第3話
ついさっきまで「
「へっ、逃げ足だけは相変わらず早えな、この辺の連中はよ」
「そのトカゲもだ。一緒に来い。派手にやってくれたな、おい」
別の衛兵が太郎の肩をがしっとつかんだ。分厚い手の重みが、
逃げようと思えば、逃げられなくもない。
けれど――横目で見れば、トラは堂々と腕を取られたまま、逃げる素振りも見せていなかった。
（……ここで一人だけ逃げるのは、“竜的行動指針”に反する）
太郎は小さく息を吐き、観念してその手に身を預けた。
「待ちにゃ」
色あせたエプロンを締めた猫人の女が、店の陰から滑り出る。三毛柄の毛並みは、艶があり、よく手入れされている。小柄な体つきだが、細い手足には無駄のない筋肉が浮かび、その身のこなしにはしなやかさと油断のなさがにじんでいた。
「このトカゲは、うちに転がり込んできたばかりの新参だにゃ。
ケンカ売ったのはトラの方。連れてくなら、トラだけにしときにゃ」
「おいおい、ミケ
「見りゃ分かるにゃ。でも最初に手を出したのは、そっちの茶トラ。
うちの“看板”がケンカ売った形になるんだ。責任の取り方は、こっちでも考えとくよ」
さらりと告げながら、ミケは太郎の方をちらりと見る。
太郎は何も言えずに口をつぐんだ。
「トラはまた説教コースだな」
「おうよ。こっちも毎回、書き物が増えてかなわねえんだ」
一人が太郎の肩から手を離し、ミケへと向き直った。
「……新顔は、今回は見逃してやる。
ミケが口の端をにやりと上げると、衛兵たちも苦笑いを返した。
「よし、じゃあトラ。行くぞ」
「チッ……」
トラは舌打ちしながらも、大人しく腕を引かれて歩き出す。
茶トラ模様の背中が、夕暮れ色の路地の奥へと小さくなっていく。
「おい、トカゲ」
衛兵の一人が、振り返りもせず怒鳴る。
「次はないと思えよ」
「……俺は竜だ。トカゲではない」
「うるせえ。次やったら、
犬人たちの笑い声が、足音と一緒に遠ざかっていく。
横でミケが、ふうっと長く息を吐いた。
「……行くにゃ。日も暮れる」
そう言って、太郎の袖を軽く引く。
迷い猫横丁の石畳は、夕焼けと、頭上に渡された洗濯物の影でまだら模様になっていた。
さきほどの
太郎は腹を押さえながら、ミケの少し後ろを歩いた。
（あの猫……バカ力にもほどがあるだろ……）
「で？」
「なんであそこで『猫ごとき』なんて言葉が出てくるかにゃ」
「事実を述べただけだ。竜はすべての頂点――」
「はい竜様、そこまで」
ぴしっ、とミケの指が太郎の額を小突いた。
「いっ……！」
「ここは
あんたは、客筋から見りゃ“よそ者”にゃんだから」
（……よそ者、か）
その言葉は、前世でも今世でも、どこかずっと自分につきまとっている気がした。
クラスの中でも、街の中でも、そして今、この迷い猫横丁の真ん中でも。
「…………気をつける」
ミケはふうと、もうひとつため息をついた。
けれど、その横顔は、さっきよりほんの少しだけ柔らかい。
「まあ、逃げ出さなかっただけマシかにゃ」
「……え？」
「トラ相手に、立ってられたなら。
腕は、本物かもしれにゃいね」
何でもないことのように言い捨てて、ミケはまたくるりと背を向ける。
曲がり角をひとつ抜けると、見慣れた二階建ての木造家屋の影が、夕焼け空を背に浮かび上がる。
外壁の板はところどころ剥げ、継ぎ足した板と鉄の補強金具が夕陽を受けて鈍く光っている。
屋根の縁には、
入口の横では、手書きの木札が風に揺れている。
――「何でも屋・ミケ
日雇い／雑用／寝床 相談可」
太郎はミケの背中を追って、
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