没落令嬢のしれっと王国買収

　転生から一ヶ月半。

　ガス流通の末端業者。それが、私の最初のターゲットだった。

　王都の東区に、小さな配送業者がいる。

　「ミハイロ配送」。老人と息子の二人で営む、零細企業だ。

　コステンコ商会からガスを仕入れ、商店や一般家庭に配送している。

　利益は薄い。だが、確実な需要がある。

「お嬢さん、うちに何の用だ？」

　老人のミハイロは、警戒心をあらわにしていた。

　白髪に日焼けした肌。長年の肉体労働で節くれだった手。

　没落貴族の娘が、何をしに来たのか。

「お仕事を手伝わせてください」

「……は？」

「配送の手配、帳簿の管理、顧客との交渉。何でもやります」

　老人は、しばらく私を見つめている。

　それから、ゆっくりと口を開いた。

「金持ちの道楽か？」

「いいえ。本気よ」

　私は、レンタル事業の帳簿を見せた。

　一ヶ月で三百ディナールの利益。零細業者としては、悪くない数字だ。

「私には商売の才能がある。それを、ガス業界で試したいの」

「……」

　老人は、帳簿を眺めていた。

　老人は帳簿から顔を上げ、ふっと息をついた。

「いいだろう。だが、俺は給料を払えんぞ」

「構わないわ。勉強させてもらうだけで十分」

　　　◇

　それから二週間。

　私は、ミハイロ配送で働きながら、ガス業界の実態を学んだ。

　分かったことがある。

　コステンコ商会は、帝国からの仕入れ価格を不当に吊り上げている。

　末端業者への卸値が高すぎる。だから、消費者価格も高くなる。

　寄生虫のような連中だ。

　前世にもいた。仕事はしないくせに、マージンだけは一人前に取る上司。

　こういう奴らを介さないだけで、世界はもっと効率的になる。

　さらに、支払いの遅延が常態化している。

　帝国側は何度も催促しているが、コステンコ商会はのらりくらりと躱している。

「帝国の担当者、相当怒ってるらしいな」

　ミハイロの息子、ペトロが教えてくれた。

　二十代半ばの青年。父親譲りの日焼けした肌だが、目元には人懐っこい笑みがある。

　父親と違って、私に好意的だ。

「帝国側は、別の取引相手を探してるって噂だぜ」

「……本当？」

「ああ。でも、誰もやりたがらない。コステンコ商会を敵に回すことになるからな」

　なるほど。

　これが、私が狙うべきポイントだ。

　　　◇

　転生から二ヶ月。

　私は、帝国の担当者に接触することを決めた。

　問題は、どうやって会うか。

　コステンコ商会を通さずに、直接帝国側と話す方法が必要だ。

　そこで思い出したのが、レンタル事業だ。

　私は、帝国商人から映像水晶を仕入れている。

　その商人に、ガス担当者を紹介してもらえないだろうか。

　　　◇

「ガス？　お嬢さん、そりゃ無理だ」

　国境の商人、イワンは首を振った。

「俺は娯楽品専門だ。ガスは国家事業だぜ。担当が違う」

「でも、帝国の商人同士で繋がりがあるでしょう？」

「まあ……あるにはあるが」

　私は、テーブルの上に金貨を置いた。

　五十ディナール。私の利益の一部だ。

「紹介だけでいい。後は私が何とかするわ」

　イワンは、しばらく金貨を見つめていた。

　イワンは金貨を指で弾き、観念したように息をついた。

「……分かった。一人だけ、知り合いがいる。ウライア方面の輸出を一手に仕切ってる商人だ」

「名前は？」

「セルゲイ・コズロフ。帝都で商会を構えてる」

　　　◇

　一週間後。

　私は、国境近くの町でセルゲイと会った。

　四十代の恰幅のいい男。鋭い目つき。

　一目で分かる。この男は、ただの商人ではない。

「ヴォロディナ嬢、だったか。イワンから話は聞いている」

「わざわざ来ていただいて、ありがとうございます」

「礼には及ばん。で、用件は？」

　私は、単刀直入に言った。

「ウライア王国へのガス供給。その窓口を、私に一本化してください」

　セルゲイの眉が、ぴくりと動いた。

「……何を言っている？」

「コステンコ商会との取引を打ち切り、私と直接取引する。そういう話です」

　沈黙が落ちた。

　セルゲイは、しばらく私を見つめていた。

　その目は、まるで獲物を値踏みする狼のようだ。

「お嬢さん。自分が何を言っているか、分かっているか？」

「分かっています」

「コステンコ商会は、ウライアの評議会と繋がっている。お前を潰すくらい、朝飯前だぞ」

「知っています」

「それでも？」

「それでも、です」

　私は、テーブルの上に書類を広げた。

「これは、コステンコ商会の支払い履歴です。過去一年間で、三回の支払い遅延。帝国への未払い総額は、二万ディナールを超えています」

　セルゲイの目が、わずかに変わった。

「……どこで手に入れた」

「それは言えません。ただ、この情報が正確であることは保証します」

「……」

「帝国にとって、コステンコ商会は不良債権の山です。回収の見込みは薄い」

　私は、身を乗り出した。

「私なら、現金で払います。前払いも可能です。帝国にとって、悪い話ではないはず」

　セルゲイは、しばらく沈黙していた。

　顎を撫でながら、低い声で言った。

「……条件を聞こう」

「ウライア王国への窓口を、私に一本化する。そのかわり、安定した取引量と、前払いを保証します」

「取引量は？」

「最初は月に百単位。半年で五百単位まで増やします」

「前払いの額は？」

「月の取引量の二割。つまり、最初は二十単位分です」

　セルゲイは、顎を撫でた。

「……面白い提案だ。だが、すぐには答えられん」

「分かっています」

「持ち帰って、上に相談する。一週間後に返事をしよう」

　私は、頷いた。

「お待ちしています」

　立ち去る前、セルゲイがふと足を止めた。

「お嬢さん。お前みたいな商人は久しぶりだ」

　振り返らずに、そう言った。

　　　◇

　一週間後。

　セルゲイから、書簡が届いた。

『提案を受け入れる。ただし、条件がある』

　条件は三つ。

　一、最初の三ヶ月は試験期間とする。支払いが滞れば、即座に契約解除。

　二、パイプラインの維持管理は、ヴォロディナ側が負担する。

　三、コステンコ商会との問題は、ヴォロディナ側で解決すること。

　厳しい条件だ。

　特に二番目。パイプラインの維持には、莫大な費用がかかる。

　だが————

「受け入れるわ」

　私は、返事を書いた。

　こうして私は、ウライア王国における「竜の血」の唯一の正規代理店となった。

　ただ、一つだけ問題があった。

　供給用のパイプラインが老朽化しているのだ。

　セルゲイの書簡には、追伸があった。

『パイプラインの補修を急ぐこと。特に山間部は凍結しやすい。この冬を越えるなら、最低でも二千ディナールの投資が必要だ』

　二千ディナール。

　今の私の全財産に近い額だ。

「業者に頼めばそのくらいかかるわね」

　私は、書簡を閉じた。

「でも、私が直接メンテナンスすればタダよ」

　私は、窓の外を見た。

　パイプラインの老朽化。それはリスクでもあるが————

　同時に、チャンスでもある。

　この供給網を、私にしか維持できないものにする。

　そうすれば、誰も私を簡単には切り捨てられない。

　だが、これからが本番だ。

　コステンコ商会が、黙っているはずがない。

　私の目に、覚悟の光が宿った。