近づく。

草原を渡る風が、やさしく二人を包む。

カズマは、ぽんとイズミの肩を叩いた。

「穏やかに生きろ、イズミ」

「ネヴァーランドの創り主を信じろ」

「戻りたいなら、それもいい。

だが、進むなら……この世界は、お前を拒まない」

イズミは、静かに頷いた。

「……信じてみる」

夕焼けの中、二人は歩き続ける。

草原は、まるで呼吸するように揺れていた。

この世界は――

確かに、温かかった。