繚域の鎖剣操者（クロスリンカー） 〜ただの学生だった俺が異域の武器『グリップ』の適合者に選ばれた件〜

　3月12日、19時。

　「ブーランジェリー・ミモザ」の看板の灯りが落ち、シャッターが半分だけ下ろされていく音が、店の奥のロッカールームまで響いてきていた。

　玲司は、制服のポロシャツを脱ぎながら、小さくため息をつく。

（……落ち着け。別に、変なことじゃない）

　ロッカーに掛けてあった自分の私服を引っ張り出しながら、頭の中では、どうしても二日前の光景が蘇る。

　スーパー銭湯。

　男湯と女湯の入口前。

『ボク、女の子だよ？』

　あの時の、楽の顔。

　悪びれも、照れも、一切なかった。

（……いやいやいや）

　パーカーを頭から被りながら、玲司は顔を手で覆いたくなる。

　ミントグリーンの髪。

　中性的な顔立ち。

　仕草も、言葉遣いも。

　「どっちとも取れる」要素は山ほどあったのに――そこに「女子」という答えを置いて考えたことは、一度もなかった。

（俺、どんだけ鈍感なんだよ……）

　そんなセルフツッコミを心の中でしていると――。

「おつかれ、玲司」

　ロッカールームのドアががちゃりと開いて、件の本人が入ってきた。

　バイト用の白シャツにエプロン姿。

　ミントグリーンの髪は、店のときと同じようにバンダナでまとめている。

　あの日のカミングアウト以来、楽の態度は一ミリも変わっていない。

「……お、おう」

　変に意識すまいと、玲司はロッカーの中をごそごそいじるフリをする。

　楽はそんな様子など気にした様子もなく、さっさとエプロンの紐をほどき、制服のボタンに手をかけた。

「よいしょっと」

「ちょ、待て待て待て待て」

　反射的に、玲司はその手首を掴んでいた。

「ん？」

　楽が、きょとんとした顔でこちらを見る。

「普通、女子は男子と一緒に着替えないんだよ」

「へえ」

　心底不思議そうな声。

「ボクが女の子だって気づいた途端、恥ずかしがるんだ。不思議だね」

　楽は、掴まれた手をひらひらさせながら軽く笑った。

　言われてみれば、今までもこのロッカールームで一緒に着替えていた。

　でもその時は、「そういうもの」として頭のどこかで処理していたのだ。

「そうだ、俺は鈍感なバカだよ」

　自分で言いながら、玲司は頭をかく。

「でも……知ってしまった以上は、これまでと同じってわけにはいかない」

　意識の問題だけじゃない。

　世間的なルールとか、マナーとか。

　そういうものが、否応なしに頭をよぎってしまう。

「……ふうん？」

　楽は、どこか興味深そうに首を傾げた。

　からかうでもなく、責めるでもなく。

　ただ純粋に、「へえ」と観察している目。

（この人、ほんとマイペースだよな……）

「と、とにかく。俺は先に出てるから。鍵閉めるときに声かけてくれ」

　それだけ言って、玲司はロッカールームから逃げるように出ていった。

　ドアが閉まる音を聞きながら、楽はぽつりと呟く。

「……あれが、思春期ってやつ？」

　誰にともなくそう言って、今度はゆっくりと自分の制服のボタンを外し始めた。

　◆

　夜の空気は、まだ少し冷たかった。

　街外れの神社。

　数日前まで戦場だった場所は、今は嘘みたいに静かだった。

　石畳も、拝殿の階段も、手水舎も。

　あの時、覇剣（はけん）が叩き割った跡も、血が飛び散った痕跡も、どこにもない。

　桜の木の下も、きれいな砂利が敷き詰められているだけだった。

「……やっぱり、全部なかったことにされてるんだな」

　境内の中央で、玲司は小さく息を吐いた。

　10日の戦闘。11日のオフを挟んでの今日、12日。

　いつものようにバイトを終え、夜、またこの神社に集まった。

「まあ、ボクらが片付けたわけじゃないのは確かだよね」

　楽が、石畳をつま先で軽く蹴る。

「グリップ関連の痕跡は、向こうが処理するってフィースが言ってたし」

「でも、久瀬の血……本当にどこにも残ってないんだ」

　澪が、拝殿の横のあたりをじっと見つめる。

　彼女の矢が貫いた右目。

　顎の骨を砕いた光の軌跡。

　思い出そうとすると、喉の奥がきゅっと締め付けられる。

　その感覚は、玲司も同じだ。

（——初めて、人を殺した）

　久瀬轟馬。

　グリップに侵され、人間としての形を保てなくなりかけていた男。

　それでも、最後の一太刀を放ったのは、自分だ。

　鎖剣を引き抜いた時の感触。

　背骨をなぞる骨の固さ。

　あれは、一生消えない。

　消えちゃいけない。

（俺は、この手で命を奪った）

　だからこそ、そのぶん背負う。

　これから先、何があっても。

　自分が戦うたび、自分の選択で誰かの生き死にが左右されるたび――その重みを、忘れない。

　胸の奥に、そんな決意だけは静かに沈んでいた。

「……あの、その」

　ふいに、澪の声が横からした。

　振り向くと、彼女が何故かもじもじと楽を見上げている。

「どうしたの、澪？」

　楽が首を傾げる。

「やっぱり、楽くん……じゃなくて、楽ち（・）ゃ（・）ん（・）なんだよね……」

「ああ、その話」

　楽は、あっさりと笑って肩をすくめた。

「ボクと澪は裸の付き合いをした仲でしょ？　ボクが女の子だってことは、見て分かったはずだけど」

「だ、だよね……そうなんだよね……」

　澪の顔が、見る間に真っ赤になる。

　スーパー銭湯。

　女湯。

　当然だが、そこに入ったのは澪と楽だけだ。

　二人で脱衣所に入り、湯船に浸かり――そこで楽の身体を見て、澪は「あ、やっぱり女の子なんだ」と理解したのだ。

　その「裸の付き合い」というワードが、玲司の耳にも突き刺さる。

（裸の——）

　思わず、楽の身体を見てしまった。

　視界の端で、細身のシルエット。

　—―いやいや、見てどうする。

「……玲司くん？」

　冷たい声が、すぐ横から降ってきた。

　澪の目線。

　いつものおどおどした雰囲気とは違う、「ジトッ」とした圧を含んだ眼差し。

「い、いや、今のはその……反射というか……ごめんなさいほんとすみませんでした」

　秒速で土下座しそうになったところで――。

「はいはいそこまで」

　ふわりと柔らかい声が、境内に滑り込んできた。

　気配もなく現れた白シャツの青年。

　フィース・ラグランジュ。

「せっかく青春の甘酸っぱい香りが漂い始めたところ悪いけどね、今日は別件もあるからさ」

「青春って言うな」

「甘酸っぱくないです……！」

　同時に返す玲司と澪を見て、フィースは楽しそうに笑う。

「ボク、そこまで男の子に見えるように振る舞ってたつもりないんだけど」

　楽が首をかしげる。

「そこが問題なんだよ……」

　玲司は頭を抱えた。

「で、別件って？」

　楽が、表情を切り替える。

　フィースはいつものタブレットを取り出して説明を始める。

「単刀直入に言えば、この戦いは個人戦からチーム戦に移行することになった」

　楽が、その先を引き取るように言った。

「ボクらみたいな？」

　フィース頷く。

「君たちはもう実質チームだけど、今日の時点で正式に『同盟』として登録したい。いいかな？」

「……登録？」

「簡単に言うと」

　フィースは立ち上がり、三人を順番に見た。

「これから先、君たちは一つのチームだ。個人で狙われることももちろんあるけど、基本的には『三人セット』として別のチームから見られる。逆に言えば、三人一緒にいれば生存率も上がるってわけ」

「同盟ってことは……俺たちは、今後も三人で動くのが前提ってことだよな」

　玲司は少し考える素振りをする。

「うん。もちろん、四六時中一緒にいろってわけじゃないけどね」

　フィースは肩をすくめる。

「ただ、いざ戦闘になったときに『誰と組んでいるか分からない』『動きが噛み合わない』って状態にされるのは、観測者側としても望ましくない。だからある程度固定メンバーを決めておくことにしたってわけ」

「……なんか、ゲームみたいだね」

　澪がぽつりと言った。

「パーティー組んで、ダンジョンに潜る……みたいな」

「そうそう。で、そのダンジョンが現実の街で、ゲームオーバーが本当の死だってところ以外は、わりと似てる」

「そこが一番大事なとこだろ……」

　玲司がぼそっと突っ込む。

　フィースは、そんな三人を眺めながら、小さく笑った。

「ともあれ。君たち三人がチームを組むっていうのは、ボクとしては歓迎だよ」

「そりゃ観測的にもおいしいからだろ」

「それもあるけどね」

　フィースは、少しだけ真剣な顔になった。

「一人じゃ届かないところに、三人なら届くってこともある。今日の久瀬戦がまさにそうだったでしょ」

　楽の足止め。

　澪の一矢。

　玲司の一刀。

　どれが欠けても、あの結末にはたどり着けなかった。

　三人は、自然と視線を合わせた。

「……うん」

　澪が、小さく頷く。

「じゃあ」

　フィースは、両手をぱんと叩いた。

「これで正式に、チーム登録完了。おめでとう、君たちは今日からちゃんとしたチームだ」

「ちゃんとしてるかどうかは怪しいけどな……」

　玲司は苦笑しながらポケットに手を突っ込む。

　ふと、そこで思い出した。

「そういやさ」

「ん？」

「同盟って言うなら、もう一人くらい誘ってみてもいいよなって」

「もう一人？」

　楽と澪が同時に首を傾げる。

　玲司はスマホを取り出し、最近追加されたばかりの連絡先を開いた。

　そこには、「七夕朱莉」の名前。

「……あの子か」

　楽が、すぐに察したように目を細める。

「『紅罰（こうばつ）』の子」

「どうせなら声かけてみてもいいかなって思って」

　玲司はメッセージ欄を開いて、指を動かし始めた。

『今、神社にいる。もしよかったら、同盟の話をしたい』

　シンプルに、それだけ。

　送信ボタンを押した瞬間――既読。

「早っ」

　思わず声に出る。

　その一秒後。

　ぽん、と通知が返ってきた。

『無理』

　玲司は、思わず三人に画面を見せた。

　楽が「わあ」と笑い、澪が「あ、やっぱり……」と苦笑し、フィースは「うんうん」と頷いた。

　玲司は、スマホをポケットに戻した。

　断られたのは、正直ちょっと残念だった。

「……さてと。チーム結成も済んだし、今日のところは軽くコンディションの確認だけにしようか」

「うん」

「了解」

　楽の提案に、澪と玲司が気持ちを切り替える。

　こうして笑っていられる時間が、いつまで続くかは分からない。

　それでも――。

　三人で戦うと決めた。

　三人で生き残ると決めた。

　その約束だけは、今、ここに確かにあった。

　春の夜風が、神社の境内を静かに撫でていく。