「食いにゃ。暴れた後は腹が減るだろ」

　ミケが差し出した木椀（もくわん）の中で、茶色く濁ったシチューがとろりと揺れた。

　一見して、美味そうとはとても言えない。野菜くずらしきものと、どこの部位かも分からない肉片が、煮崩れて原形を留めていない。しかし、鼻先をくすぐる香りは、太郎の胃袋を強烈に刺激してきた。

　出汁の深い匂い。香草のさわやかな香り。脂の甘やかな匂い。

　横には、固そうな黒パンの切れ端が二つ添えられている。

「……いただく」

　ぐう、と不意に鳴った自分の腹を押さえながら、太郎は木のスプーンをつかんだ。

　一口、すくって口に運ぶ。

　煮込まれた野菜が、舌の上でほろりと崩れ、溶け出した肉の脂と混ざり合って喉へと流れ込んでいく。肉片は驚くほど柔らかく、噛（か）みしめるたびにじゅわりと旨味が滲（にじ）み出た。

（……うまっ）

　心の中で、思わず素の声が漏れる。

　気づけば太郎は、夢中でスプーンを動かしていた。シチューをかき込み、パンを浸してはちぎり、ひたすら口へと運ぶ。その間だけは、脇腹の痛みも頬のひりひりも、遠いどこかへ置き去りになっていた。

　木椀（もくわん）の底が見える頃には、全身にじんわりとした温かさが広がっていた。

「……ごちそうさま」

　スプーンを置き、深く息をつく。

　ミケは何も言わずに見ていたが、太郎が食べ終えたのを確認すると、小さくうなずいた。

　そして、その隣に――どん、と分厚い帳簿を置いた。

「さて」

　くたびれた革表紙を指先で軽く叩（たた）きながら、ミケは琥珀色（こはくいろ）の瞳を太郎へ向ける。

「腹も膨れたところで、勘定の話だにゃ」

「……勘定？」

　ミケは帳簿をぱらりと開き、さらさらとページをめくっていく。

「まず、本日のシチューと黒パン。大銅貨二枚」

「……払うとは、聞いていないが」

「タダメシなんて、どこの貴族様だにゃ？　うちは慈善事業じゃにゃい」

「で、さっきのミケ印・特製薬草軟膏（なんこう）。銀貨二枚」

「高っ……」

　今度は、思わず口から素の声が漏れた。近くの客がくつくつと笑う。

「私の技術料込みだにゃ。安物の薬で膿（う）んで腕が腐るより、ちょっと痛くてもきっちり治った方がいいだろ？」

　カウンターの端から、クロがひょこっと顔を出した。尻尾をぱたぱた揺らしながら、トレイの上には空の皿が山のように積まれている。

「さっきの手当て、あたしの手間賃も乗っかってるからにゃ。割増料金だにゃ」

　金色の瞳を細めてにたりと笑い、クロは皿を抱えて奥へと引っ込んでいった。

　ミケは帳簿の端にさらさらと書き込みながら、まとめるように言う。

「あと、宿代銀貨一枚、朝食代大銅貨二枚。合計――銀貨三枚と大銅貨四枚」

　太郎は固まった。

　数瞬遅れて、ようやく口が動く。

「……そんなにかかるのか」

「かかるにゃ」

　ミケは即答する。

「屋根の下で寝て、温かいメシ食って、ケガしたら薬が出る。そんな贅沢（ぜいたく）がタダで転がってると思ったら、大間違いだにゃ」

　太郎は言葉を失った。

　ポーチに手をやってみるが、指先に触れるのは、底に溜（た）まった砂利とホコリだけ。

　

「……ツケで頼む。竜たるもの、現世の貨幣になど執着せぬゆえ、今は手持ちが――」

　ミケはふん、と鼻で笑った。

「ツケなら、もう最初からついてるにゃ」

　ぱらり、と別のページを開いてみせる。

　太郎の名前の横に、細かな字がずらりと並んでいた。

　薪割り：大銅貨五枚

　水汲（く）み・酒樽（さかだる）運び：銀貨一枚

　床磨き・皿洗い：銀貨一枚

　トラの喧嘩（けんか）相手（特別手当）：銀貨一枚

「本日の日当合計。銀貨三枚と大銅貨五枚」

　ミケはなぞるように数字を指で追う。

「ここからさっきの請求額、銀貨三枚と大銅貨四枚を引くと……」

　チャリン、と、カウンターの上に一枚のコインが弾かれた。

「残り、大銅貨一枚。これが今日のおみゃえの給料だ」

「……いち、まい」

　

「はぁ……情けない顔するにゃ」

「一枚残っただけマシだと思いにゃ。普通、怪我人は治療費でマイナスからスタートだにゃ」

　カウンターの端で、客の一人がどや顔でうなずいた。「俺なんざ先週、三日働いてもマイナスだったぞ」と語り始め、別の客が「それ自慢にならねえだろ」と突っ込みを入れる。

「……竜ともあろうものが、銅貨一枚で一喜一憂しているとは。笑止千万だな」

「その顔。ちょっとは分かったみたいだにゃ」

　ミケは口の端だけでかすかに笑うと、カウンターの下に手を伸ばし、ガサゴソと何かを探り始めた。

「……？」

　太郎が顔を上げるより早く、一通の封筒が、ぺたりと目の前に滑り込んできた。

　茶色い薄紙。端は折れ曲がり、ところどころに油染み。封蝋（ふうろう）もなければ、凝った紋章もない。ただの、薄汚れた封筒だ。

「明日、これを持って冒険者ギルドへ行くにゃ」

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