イルカのような形と姿をしているのに、どう見てもそれとは違う何か。いや、それを生き物と呼んでいいのかすら、分からなかった。

　全身は真っ青な青色で、どこか透き通っている。光を含んだその体は、神聖さすら感じさせるほどだった。

　――けど、その印象は一瞬で吹き飛ぶ。

　大きく開いた口。

　そこに並ぶ歯――いや、歯なんて生易しいものじゃない。牙と呼ぶ方がしっくりくるほど、鋭く尖り、ギラリと不気味な光を放っている。

　その口と牙が、はっきりと俺に向けられていた。

　まるで獲物を品定めするみたいに、ゆっくりと、空気を泳ぐように近づいてくる。

　考える暇なんてない。

　背筋を突き抜ける嫌な予感と同時に、体が先に動いた。

　俺は走った。

　ただ走った。無我夢中で、視界に入る逃げ道だけを頼りに、必死に足を動かす。

　唯一の救いは、この高校の構造をある程度把握していたことだ。

　校舎はカタカナの“ロ”の字みたいな形をしていて、行き止まりがない造りになっている。四階建てで、よく使う教室や職員室は南側、校庭もそっちにある。北側には専門教室が並び、一階が職員室と事務室、二階が一年生、三階が二年生、四階が三年生。

　そして、今いるのは一年の教室が並ぶ二階南側校舎。そのほぼ中央あたりだ。

　イルカの化け物は、西校舎側の奥から、口を開けたまま泳ぐように迫ってくる。

　普段なら気にも留めない校舎の配置や動線が、今は必死に頭の中で組み上げられていく。

　外に出た方が狭い校舎よりも逃げやすい。

　そう思った瞬間、進路は自然と決まった。今いる場所から逃げ切れそうなのは、東側の階段しかない。

　俺はそちらに向かって、息もつかずに走る。

　呼吸はすでに荒く、胸の奥が焼けるみたいに痛い。普段ほとんど運動なんてしていない俺の肺が、今さらになって文句を言い始めている。足も重くなり、思うように前に出てくれない。

　それでも、止まれない。

　止まったら終わりだ。そんな考えだけが、頭の中を占めていた。

　なんとか階段の位置までたどり着く。

　ここから下に降りれば――そう考えた、その瞬間だった。

　下の階から、ぬるりと現れる影。

　もう一匹のイルカの化け物が、何事もないかのように、優雅に泳いで昇ってくる。

「一匹だけじゃないのかよっ！」

　思わず、声が漏れた。

　言ったところで何も変わらないと分かっているのに、口が勝手に動いていた。

　右の脇腹がずきりと痛む。呼吸のたびに、刺すような感覚が走る。足も少しずつもつれ始めている。それでも、止まってはいけない。

　あのイルカの化け物たちに追いつかれたら、ただじゃ済まない。痛い目で終わるなんて、生ぬるい話じゃない。もっと深いところまで、引きずり込まれる。

　そんな予感が、はっきりと胸に浮かんでいた。

　生き物としての本能が、全力で警鐘を鳴らしている。

　逃げろ。

　とにかく、生き延びろ。

　俺は歯を食いしばり、上り階段を一段飛ばして登っていく。しょうがない。一度三階まで行って、校舎を半周して、反対側の西側の階段に行こう。

　十数段ある階段を、足の筋繊維が引きちぎれそうな感覚に襲われながら、必死に駆け上がる。心臓が体の限界を伝えてくるかのように心拍数を上げ、視界がわずかに揺れる。それでも、なんとか三階の最上段までたどり着いた。

　止まらない。

　止まるわけにはいかない。

　俺はそのままの勢いで、頭の中で組み立てた通り、西側の階段へと向かって走った。

「ロ」の形をした校舎の角。

　東校舎から南校舎へと切り替わる、その曲がり角で――足が滑った。

　一瞬、地面を踏み外した感覚。

　次の瞬間、体のバランスが一気に崩れる。

「――っ！」

　声を出す暇もなく、俺は近くの教室の出入り口へと転がり込む。

　窓付きの扉に、体ごと激突した。

　ガシャン、という鈍い音。

　扉がひしゃげ、続いてバタンと倒れ込む。その衝撃で、はめ込まれていた窓ガラスが砕け散り、細かな破片が教室の中へ飛び散った。

　静まり返った、誰もいない教室に、その音だけがやけに大きく響く。

　俺は慌てて床に手をつき、体を起こそうとする。

　その瞬間、チクッとした痛みが走った。

　見ると、砕けた窓ガラスの細かい破片が手のひらに食い込み、じわりと血が滲んでいる。

「イッテェェッッッツ！」

　思わず、悲鳴が漏れた。

　でも、そんなことを気にしている余裕はない。

　背後から、嫌な気配が迫ってくる。

　振り返るまでもなく分かる。

　――もう、来ている。

　イルカの化け物が、俺の転がり込んだ教室へと、ゆっくり侵入してきていた。

　床に残るガラス片を避けることもなく、空気を水みたいに扱いながら、静かに距離を詰めてくる。

「どうする……俺……」

　声が震える。

　俺はジリジリと後ろへ下がる。背中が机に当たり、それ以上下がれないことに気づいた時、ようやく逃げ場がないと理解した。

　戦う？

　無理だ。喧嘩なんて、まともにやったこともない。相手は人間ですらない。そもそも、生き物かどうかも怪しい化け物だ。勝てるわけがない。

　頭の中は「恐怖」と「逃げろ」という言葉で埋め尽くされていく。

　考えようとすればするほど、思考は絡まり、何も選べなくなっていった。

　すると、背後から、ぬるりとした気配が広がる。

　振り返らなくても分かる。

　もう一匹。

　別のイルカの化け物が、教室の中へと入り込んできていた。

　完全に囲まれている。

　その事実が、ゆっくりと現実味を帯びて胸に沈んでいく。

「だ、誰か……！」

　助けを求める声が、誰もいない教室に虚しく響く。

　しかし、誰も来なかった。

　心拍数が一気に跳ね上がる。耳の奥で、自分の荒い呼吸音と、うるさいほどの心臓の鼓動が鳴り響いている。それは、はっきりとした警告だった。

　――命の危機だ。

　便利になった現代社会で、すっかり忘れていた感覚。絶対的な強者を前にした、生き物としての本能。

　俺は、そこでようやく悟った。

　ああ、これは――死ぬやつだ。

　最初に入ってきたイルカの化け物が、ゆっくりと近づいてくる。大きく開いた口。並ぶ、鋭い牙。

　時間が引き延ばされたみたいに、動きがやけに遅く感じた。視界いっぱいに、その青い影が迫る。

　次の瞬間――俺の視界は、その闇に覆われた。

　俺は――死んだ。