重い扉を押し開けた瞬間、むわっとした熱気と、いりまじった匂いの渦が太郎を包んだ。

　酸っぱく変質しかけた安酒の匂い。煮込み鍋から立ちのぼる脂と香草の匂い。汗と犬人（けんじん）の体臭、湿った木の床のにおい――それらがごちゃ混ぜになった、迷い猫横丁「何でも屋・ミケ」独特の空気だ。

　ランプの明かりは心もとない黄色なのに、ひしめく客たちのせいで、室内は外よりもずっと明るく感じられる。

　一歩、二歩と足を踏み入れたところで、ざわり、と空気が揺れた。

「……お」

「戻ってきたぞ、“竜様”だ」

　誰かがそう言った途端、視線が、一斉に太郎へと集まる。

　一瞬だけ、酒場が静まり返り――

「おい見ろ、まだ歩いてるぞ」

「兄貴のパンチもらって立ってんのかよ、あのトカゲ」

「顔、すげえ色になってるにゃ。いい具合に腫れてる」

　どっと、笑いと野次が弾けた。

　

　壁際の机では、帳面を抱えた鼠人（そじん）が、口の端をいやらしく吊（つ）り上げて太郎の顔を値踏みしている。愉快げに、細いひげがぴくぴくと震えた。

「次の賭けは、このトカゲに少し乗せてもいいかもな」

　周囲の猫人（びょうじん）たちが「にゃはは」と笑い、耳や尻尾を揺らす。

（……愚民どもめ。我が覇気に当てられ、騒ぐことでしか畏怖をごまかせぬか……）

　太郎は、心の中でだけ傲然と鼻を鳴らす。

　だがその実、脇腹の奥では、さきほどトラに叩（たた）き込まれた拳の痛みが、ずきずきと執拗（しつよう）に自己主張を続けていた。歩くたび、骨の芯まで響くような鈍痛が走る。足元も、ほんのわずかにふらついている。

（第七条 踏みしめる一歩一歩に、誇りと威厳を刻め）

　自分で書いた『竜的行動指針』の一節を、わざと頭の中で復唱する。

「おっかえりー、竜様ぁ」

　頭上から、間の抜けた、しかしよく通る声が降ってきた。

「……うおっ」

　見上げると、煤（すす）けた梁（はり）の上から、黒い影がひょいと身を乗り出す。全身を覆う真っ黒な毛並みと、短くてぼさぼさの髪。暗がりの中で金色の瞳がきらりと光る――クロだ。

　クロは梁（はり）から逆さにぶら下がったまま、いたずらっぽく口の端を吊（つ）り上げる。　

「やるじゃん、おみゃえ。バカ兄貴の石頭に一発入れるなんて、最近じゃ誰もやりたがらない芸当だにゃ」

　くるりと身体をひねったかと思うと、次の瞬間には、クロの小柄な身体が音もなくテーブルの上に着地していた。ふわりと揺れた尻尾に、机の上の安酒の瓶がかすかに震える。

「衛兵に連れてかれてザマーミロって感じだけどさ、その顔もなかなかの傑作だにゃ～」

　ぐい、と顔を近づけてきて、太郎の頬をまじまじと覗（のぞ）き込む。

　金色の瞳が、愉快そうに細められた。

「ほらほら、こっち向きにゃって。あ、ここ、ちょっと切れてるにゃ。こっちは青あざ。うわ、腹のとこは後で見るのが楽しみだにゃあ」

「……人の顔を観光名所みたいに言うな」

「にゃはは。まあ、じっとしてにゃって。これ、母さんが調合した特製だから」

　クロの手にはいつの間にか小瓶が握られていた。どろりとした緑色の液体が、狭い瓶の中でゆらゆらと揺れている。

　歯を使って器用に栓を引き抜き、その液体を布切れの上へと、とくとくと垂らした。

「な、何をするつもりだ」

「決まってるでしょ、竜様。治療だにゃ。さっさとやんないと、あとで動けにゃくなるよ？」

　ニコニコと笑いながらも、その手付きに一切の迷いはない。

　太郎は思わず一歩下がろうとして、脇腹の痛みに顔をしかめた。

「笑止。我が竜鱗（りゅうりん）はマグマの熱すら――」

「はい、動かにゃい」

　クロの左手ががしっと太郎の顎をつかみ、顔を固定する。

　右手の布切れが、容赦なく頬の切り傷へと迫る。

「待て、心の準備というものが――」

「にゃっ！」

　ぴた、と傷口に布が当てられた。

　一瞬、ひやりとした感触。

　次の瞬間――

「ぎ、ぎゃああああああああッ！？！？」

　頬から火が出た、と本気で錯覚するほどの痛みが、顔面を貫いた。

「ば、馬鹿っ、これは治療の域を超えて――っ、うおおおおお！」

「じっとしてってば。動くと余計しみるにゃ～」

　クロは尻尾をぱたぱたさせながら、今度はあごの下の擦りむけにも、容赦なく薬を塗りつけていく。

「にゃはは、いい悲鳴出すじゃん、竜様」

　周囲の客席から、どっと笑いが起きた。

「出た出た、ミケ印の特製薬！」

「効くぞ～、あれは。こないだ俺も塗られたけどよ、しみすぎて一日酒がまずかったわ」

「でも治りは早いんだよにゃ。明日にはそのトカゲの顔も、たぶんマシになってるにゃ」

　犬人の傭兵（ようへい）が、腹を抱えて笑いながら相槌（あいづち）を打つ。

「ギャハハ、竜様が泣いてるぞ！　おい酒だ、もう一杯！」

「……貴様ら……！」

「ほい、顔は終わり。あとは腹だけど……それは二階でゆっくりやるにゃ」

　クロがぱっと手を放すと、太郎はその場にへなりと膝をついた。頬がじんじんと焼けるように熱い。だが不思議なことに、さっきまであった痛みは、いくぶん和らいでいる気もした。

（効いて……るのか、これで……？）

　カウンターが「ダン！」と鳴った。

　

　ざわついていた客たちの視線が一斉にミケのほうへ向く。

　ミケはそのまま、店内をぐるりと見回した。

「酒が空いてる奴はさっさと追加を頼む。飲まないなら席を空けるにゃ。今日の見世物はもうおしまいだよ」

　その一言で、だらだらと居座っていた連中が、どっと動いた。

「じゃ、俺はもう一本」

「おい勘定だ、そろそろ宿に戻らねえと」

　財布を取り出す者、席を立つ者。客たちがわいわいと動き出す中、ミケはカウンター裏に引っ込み、何やら鍋をかき回し始めた。

　ほどなくして、湯気の立つ木椀（もくわん）がひとつ、カウンターの上に置かれる。

「タロウ、こっち来にゃ」

　呼ばれて、太郎はまだひりひりする頬を押さえながら、ふらふらと近づいていく。カウンター席に腰をおろすと、目の前にその木椀（もくわん）が差し出された。

「食いにゃ。暴れた後は腹が減るだろ」

　木椀（もくわん）の中で、茶色く濁ったシチューがとろりと揺れた。

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