桜の花びらが、二人の間で渦を巻く。

　境内に吹き上がった風が、一瞬だけ時間を引き伸ばしたように感じられた。

「——っ！」

　最初に動いたのは、久瀬だった。

　覇剣（はけん）を肩から振りかぶり、地面ごと叩き割るような勢いで踏み込んでくる。

　赤黒い燐光をまとった刃が、楽の視界いっぱいに膨らんだ。

「おらァ！！」

　真正面からの叩きつけ。

　楽は、身を細く折るようにして一歩横へ滑る。

　同時に、右手の宿木（ステレコス）を細く伸ばした。

　剣だった形が、一瞬で「槍」へと変わる。

　しなるように長く伸びた穂先で、覇剣の腹を軽く撫でた。

　カンッ、と音が鳴る。

　わずかな接触、それだけで久瀬の一撃の軌道が、石畳の上でするりと滑った。

　次の瞬間、地面が爆ぜた。

　さっきまで楽が立っていた場所の石畳が割れ、砂利と土が空高く舞い上がる。

　飛び散った破片が、境内に敷き詰められていた桜の花びらを巻き上げた。

「ちょろちょろしてんじゃねェ！！」

　久瀬の怒声。

　楽は、その破片を盾代わりにするようにステレコスを変形させる。

　槍の穂先が縮み、そこから円盤状に広がっていく。

　丸盾。

　飛んでくる石片や木片が、パシパシと金属に当たって弾かれていく。

（水族館より——だいぶ、マシかな）

　盾の陰で、楽はわずかに笑った。

　あのときは、久瀬の一撃一撃に押し潰されそうになっていた。

　覇剣の軌道を見切るどころか、振り下ろされるたびに「死」が喉元に張り付いていた。

　今は違う。

　怖いのは変わらない。

　だが——「見える」。

　久瀬の肩の回り方。

　腰のひねり。

　踏み込みの重さと、刃に乗るエネビスの流れ。

　一つひとつが、以前よりもはっきりと分かる。

「てめェ、この前より身のこなし良くなってんじゃねェか……！」

　久瀬が、口の端を吊り上げる。

「調子乗んじゃねえぞ、クソガキ！」

「それ、褒め言葉として受け取っておくよ」

　楽は、盾を再び「剣」の形へ戻した。

　白緑の刃が、桜の花びらを切り裂くように光る。

　距離を取る。

　二歩下がって、一歩斜めに入る。

　久瀬が、踏み込む。

　覇剣が、横殴りに薙がれる。

　楽は、今度は「投げナイフ」を選んだ。

　ステレコスの刃を手の中で砕くように意識する。

　白い光の粒が、ぱらぱらと形を崩し——次の瞬間、手の中には細いナイフが三本。

　それを、斜め上に向けて投げた。

　真正面ではない。

　少しだけ覇剣の軌道を邪魔する位置。

　カン、カン、とナイフが覇剣の背と柄に当たり、わずかに角度をずらす。

「チマチマと……！！」

　ギリギリで逸れた刃が、楽の肩の横を通り過ぎ、後ろの石灯籠を粉砕した。

　砕けた石の破片が、桜の絨毯の上に雨のように降り注ぐ。

　楽は、その隙に境内の端まで跳んだ。

　拝殿の横。

　石畳の段差。

　頭の片隅では、別の気配の位置も確認している。

（玲司は——ちゃんと、隠れてる）

　拝殿裏の影。

　鎖の擦れる微かな音が、風に紛れて届く。

　そこに、仲間がいる。

　その事実が、楽の心を少しだけ軽くしていた。

「ハエみてえに飛び回りやがって！！」

　久瀬が、苛立ちを隠さずに叫ぶ。

　血走った目でこちらを睨み、覇剣の切っ先を地面に突き立てた。

　石畳に亀裂が走り、桜の花びらがさらに宙へ吹き上げられる。

「『蝶のように舞い』ってやつだよ」

　楽は、肩をすくめた。

「本当はその後にもう一個続きがあるんだけどね。そっちは、今はまだお預けかな」

「知るかァ！！　テメェの台詞なんざ死体になってからゆっくり聞いてやるよ！！」

　覇剣を引き抜き、再び構える。

　楽は、距離を測りながら回り込む。

　桜の木の方へ、拝殿から半周するように。

　ステレコスを槍に変え、突きで牽制し、

　すぐさま短剣に変えて、覇剣の根本に打ち込む。

　硬い感触。

　刃と刃が擦れる感覚。

　久瀬の攻撃を、完全には止められていない。

　あくまで「軌道を逸らす」だけ。

　そのたびに、境内のどこかが壊れていく。

　石畳。

　石灯籠。

　拝殿の階段の端。

（ダメージ、入ってないな）

　楽は、自分の呼吸を整えながら冷静に判断する。

　久瀬の皮膚には、浅い傷がいくつか刻まれている。

　だが、致命打には程遠い。

　それに対して、自分の方は——。

「……っ」

　脇腹が、じん、と重く痛んだ。

　さっきかすめた一撃。

　ステレコスで受け流し損ねた覇剣の先が、服ごと皮膚を斜めに切り裂いていた。

　熱い。

　けれど、動けないほどではない。

　呼吸は、もう荒くなっている。

　汗が額から顎へと流れ落ち、服の中に吸い込まれていく。

　それでも、足は止めない。

　久瀬の攻撃を捌くのは、前よりずっとうまくなった。

　だが——こちらから叩き込む一撃を、まだ通せていない。

（ボクの仕事は、“勝つこと”じゃない）

　あくまで、「引き出すこと」。

　久瀬の動き。

　覇剣の限界。

　グリップと人間の境目。

　そして——自分たちが組んだ「段取り」を、予定通りの形に持っていくこと。

「イライラするなあァ！！」

　久瀬が、舌打ち混じりに叫ぶ。

「大人しく殺されちまえよテメェ！！　俺が壊してやっからよォ！！」

　その怒号に呼応するように、覇剣の赤黒いオーラが膨れ上がっていく。

　刃の周りをまとわりついていた燐光が、じわじわと「逆流」するように久瀬の腕へと移った。

　皮膚の下を、何か黒いものが這い回る。

　血管のような筋が浮き上がり、その色が赤から黒へと変わっていく。

「……っ」

　楽は、無意識に一歩、距離を取った。

　久瀬の腕。

　肩。

　首筋。

　そこから、ぞわぞわとした違和感が滲み出ている。

　赤黒い模様が、まるで焼き印のように皮膚の上に広がっていく。

　指先に至るまで、じわじわと侵食されていくように。

　瞳も、変わった。

　白目の部分が、じくじくと黒く染まっていく。

　黒目はさらに濃く、底の見えない漆黒へと沈んでいった。

（グリップとの適合率が高すぎるが故に——取り込まれたか）

　楽は、心の中でそう結論づけた。

　グリップと人間の境界。

　一般的には、人間の意識が主導権を握っている。

　だが、それが極端に噛み合うとき。

　この男のように、「道具」の側が人間を侵食していくこともある。

　破壊衝動に共鳴するように、覇剣が喜んでいる。

　久瀬の口角は、さっきまで以上に吊り上がっていた。

「たまんねェなァ……！！」

　低く笑う。

「壊して、壊して、壊してよォ……！！　どこまで行けるか試してみようぜェ！！」

「……趣味、悪いね」

　楽は、息を整えながら言った。

　次の瞬間。

　覇剣が、さっきまでとは比べものにならない速度で振られた。

　空気が裂ける。

　境内の空気が、一瞬で薄くなる感覚。

「っ——！」

　ギリギリで身をひねる。

　ステレコスを盾に変え、肩口から滑らせるように受ける。

　ガギィン、と、耳をつんざく音。

　腕が、千切れそうなほどに痺れた。

　盾の表面に、今までとは段違いのひびが走る。

　たった一撃で、ここまで——。

（破壊力、上がりすぎだ……）

　その代わり。

　久瀬の足元は、さっきより明らかにふらついていた。

　地面を踏み抜くような一歩。

　石畳が靴底ごと割れ、バランスを取り損ねかける。

　もう一度。

　縦の斬撃。

　盾で受け流す。

　破壊力は、異常。

　だが、その軌道は荒い。

　雑だ。

　一振り一振りに込められた力が、明らかに「過剰」になっている。

　制御ではなく、「出せるだけ出す」方向に振り切れている。

　グリップが人間を操っている。

　そんな印象。

「……そろそろ、だな」

　楽は、肩で息をしながら呟いた。

　膝が笑う。

　痛みも疲労も、体のあちこちを蝕んでいた。

　楽は、わざと大きく前のめりに崩れるようにして、地面に手をついた。

　桜の花びらが、指先に張り付いた。

　石畳の冷たさが、掌から腕へと登ってくる。

「おうおうおう？」

　久瀬が、楽しそうな声を上げた。

「あんれェ！？　もう限界かよ、クソガキ！！」

　息が荒いのは、久瀬も同じはずだ。

　それでも、その声にはまだ余裕があった。

「どうしたよォ！！　さっきまでペラペラ喋ってた舌はどうしたァ！？」

「……」

　楽は、返事をしなかった。

　喉は、声を出そうと思えば出せた。

　だが、ここで言葉を返すのは——役に立たない。

　久瀬の鼻息が、近づいてくる。

「返事する元気も残ってねえかァ？　だったらちょうどいい」

　覇剣の重い音。

　何かを引きずるような音と共に、一気に間合いを詰めてくる気配。

　楽は、俯いたまま、目だけを上げた。

　黒く染まった瞳が、真上から自分を見下ろしている。

「——あばよ！！」

　覇剣が振り上げられる。

　破壊と殺意を凝縮した一撃が、楽の頭上へと落ちてくる、その——。

　瞬間。

「……っ！？」

　久瀬の声が、そこで途切れた。

　何かが「貫く」音がした。

　べきり、と、肉と骨が同時に悲鳴を上げるような感覚。

　久瀬の両足が、ぐらりと揺れた。

「な、なに……？」

　視線を落とした彼の目に映ったのは——。

　自分の足元から膝にかけて、突き上がるように生えた白緑の刃だった。

　宿木（ステレコス）。

　地面を割るように伸びたその刃が、靴底を、すねを、膝関節のすぐ下辺りまで貫いている。

　出血は、不自然なほど少ない。

　代わりに、傷口周辺の皮膚が白く変色し、そこから黒いひび割れのようなものが広がっていた。

　破壊ではなく、「固定」。

　久瀬の脚が、地面と一体化したかのように動かなくなっていた。

　楽は、そこでようやく顔を上げた。

　地面に着けていた右手。

　その掌の下から、細いステレコスの枝が石畳の隙間を通り、地面の裏側を這い回るように伸びていたのだ。

　根を伸ばす植物のように。

　脚の裏から膝へと貫通するために、遠回りをして。

「……疲れて地面に手をついてたわけじゃないよ」

　楽は、かすれた声で言った。

　実際、疲れてはいた。

　だが——この姿勢は、「仕込み」のためでもあった。

　ステレコスは、「宿る」グリップ。

　触れている場所に根を張り、そこから先へ形を伸ばす。

　今の一撃は、地面を媒介にした“逆さまの突き”だ。

　上からではなく、下から。

　敵の足裏から、膝へ。

　逃げ場のない位置へ、杭を打ち込むように。

「テメ……ッ、クソ……ガキが……！！」

　久瀬が、歯を食いしばる。

　覇剣を振ろうとする。

　だが、膝から下が完全に固定されているせいで、踏み込みができない。

　力任せに振れば、足そのものがちぎれる危険すらある。

　そのことを、久瀬本人も本能的に理解したのだろう。

　動きが、ほんの一瞬だけ止まる。

　楽は、そこで小さく息を吐いた。

「ボクの役割は果たした……次は君だ——澪」