みちのくみちづれみちすがら　〜男女みちのくふたり旅〜

　ヒバ（ヒノキ科の木）の香りが漂う内湯。冷えた空気に温かい湯気が舞う露天風呂。源泉かけ流しのとろみのあるお湯で、日頃の疲れを癒やす。

　来た時は何もない、なんて思っていたけれど、とても豊かな青森。

「来て良かった」

　心からそう思えた。

　気分が良くて時間を忘れてしまいそうだ。でも、少しのぼせそうだったので温泉を出た。

「「あ⋯⋯」」

　ちょうどリンゴさんも出てきたようだ。

「いいお湯でしたね」

「うん、とっても♪」

　⋯⋯。

　当たり前なのかもしれないのだけれど、リンゴさんからとてもいい香りがする。　

　見てはいけないと思いつつも、自然とリンゴさんの方へと視線が行ってしまうのだ。

　まったく男という生き物は情けない。先ほども乙女の像に見惚れていた僕を笑われたところじゃないか。

　⋯⋯。

　メイクが落ちて、ふんわりセットしていた髪もひとつにまとめられて、キレイな頭のかたちが露わになっている。首から鎖骨、鎖骨から胸元にかけて、視線が吸い込まれて⋯⋯。

「えっち」

　ひいっ！？

「ご、ごめんなさい！　つつ、つい⋯⋯」

「ふふ、冗談よ。夕食は広間の方かしら？」

「いえ、部屋食でお願いしてあります。僕の部屋で良かったですか？　今なら別々にもできますけど」

「いいわ、フジ君の部屋で。何が出るか楽しみね♪」

「はい！」

　部屋に戻ると、机にずらりと並べられた青森の海千山千。

　働いて、お金を儲けても、使いどころを知らなかった僕。ここぞとばかりに、自分へご褒美を贈ろうと思ったのだ。それを分かち合ってくれる友だちがいたら最高だと、気づかせてくれたリンゴさんにもお礼をしたかった。

「「乾杯！」」

　食前酒には田酒と呼ばれる日本酒を用意してもらった。「田んぼの酒」とも呼ばれる、米の旨味を追求した純米酒だ。

「美味しいです。僕、日本酒なんて飲むの初めてですが、これならいけそうですね」

「うん、私もこんなに美味しいのは初めてかも？」

　すぐに酔ってしまいそうなので、さっそく食べ物を。と、リンゴさんを見ると、身を乗り出している。

　⋯⋯。

「透き通ったイカ、ぽってりと大きなホタテ、大間のマグロ！　そしてこれは⋯⋯鮭？」

「川の大トロ、鰺ヶ沢のイトウだよ。　なま物もいいけど、シャモロックのせんべい汁！」

「この鍋のこと？　シャモロックってなに？」

「あ、うん。『シャモ』と『横斑プリマスロック』を交配させた地鶏のことだよ。出汁がとても美味しいらしいから、あとで雑炊にしてもらおうね」

「へええ！？　よく知ってるわね？」

　ぎくり。

「いえ、せっかくだから美味しいものが食べたくて調べたんですよ」

「フジ君て、もしかして仕事出来るタイプ？」

「いえ、普通のサラリーマンです。少し海外赴任が長くて、日本が恋しかった反動です」

「それって出来るタイプって言わないの？」

「⋯⋯知りません」

　僕って本当に自分のことが見えてない。

「フジ君てさ？　ちょっと世間ズレしてるよね？　いや、悪ぐちじゃなくってさ。今いくつ？」

「２８です」

「え、私より歳上なの？　あ、私２５。なんか意外」

「それって頼りないってことですか？」

「ん？　うん。ちょっとね？　だってフジ君、四六時中オドオドしてるじゃん？」

　そうかも。特にリンゴさんの前だと自信がない。ぜんぶ見透かされているみたいで。でも逆に、こんな自分を見てくれることが、少しこそばゆくもあり、嬉しくもある。

　リンゴさんといると、なんだか僕⋯⋯。

「ん？　フジ君？　大丈夫？　顔、赤いよ？」

「うん、なんだか頭がぼうっとして⋯⋯」

「えっ、ちょ──」

　ザザァン⋯⋯ピチョン、ピチョン。

　水の音？

　暗い。庭と灯籠がボワリ淡い光を放つだけだ。

　部屋の露天風呂に人影？

　あ。

「リンゴさん？」

　ザァ。

「あ、起きた？」

「あの⋯⋯」

「あなたもどう？　せっかくの露天風呂だし」

「え⋯⋯」

「恥ずかしいならいいよ」

　どうしよう？

「では、お邪魔します」

　ザザァ⋯⋯。タオルで前を隠して。ヒバでできだ浴槽へと入る。

「どう？　気持ちいいでしょ」

「はい、とても」

　⋯⋯。

「ありがとうね？」

「何がですか？」

「昨日、あなたと過ごせて良かったから」

「僕も楽しかったです」

「それで？」

「え？」

「自分は見つかった？」

「ええ、リンゴさんがたくさん見つけてくれました。今も新しい自分の発見に驚いています」

「そう、良かった。私もね？」

「はい」

「私も、自分を見つめ直すことができたよ？」

「え、今でも十分素敵なのに？」

「それ、天然？」

「え？」

「本気にしちゃうから。私、何度も男に失敗してるのに、いつも同じ失敗を繰り返してしまうの。今みたいな言葉にのせられて、つい、心と体を許しちゃう。ほんとバカ」

「何言ってんですか。僕を見てください。勉強と仕事しか知らないとこんなになっちゃうんです。笑っちゃうでしょ？」

「童◯だしね？　うふふ」

「あはは。いや、童◯って言い過ぎ！」

「あはは⋯⋯あ、見て？」

　リンゴさんが海の向こうを指さした。いつの間にか空が白んできている。

「青森って朝風呂が名物なんだって」

「本当、気持ちいいですね♪」

「うん♪」

　⋯⋯。

「「あの！」」

　⋯⋯まただ。

「どうぞ？」

「いえ、りんごさんからどうぞ？」

「ううん、じゃ、せーので同時に」

「はい」

「せーのっ！」

「もう一泊しませんか！？」

「あははははははは！」

「もうっ！　リンゴさん、ズルいです！」

「ごめんごめん！　でも、言おうとしたことは同じだよ？」

「じゃあ？」

「うん、いいよ♪」

「やった！」

　僕の肩にリンゴさんの頭が寄りかかる。

　その頭に自分の頭を寄せた。

「ねえ」

「はい」

「好きになっちゃいそう」

「実は、僕もです」

　ザバと水面が大きく揺れて、大量のお湯が流れ落ちた。

　まとめあげていた彼女の髪も落ちて、彼女の背中の向こうに朝日が見えた。

　青森二日目。

　僕の自分探しの旅は始まったばかりだ。

　みちのくで見つけた自分は、とても刺激的で、とても甘かった。

　もしかすると僕は、未知なる自分を見つけるつもりが、本当の自分を見失ってしまったのかもしれない。だがもう、そんなことはどうでも良かった。

　少なくとも僕は、彼女の瞳の中に、新しい自分を見つけることができたのだから。

　　　　　　　おしまい