季節の獣を殺す少年

　これは、走馬灯ってやつなのか。

　俺はイルカの化け物に飲み込まれ、真っ暗な闇の中にいる。

　時間の感覚が曖昧だ。ほんの一瞬の出来事だったのかもしれない。けど、俺の中ではやけに長く感じられて、その間に、いくつもの記憶が頭の奥から浮かび上がってくる。

　どれも、今さら思い出さなくてもいいような、どうでもいい記憶ばかりだ。

　でも、不思議と、どれも鮮明だった。

　俺は……ごくごく普通の一般家庭に生まれた。

　パートと家事を両立していたお母さんと、警察官のお父さん。その二人の間に生まれたのが、俺だ。

　特別に裕福だったわけでも、不自由だったわけでもない。

　ただ、平凡で、当たり前の毎日がそこにあった。

　どちらかといえば、俺は内気な子どもだった。

　昔の一人称が「俺」じゃなくて、「僕」だったことが、そのまま性格を表していると思う。自分に自信なんてなくて、前に出るのは苦手。友達も多い方じゃなかった。

　放課後は、家に帰ってゲームをして、アニメを観て。

　それで満足していた。外に出て何かを成し遂げたいなんて、考えたこともなかった。いわゆる、どこにでもいるオタクだったと思う。

　――でも、ある日を境に、それが変わった。

「僕」は「俺」になった。

　いや、なったというより、そうならざるを得なかった。

　きっかけは、お母さんが死んだことだ。

　俺が中学1年生の頃に起きた交通事故だった。

　パートの帰り道、暴走した自動車に撥ねられて、あまりにも呆気なく命を落とした。昨日まで普通に話していた人が、次の日にはもういない。そんな現実を、俺は受け止めきれなかった。

　あの時のことを思い出すと、今でも胸の奥が煮え繰り返る。

　怒りなのか、悲しみなのか、自分でもよく分からない感情が渦を巻いて、ズキズキと心臓を締めつけてくる。

　運転していたのは、八十代の男だった。

　ブレーキとアクセルを踏み間違えたらしい。ニュースではよく聞く話だ。今の世の中じゃ、珍しくもない事故なのかもしれない。

　――でも、それが自分の家族に起きるなんて、思いもしなかった。

　それだけじゃ終わらなかった。

　母の死後、父の職場に合わせて引っ越しが決まった。

　ただでさえ、友達を作るのが得意じゃなかった俺だ。

　ようやくできた、少ない繋がりも、全部リセットされた。ゼロから、いや、ゼロ以下からのスタートだった。

　俺の中は、完全にめちゃくちゃだった。

　誰かに縋りたいのに、縋れる相手がいない。お母さんはいなくなってしまって、父は仕事で家にいないことが多い。

　気づけば、家のことは俺がやるようになっていた。料理も、洗濯も、掃除も。

　最初は戸惑っていたはずなのに、いつの間にか、それが当たり前みたいな毎日になっていた。

　そんな俺に、彼は声をかけてくれた。

「転校生、名前は？」

「え……？」

　別の中学に転校した初日。

　転校生というだけで珍しかったのか、教室の視線が一斉に俺に集まっていた。どう反応していいか分からずに固まっている中で、真正面から声をかけられて、思わず変な声が出てしまう。

「すまんすまん。俺も少し前に転校してきた身だからさ」

　そう言って、彼は少し照れたように笑った。

「転校って、心細いだろ？　同じ経験した俺が、最初に声かけなきゃって思ってさ」

　僕は――その時は、まだ「僕」だった――何度か口を開いたり閉じたりしてから、ようやく声を絞り出す。

「境井（さかい）……奏馬（そうま）」

「そうか、奏馬っていうのか」

　彼は一度だけ、僕の名前を確かめるように繰り返してから、明るく名乗った。

「俺は、岸本（きしもと）拓哉（たくや）。よろしくな！」

　そう言って、拓哉は迷いなく手を差し出してきた。僕は……いや、俺は少しだけ躊躇してから、その手を握り返す。

「うん、よろしく」

　それからというもの、俺と拓哉は、気づけば色々な場面で一緒に行動するようになっていた。放課後に寄り道したり、行事で同じ班になったり、テスト前に愚痴を言い合ったり。特別なことをしていたわけじゃない。ただ、気がつくと隣にいる。そんな関係だった。

　進学した高校まで一緒だったのは、正直驚いた。

　別に示し合わせて同じ高校を受けたわけじゃない。合格発表のあと、どこに受かったかを話しているうちに、たまたま同じ名前が出てきただけだ。

「もはや俺ら、腐れ縁すぎるだろ」

　そう言って、二人で笑った。

　本当にその通りだと思う。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　拓哉がいるなら、新しい環境でも、また何とかやっていける気がした。

　こうして高校生活は、悪くないスタートを切った。

　気づけば半年が過ぎていた。青春小説みたいな、甘くて眩しい日々とは言えないかもしれない。それでも、退屈じゃないし、ちゃんと前に進めている実感はあった。

　それなのに――。

　どうして、俺は今、こんな目に遭っているんだ。

　化け物みたいなイルカに追いかけられて、飲み込まれて、死にかけている。いや、もしかしたら、もう死んだ後なのかもしれない。

　そんな考えが浮かんだ、その時だった。

「いいや、まだ死んでないよ」

　暗闇の中に、声が響く。

　目の前に現れたのは、一匹の橙色の狐だった。

　ああ、そうだ。

　こいつに出会って、助けようとして……その結果が、これか。

　俺は、こいつに関わったせいで、こんな目に遭っているんだ。

「それは……ボクも、申し訳ないとは思ってるよ」

　最初に口を開いたのは、狐の謝罪だった。

　どこか言い訳みたいでもあり、でも誤魔化している感じもしない、不思議な声音だった。

「ボクと関わったせいで、君がこうなってる。それは否定しないよ。それは事実だしね」

　狐は一度だけ視線を伏せ、それから俺を見る。

「でもさ、同時にボクは、君に新しい希望を渡すこともできる。いや……もう渡した、押し付けたって言った方が正しいかな？」

　何を言ってるんだ、こいつは。

「ボクは君を助けたいと思ってる。ボクの力でね。だからさ、君にはその力を自覚してほしい。呼び覚ましてほしいんだ」

　力を、呼び覚ます。

　そんな言葉が、頭の中で空回りする。

　俺に、力？

　狐から、何かを与えられた？

　ありえない。

　これは漫画でも、アニメでも、ラノベでもない。現実だ。俺はただの高校生で、特別な才能なんて何もない。そんな都合のいい話が、あるわけがない。

　そうだ。

　これはきっと夢だ。

　寝てる時に見る、都合のいい夢。

　目が覚めたら全て元通りの悪夢だ。

「いいや、夢じゃないよ」

　狐は、即座に否定した。

「このまま何もしなければ、君は本当に死ぬ。それで終わりだよ」

　違う。

　違う違う違う違う違う。

　だって、痛みがない。

　体の感覚も、どこか鈍い。だからこれは悪い夢だ。悪夢に決まってる。目を覚ませば、全部なかったことになる。

　そうであってほしい。

　俺は、別に特別じゃなくていい。

　普通でいいんだ。

　普通に学校に通って、友達とくだらない話をして、時々怒られて。大学に進んで、恋人ができて、就職して。

　そういう、どこにでもある人生でいい。

　特別なんて、いらない。

　俺は、特別な人間じゃない。

　――なりたくも、ない。

「……そうか。それは、残念だよ」

　狐はわずかに肩を落とした。

　ほんの一瞬だけ、本当に落胆しているように見えた。

　それでいい。

　これで全部、終わる。

　これは悪夢なんだ。

　目を覚ませば、教室の机に突っ伏して寝ていて。怖い夢を見ただけだって笑われて、それで終わりだ。

　そう思った、その直後だった。

「仕方がない――ならば強制だ。同化（インテグレイト）」

　狐がそう告げた瞬間。

　体の内側で、何かが弾けた。

　血管の中を、燃え盛る炎が一気に駆け巡る。そんな感覚だった。

　全身が一斉に熱を持ち、心臓の鼓動が跳ね上がる。頭の奥が冴え渡り、視界が急に鮮明になる。

　体が、活性化していく。

　なのに――痛みがない。

　違和感も、拒否反応もない。

　それどころか、不気味なほど自然だった。

　まるで、最初からこうあるべきだったみたいに、すんなりと馴染んでいく。

「本当はね、君の意思でやってほしかったよ」

　狐は淡々と、でもどこか焦った声で続ける。

「でも、君が死ぬと、ボクも死ぬ。そこまで余裕のある状況じゃなくなったんだ」

　何を、言っている。

「死は平等だ。そして、死は意思によっても加速する。だったら、生も同じさ」

　狐は、はっきりと俺を見据えた。

「ボクは君と違って、生きたい。死にたくないんだ」

　胸の奥が、ざわりと揺れる。

　こいつは……俺を助けたいんじゃない。自分が生き残るために、俺を使っている。

　この狐は、一体何をした。

　同化（インテグレイト）？

　そんな言葉、聞いたこともない。

　俺の体は、確かに変わっている。

　何かが流れ込み、何かが書き換えられている感覚だけが、はっきりと残っていた。

「見ててね」

　狐は、楽しそうに口角を上げる。

「君が特別なニンゲンだってことを、ボクが証明してあげる」

　その笑顔を見た瞬間、背筋が冷えた。

　――これは、善意なのか、悪意なのか。

　俺はもう、後戻りできないところまで来てしまったのだと、嫌でも理解させられた。