ミチカ ～未知なる香りの少女～

　◇

　自分だけの蘭奢待を作りたいというミチカに、私は調香の手ほどきをした。黒い疑念を押し殺したまま。

　すぐにミチカは私のラボに馴染んだ。香りの検体を提供してくれる見返りに、高価な香水の原料と化学合成に使用する機器を自由に使わせた。

　彼女は原料棚の前に立ち、ラベルを指でなぞり、気まぐれに試香紙（ムエット）を嗅いでは首を傾げる。知識はないが、判断が早い。直感が、私より正確なことさえあり、彼女の評価を上げた。

　彼女がラボにいるときは、香りの調合がうまく進む。

　ところが彼女が帰ると、たちまち香りは崩壊する。

　素材の配合比は合っている。温度も手順も間違っていない。それでも香りだけが、決定的なところで崩壊する。香りの芯がぼやけてしまう。

　まるで、最後の要素（ピース）が欠けているようだった。

　もはや科学というより、これは魔術か錬金術の範疇に思える。合理性の欠片（かけら）もない。

　いったい何が起こっているのか。私は頭を抱えた。

　そうしたある日、ミチカは言った。

「ねえ、あたしの匂い、前より薄くなってきてない？」

　冗談めかした口調だったが、私は答えられなかった。事実だったからだ。

　代わりに、ラボの空気が変わっていく。

　私が呼吸するたび、ビーカーの内部で香りが完成に近づく。

　混ぜているのは同じ原料なのに、いつのまにか香りが仕上がりつつあった。

　――これでいい。

　そうつぶやいた瞬間、自分の声が少し遠く聞こえた。

　肯定したのは本当に私自身だったのだろうか。

　◇

　香りの合成が進む一方、解析は行き詰まっていた。

　ミチカの積極的なサンプル供与はあったものの、不可解な現象に悩まされたのだ。

　科学者の端（はし）くれとして、使える利器はすべて利用した。

　ガスクロマトグラフィーしかり、AIデータベースしかり。ところがガスクロを稼働させても、同定できる成分は既知のピークばかり。どれも決定打にならない。揮発性成分の組み合わせとしては、ミチカの香りはあまりに平凡すぎた。拾える特徴が何ひとつない。

　母校の研究室で、より感度の高い装置を使わせてもらった日。香りのエキスパートである教授は、てのひらで私の肩口の空気をすくい取るようにして嗅ぎ、次いで首を傾げた。

「何もつけていないハズ、だよね？」

「ええ。私は調香師ですから」

　常識でしょうと言わんばかりに答えた私に、教授は曖昧に笑った。

「なら、どこかで付着したのかな。アルカロイドの匂いがする」

　その言葉が、遅れて効いた。

　殴られたように頭の隅が痺れる。

――アルカロイド！

　人間が体内でそれを生むなどという可能性を、私は疑う前に切り捨てていた。

　アルカロイドは、植物が捕食者から身を守るために生み出す化学物質。神経に作用し、感覚を歪め、時にDNAの鎖まで破壊する。毒であり、時として抗がん剤にもなる、生物の進化の目に見えぬ暗器。

　原因はわかった。

　ではなぜ、ミチカがアルカロイドを放散しているか、だ。

　◇

　ラボでの調香と並行し、国会図書館で文献を洗い直すと、奇妙な符合を発見した。それはスキャンされていない古い調香記録。まだ匂いが化学式で表現される前の時代のものだ。

　表紙は褪せ、背は乾燥してひび割れている。

　処方の記述は粗い。

　アンバーグリス、ラブダナム、動物性ムスク――多くは現代では代替品に置き換えられた素材ばかりだ。だが、配合比の横に、奇妙な注記があった。

　”被験者来室後ヨリ、タチドコロニ香リ安定ス”

　”本人不在時、香リノ再現能（アタ）ハズ”

　私は憑かれたようにページをめくる。

　同じ記述が、別の年代、別の筆跡で繰り返されていた。

　“素材提供者は若年であることが多い”

　“継続的接触により、調香者側の感覚が補正される”

　読み進めるうち、喉が乾いていく。

　これは虚構じゃない。

　歴史に沈殿し、知られることなく受け渡されてきた遺伝子（香り）の記録だ。

　最後のページに、短い走り書きがあった。

　「香りは保存できない。だが、在り処は両者間で転移する」

――転移？　どういうこと？

　仮定を加えて読み解くならば、提供者と受容者の役割が、時間とともに移動するということだろうか。

　◇

　文献を裏付けるように、ミチカの身体からは以前ほど香りがしなくなっていた。

　代わりに、私の呼気に微かな甘苦いミント臭が混じる。意識しなければ気づかない程度の、しかし確かな変化。

　私は手を口に当てて、自分の息を嗅いだ。

「……やっぱり気づいちゃったか」

　それを見たミチカは、責めるでもなく、ほっとしたように言った。

　何を、とは尋ねなかった。

　もう分かっていることだから。

　無言でいる私を確認すると、彼女は言葉を重ねた。

「最近さ、あたしヘン。……嗅ぐと疲れるのよね」

　それに私は理屈で返した。嗅覚の酷使は、必ず消耗を伴うものだ、と。加えてアルカロイドの慢性的曝露による神経順応の話もした。

「リケジョさん、解説ありがと。あなたの弱点はリクツで理解しようとするところかな？」

　ミチカは両手を口の前に当て、フフっと含み笑いをもらして言った。

「ともかく次は、あなたの番ですから」

　私はここも無言で応じた。

　まったく意味が分からなかったから。

　その日を境に、彼女は姿を現さなくなった。

　◇

　それでもラボは、かつてなく安定して「香り」を合成している。

　もう分析装置を使う必要すらない。

　合成しても保存できないことが実験で証明されたからだ。

　私は理解した。

　アルカロイドは、香りではなかった。

　香りを成立させるための「必要条件」だったのだ。

　提供者の体内で生成され、接触を通じて移行し、受容者の感覚を変容させる。

　ある閾値を越えたとき、蓄積したストレスがDNA鎖をキックし、崩落的にDNA構造が変異する。

「あたしのことは忘れちゃっていいからね」

　私の最期に、どこからか知らない少女の声が聞こえた。

　◇

　どれほど時間が経ったのだろう。

　意識が戻ったとき、あたしは鏡の前に立っていた。

　鏡に眼をやるが、像に焦点が合わない。

　ピントが合わない原因――眼鏡を外し、無造作に床へ落とした。乾いたプラスチック音が転がってゆく。

　香りは、体の内側で熟していた。

　ミントの呼吸とともに、思考がとぎ澄まされていく。

　誰も悪くない。もちろん、あたしが悪いわけでもない。

　手に握りしめていた赤いポーチの底に、名刺が一枚あった。

　知らない名前。調香師と書いてある。

　あたしには不要なもの。破いて床に撒く。

　さて。お次は、どの路を進もうか。

　人が集まり、無自覚に香りを発散している場所がいい。

　あるいは感受性の高い、若い器が大勢集う場所とか。

　写真展のギャラリーなんてどうだろう。

　そうだ、そこがいい。きっと静かで、都合がいい。

　あたしはドアを閉め、外の空気を吸い込んだ。

　アルカロイドの気配が、かすかに応答する。

　完