昼休みの中庭は、学院の中でいちばん落ち着かない場所だ。

　講義棟の静けさも、実習室の緊張感もない。

　代わりにあるのは、石畳に腰を下ろした学生たちの雑音と、

　どこか気の抜けた笑い声だった。

　主人公は、売店で買った薄焼きパンを片手に、

　噴水の縁に腰掛けていた。

　「なあレイン、聞いたか？」

　向かいに座った友人が、唐突に切り出す。

　「次の筆記の範囲増えるかもしれないって」

　「また？」

　主人公は顔をしかめた。

　「この前も同じこと言ってたじゃないか」

　「今度は本当っぽい。

　開祖の言葉、覚えとけって先輩に言われた」

　その言葉に周囲が少し反応した。

　「またその話かよ」

　別の学生が笑いながら口を挟む。

　「円環は、必ず閉じていなければならない、だろ？」

　「そう、それ」

　言葉だけ聞くと、やけに重たい。

　だから、試験前になると必ず話題に上がる。

　「でもさ」

　主人公の友人は、パンをちぎりながら続けた。

　「閉じてなかったら、円環じゃないよな？」

　「だよな」

　「円環の定義って、最初にやったじゃん」

　誰かが指を立てる。

　「連続した曲線で、内外を明確に区切るもの。

　切れてたら、それはただの線だ」

　「はい、終了」

　笑い声が広がる。

　主人公も、思わず笑った。

　確かにその通りだ。

　円環が閉じていない状態なんて、想像しにくい。

　「でもさ、開祖がわざわざ最期に言ったってのがさ」

　今度は、少し声を潜めた学生が言った。

　「なんか意味ありそうじゃない？」

　「それ言い出したら、

　遺言なんて全部意味ありだろ」

　「実際は事故だったんじゃないの？」

　「実験中に倒れたって話だよな」

　話題は、自然と昔話に流れていく。

　「円環が壊れて事故った研究者がいたって噂、知ってる？」

　「ああ、ぺパロが破れたやつ？」

　「そうそう。

　でもさ、結局どうなったんだっけ」

　「何も起きなかった」

　即答だった。

　「魔力が霧散して終わり。

　だからヴォカロスは安全だって」

　その言葉に、誰も反論しない。

　学院で何度も聞かされた話だ。

　失敗しても暴走しない。

　世界は命令文として成立しないものを、ただ実行しない。

　「ほら、だからさ」

　友人は彼の、レイン・クローディアのパペロを軽く指で叩いた。

　「変に考えなくていいんだって。

　ちゃんと閉じてれば問題ない」

　主人公は、自分の鞄から少しだけパペロを引き出した。

　円環は、確かに閉じている。

　線も繋がっているし、歪みもない。

　「……うん」

　そう答えながら、

　胸の奥に、ほんのわずかな引っかかりを覚えた。

　理由は分からない。

　ただ、どこかで「それだけじゃない気がする」と思ってしまう。

　（考えすぎだな）

　そう自分に言い聞かせる。

　研究者の卵とはいえ、

　彼らはまだ学生だ。

　まずは教本を覚え、規定通りに描ければいい。

　遠くで鐘が鳴った。

　次の講義の合図だ。

　学生たちは一斉に立ち上がり、

　それぞれの教室へ向かって歩き出す。

　開祖の言葉は、今日も試験に出ない。

　少なくとも、この学院ではそう扱われている。

　主人公も流れに従い、歩き出した。

　円環は閉じている。

　それで、十分なはずだった。