——前日、夜の神社。

　外灯の弱い光の輪に、三人分の影が落ちていた。

　境内の真ん中に小さく描かれた砂の図。そこには、拙い線で道路とビルと、そして神社らしき四角が描かれている。

「とりあえず——」

　しゃがみ込んだ玲司が、その中の一点を指で突いた。

「とりあえず、楽の宿木（ステレコス）で久瀬の脚は固定できるな」

　石畳にしゃがみ込みながら、玲司は足元の砂利を指先で弄びつつ言った。

　楽は、境内の端に腰を下ろし、ミントグリーンの髪をかき上げながら軽く頷く。

「うん。地面を媒介にすれば、脚の裏から膝くらいまでは『杭』みたいに貫けると思う。足を使えなくするくらいなら、たぶんいける」

「それ、普通の人間なら致命傷なんじゃ……」

「相手が『普通』ならね」

　楽は肩をすくめた。

「でも、久瀬に関してはもう人間の基準で考えない方がいいと思う。脚を一本潰したくらいじゃ、多分まだ動けちゃう。だから——」

「もう一押し欲しい、ってわけか」

「うん。確実に仕留める何かが欲しい」

「どんだけタフなんだよ、あいつ……」

　思わずぼやきが玲司の口からこぼれる。

　あの水族館前での戦いを思い出す。覇剣で地面ごと叩き割りながら笑っていた男。脚を斬られても、それを楽しんでいるみたいな目。

「……あの時、水族館での私の矢は、なんで防がれたんだろう」

　ぽつり、と澪が呟いた。

　彼女は拝殿の階段に座り、両手を膝の上で組んだまま、夜空を見上げている。

　水族館前——。

　あの時、澪が放った静光弓（セラフライン）の光の矢は、久瀬の側頭部を狙って飛んだ。

　けれど、久瀬はとっさに顔をそらし、覇剣の背で弾き飛ばした。

　あの一瞬を、脳裏で再生する。

「そりゃ、野生の勘的なやつかもだし……グリップの危機感知が働いたんじゃないか？　静光弓（セラフライン）から出るエネビスの質とか、殺意の匂いとか。グリップが勝手に反応して、身体を動かす、みたいな」」

　玲司はそう答えた。

「うん。その線はあると思う」

　楽が頷く。

「でもさ。危機感知したとしても、対応できないくらいのスピードと威力なら、通るはずなんだよね」

「対応できないくらい、って……」

　玲司は澪の方を見る。

「そのためには高い集中力が必要だし、事前にどこかに待機してる必要があるよな。動き回りながら撃つのは、さすがに——」

　そう言いかけたところで、澪がゆっくり立ち上がった。

　彼女は境内の外、少し離れた場所を指さす。

「……あそこ、使えないかな」

　夜の闇の向こうに、ぼんやりと浮かぶ影。

　街外れのランドマークみたいに立っている、五重塔。

「高さもあるし、距離もある。静光弓（セラフライン）なら……あそこからなら、射程も十分届くと思う」

　澪は、握りしめた右手を見つめた。

「一発に、全部集中する。動きながらじゃなくて、息を潜めて……その瞬間だけを狙うなら、たぶん——」

　楽は、しばらく考えるように目を細め、それからにっこりと笑った。

「いいね。それ」

　その夜、玲司たちは久瀬の動きを想定しながら、何度も境内と五重塔の位置関係を確認した。

　楽が久瀬を連れてくる。

　ステレコスで脚を地面に縫い付ける。

　その瞬間を、五重塔の上から澪が狙い撃つ。

　—―そして最後に……。

　玲司は静かに頷いた。

　◆

　今、その段取りの最後のピースがはまろうとしていた。

　境内の中央。

　久瀬の膝から下を、白緑の刃が貫いている。

　宿木（ステレコス）。

　地面を媒介に、足裏から膝にかけて打ち込まれた一本の杭。

「テメ……ッ、クソ……ガキが……！！」

　久瀬が歯を食いしばる。

　覇剣（はけん）を振りかぶろうとするが、膝が地面に縫い付けられているせいで、踏み込めない。

　力任せに動けば、自分の脚が先にちぎれる。

　その事実を、本能的に理解しているのか——動きがほんの一瞬、硬直した。

　楽は、そこで顔を上げた。

　汗で濡れた前髪を乱暴にかき上げる。

「ボクの役割は果たした……」

　かすれた声で、でもはっきりと。

「次は君だ——澪」

　――その瞬間だった。

　境内から、数十メートル離れた方角。

　五重塔の最上部近くから、昼間の緩やかな空気を裂くように光が走った。

　白い弧。

　雷とも流れ星とも違う、真っ直ぐで鋭い線。

「——届いて！」

　遠くから、澪の声が風に乗って届く。

　次の瞬間、光の矢が久瀬の右側頭部——ではなく、右目を正確に撃ち抜いた。

「っ——」　

　音にならない破裂音。

　赤黒いオーラをまとった瞳が、一瞬で白く弾け飛ぶ。

　矢はそのまま、眼窩を突き抜け、顎の内側を貫通して下顎の骨を粉砕した。

　顎下から、光が抜ける。

「んがッ……！」

　喉の奥から、空気の漏れるような音が漏れた。

　声になっていない。

　何が起きたのか理解できない、という顔。

　一瞬前まで狂気を宿していた片目が、獣のように見開かれている。

　宿木（ステレコス）に固定された脚が、ぐらりと揺れた。

　身体全体が大きくよろめく。

（——今だ）

　拝殿の陰に身を潜めていた玲司は、そこで一気に飛び出した。

　石畳を蹴る。

　鎖剣（グラティナ）を起動する。

「……っ」

　右手に握ったグリップから、鎖が噴き出すように伸びる。

　腕に巻き付き、肩から胸、腹へと広がる。

　胴体を一周。

　玲司は自分の体に鎖を巻き付けながら、その濃青色の剣を顕現させる。。

　深い紺の刃。

　夜の戦闘では目立づことのないその剣身が、春の空気に冷めたく映える。

　それを両手で握り、久瀬の背中側へと回り込む。

「——ッ！」

　視界の端に、楽の姿。

　膝をついたまま、玲司の方を見ている。

　目が一瞬だけ合った。

（頼んだよ）

　そんな声が聞こえた気がした。

　久瀬の注意は、まだ完全にはこちらに向いていない。

　右目を奪われた衝撃が、思考を一瞬遅らせている。

　だから——踏み込める。

「……っらぁ！！」

　息を吐きながら、右脇の死角から斜めに一閃。

　狙いは、右脇腹から背骨。

　鎖剣（グラティナ）の刃が肉を裂く感触が、手に伝わった。

　骨に当たる嫌な音。そこまで、確実に届いた感触。

　第二肋骨辺りから、刃が背骨に触れ、そのまま途中まで食い込む。

　一撃で真っ二つ、とはいかなかった。

　けれど、走らせた線は深い。

「……っ、があああああ！！」

　久瀬の咆哮が、境内を揺らした。

　常人なら、その一撃で即死していておかしくない。

　だが、こいつは——。

　覇剣（はけん）を握っていない方の左手が、久瀬自らの胸から突き出た鎖剣（グラティナ）の剣先を掴む。

「っ！？」

　常識ではありえない「握力」。

　グリップに侵食された肉体が、無理やり刃を止めた。

　玲司が体重を乗せて引き抜こうとした瞬間。

「ウルアァアアアアアァ！！」

　久瀬が、背中側に半身を無理やり捻った。

　胴が、裂ける。

　自分の身体が千切れそうになってもお構いなしに、覇剣を振るうためだけに回転する。

　振り向きざま、覇剣が俺の肩口めがけて振り下ろされた。

　タメもない。

　踏み込みもない。

　ただ、腕と肩の力だけで振り抜く——それでもなお、一撃で人間を叩き潰すだけの破壊力を帯びた斬撃。

（間に合わね——）

　避ける余裕はない。

　この距離、このタイミング——防ぎようがない角度。

（——でも、二回目だ）

　俺は、真正面からその一撃を受けた。

　　肩から胸にかけて巻き付けていた鎖が、ぎゅっと締まる。

　ガギィンッ！！

　耳をつんざく金属音、そして火花。

　覇剣の刃が、俺の右肩を斬り裂く前に、鎖の層に当たって弾かれた。

「……っぐ……！」

　衝撃が、骨ごと身体を揺さぶる。

　肺の中の空気が一瞬で押し出される。

　鎖が、盾になった。

　前に朱莉と戦った時、胴体を鎖で覆って薙刀の一撃を受け止めた。

　あの感覚を、そのまま肩口に集中させたのだ。

　鎖が、一部裂ける。

　紺色の欠片が、桜の花びらと一緒に飛び散った。

「……ッ！？」　

　久瀬の片目が、玲司の肩を見て見開かれる。

　そこに、致命傷は刻まれていない。

　赤い血の代わりに、紺色の鎖が崩れ落ちていくだけ。

　玲司は、ゼェゼェと荒い息を吐きながら、久瀬を見た。

　真後ろ。

　半分だけ振り返った久瀬と、真正面から目が合う。

　右目は、澪の矢で潰れている。

　左目だけが、まだ漆黒に光っていた。

　その目が、玲司を値踏みするように細められる。

「あえあ……おあえ？」

　『誰だお前』。そう言いたかったであろう久瀬は、心の底から不可解な表情を浮かべる。

　水族館の時は、玲司など視界の端にも入っていなかっただろう。

　ただ逃げ惑っていた、臆病者。

　今、ようやく「敵」として認識された。

　喉の奥が、ひりつく。

　怖い。死ぬほど怖い。

　それでも——逃げない。

　玲司は、息を整え、できるだけまっすぐな声で答えた。

「――ただの臆病者だよ」

　吐き捨てるようでいて、どこか自嘲を含んだ声。

　楽でもない。

　澪でもない。

　何か特別な才能があるわけでもない。

　ただ、怖いままでも一歩踏み出すって決めただけの——臆病者。

　全部ひっくるめて——今ここに立っている「暮上玲司」という人間の、精いっぱいの名乗りだった。

　久瀬の口元が、歪む。

「臆病者のくせに——」

　鎖剣（グラティナ）の柄を握る手に、さらに力を込める。

「――もう、逃げないって決めたんだ」

　玲司は小さく息を吐き、鎖剣（グラティナ）を思い切り引き抜いた。

　肉と骨を割く感触が、刃を伝って腕に返ってくる。

　深い傷口から、黒と赤が混じった液体が噴き出し——やがて、それが重力に負けて地面へ落ちた。

　支えを失った久瀬の身体が、ぐらりと傾ぐ。

　膝から下は、まだ宿木（ステレコス）の杭に縫い付けられたまま。

　それでも、上半身はもう、自分の重さを支えられなかった。

「……っ、が……」

　喉に、何かを言おうとした気配。

　でも、それは言葉にならなかった。

　久瀬轟馬は、ゆっくりと前のめりに倒れ込んだ。

　覇剣が、手から離れ、鈍い音を立てて石畳に転がる。

　境内に残ったのは、桜の花びらと、血と、金属の匂い。

　楽は、宿木（ステレコス）を解除しながら、その光景を見つめていた。

　五重塔の上から、澪もまた、握りしめた弓が光を失っていくのを感じていた。

　久瀬轟馬の巨体が、動かない。

　傾きかけた陽が、彼らを照らしていた。