借金取りが来た翌朝。私は凍えながら計算を始めた。

　三ヶ月で六千ディナール。

　普通に考えれば、不可能だ。没落男爵家の令嬢に、そんな大金を稼ぐ手段などない。

　だが、私には前世の知識がある。

　まず、元手が必要だった。

　借金取りが帰ったその日のうちに、屋敷を隅々まで調べ、母の形見の宝石を見つけた。申し訳ないが、これを売らせてもらった。

　得られたのは、わずか五十ディナール。話にならない金額だが、ゼロよりはマシだ。

　次に、商売のネタを探した。

　この世界には「魔道具」というものがある。魔力を込めて動かす便利な道具だ。

　だが、ここウライア王国では高級品扱いで、庶民には手が届かない。

　一方、隣国のラディア帝国では、安価な娯楽用の魔道具が大量に生産されているらしい。

　————これだ。

　私は国境の商人に接触し、帝国製の「映像水晶」を仕入れた。

　前世でいうところの、ビデオプレイヤーのようなものだ。中に記録された映像を再生できる。

　これを売るのではなく、「貸す」ことにした。

　レンタル事業だ。

　　　◇

　最初の一週間は、地獄だった。

　客が来ない。

　没落貴族の娘が、得体の知れない魔道具を貸し出している。誰も信用しない。

　私は、屋敷の一室を店舗に改装し、毎日店頭に立った。

　寒い。死ぬほど寒い。暖房を使う余裕などない。

　凍える指で、通行人に声をかけ続けた。

「一日十銅貨で、帝国の映像が見られます」

　無視。嘲笑。

　ある日は酔っ払いに絡まれた。「没落貴族が商売ごっこか」と笑われたが、愛想笑いで受け流した。

　商人に誇りなどない。必要なのは結果だけだ。

　三日目。ようやく最初の客が来た。

　酒場の主人だった。

「映像水晶ってのは、お隣の帝国じゃ娯楽に使われてるんだろう？　試しに一台貸してくれ」

　その夜、酒場で映像水晶が上映された。

　帝国の歌姫の公演映像。客たちは目を見開いた。

　こんなものは見たことがない。

　翌日から、予約が殺到した。

　　　◇

　商売を始めて二週間経った。

　手元に、五十ディナールの利益があった。

　元手を回収した。ここからが本番だ。

　私は利益をすべて再投資した。映像水晶を追加で仕入れ、レンタル先を増やす。

　酒場だけでなく、宿屋、喫茶店、貴族の屋敷にも営業をかけた。

　ポイントは「売らない」ことだ。

　売ってしまえば一度きりの収入だが、レンタルなら継続的に金が入る。

　しかも、収録している映像を定期的に入れ替えれば、客は飽きない。

　これは前世の知識。法務部で散々見たリース契約と同じ発想だ。

　売らない。貸す。所有権は手放さない。

　まさか異世界で役に立つとは思わなかった。

　　　◇

　商売を始めて一ヶ月経った。

　私の手元には、三百ディナールがあった。

「……悪くないわね」

　暖炉に薪をくべながら、私は帳簿を眺める。

　ようやく、まともな暖房が使えるようになった。

　執務室————といっても、屋敷の一室を片付けただけだ。

　壁紙は剥がれかけ、床板は軋む。窓枠は歪んで隙間風が入る。

　それでも、古びた樫の机と革張りの椅子だけは、かつての栄華を偲ばせる。

　暖炉の火が、埃っぽい空気をほんのりと温めていた。

　コーヒーを淹れた。安物だが、温かい。

　湯気と一緒に、ほろ苦い香りが立ち上る。

　——前世では、この香りを楽しむ余裕すらなかった。

　こんな些細なことが、こんなに幸せだとは。

　だが、まだ足りない。

　三百ディナールでは、六千ディナールの二十分の一だ。このペースでは間に合わない。

　もっと大きな商売が必要だった。

　レンタル事業は軌道に乗った。でも、これ以上の拡大は難しい。

　映像水晶の仕入れには限界がある。帝国商人との取引量を増やすには、もっと大きな信用が必要だ。

　そこで、別の商売を考える。

「この国で、一番儲かるものは何かしら」

　答えは明らかだった。

　竜の血。

　この世界における熱源ガスのことだ。暖房、調理、工房の火力————あらゆる生活インフラに使われている。

　隣国のラディア帝国で産出され、パイプラインを通じてこのウライア王国に供給されている。

　ただ、このガスには問題があり、値段がとにかく高い。庶民が冬を越すために、大金を払わされている。

　誰かが暴利を貪っているのは明らかだ。

「……」

　私は、窓の外を眺めた。

　雪が降っている。屋敷の外は、凍えるような寒さだろう。

　この国の人々は、暖房のために大金を払っている。

　もし私がその流通を握れたら？

「……独占」

　口にしてみると、途方もない話に聞こえた。

　ガス事業は国家インフラだ。評議会が厳正に管理している————と言われているが、この法外な価格水準。どうせ、誰かの利権になっているのだろう。

　没落男爵家の娘が、参入できるような世界ではない。

「まずは、情報収集ね」

　私は、レンタル事業で培った人脈を使うことにした。

　酒場の主人、宿屋の女将、商人たち。彼らは王都の裏事情に詳しい。

　何日かかけて、聞き込みを続けた。

　　　◇

　ガス流通の実態は、こうだった。

　帝国からのガスは、パイプラインを通じてこのウライア王国に入る。

　国境で受け取るのは、「コステンコ商会」という大手の中間業者。

　そこから王都の各業者に卸され、最終的に一般家庭や商店に届く。

　問題は、この「コステンコ商会」だ。

　彼らは帝国との窓口を独占している。だが、経営はずさんで、支払いの遅延が常態化している。

　帝国側は不満を抱えているが、他に取引相手がいないから我慢している。

「……なるほど」

　つまり、帝国にとって「確実に払ってくれる相手」がいれば、乗り換える可能性がある。

　だが、いきなり帝国と交渉はできない。

　まずは、この業界に入る必要がある。

　コステンコ商会は大手だが、末端の配送業者は小規模な商人たちだ。

　彼らの中に、仕事を引き受けてくれる者がいるかもしれない。

「……よし」

　私は、コートを羽織った。

　まずは、末端から食い込む。

　そして、帝国との接点を探る。

　窓の外では相変わらず雪が舞い続けていた。

　だが、私の心には、火が灯っている。

　竜の血を、握る。

　この国の暖房を、私のものにする。

　————商人らしく、取引で。