アスファルトを蹴る音が、街のざわめきに溶けていった。

　パン屋の裏口から別方向へ飛び出した昼間楽は、住宅街の細い路地を縫うように走る。

　ミントグリーンの髪はキャップに隠し、いつでも宿木（ステレコス）を起動できるよう右手にはすでにグリップを握っていた。

（正面突破は玲司の担当。ボクは——『餌』だ）

　息は乱れていない。

　むしろ、胸の奥は妙に静かだった。

　路地を抜けた先、視界がぱっと開ける。

　そこが——さっきスマホ越しに見た、大通りだった。

　いつもなら車がひっきりなしに行き交う片側三車線の道路は、今は無理やり止められた車の列と、ぐしゃぐしゃに潰された車体と、割れたガラスと、血の色で埋め尽くされている。

　遠巻きに野次馬がいる。

　警察車両が数台、道路を封鎖するように停まっている。

　だがその封鎖線の「内側」で暴れている男に、誰もまともに近づけていなかった。

　巨大な大剣——覇剣（はけん）を肩に担ぎ、赤黒いコートをひるがえして立つ男。

　久瀬轟馬。

「おーい！　どうしたァ！？　さっきまでの元気はどこ行ったァ！？」

　笑いながら、覇剣の先端で横倒しになった軽自動車の屋根をコツコツと叩く。

　それだけで、薄い鉄板が悲鳴を上げてへこむ。

「そこのガキ、まだ息あんのか？　あァ？」

　運転席の中から、か細い呻き声が漏れる。

　久瀬はそれを確かめるように覗き込み——にやりと口角を吊り上げた。

「おいガキ共！！」

　頭をぐるりと回し、周囲のどこかを探すように叫ぶ。

「聞こえてんだろ！？　出てこいよ！！　出てくるまで暴れ回ってやるからよォ！！　お前らのせいで関係ねえ人間がどんどん死んでいくぞォ！？　だははははは！！」

　その声は、テレビ越しでもスマホ越しでもなく、今は生の音として楽の鼓膜を叩いた。

「——やかましいなあ、相変わらず」

　楽は、ふっと息を吐きながら前へ出た。

　警察の規制線の外側を回り込み、少し高くなった歩道から大通りへ飛び降りる。

　着地と同時に、右手のグリップを軽く撫でた。

「宿木（ステレコス）」　

　小さく呟く。

　グリップに刻まれた紋様が、淡い光を帯びた。

　次の瞬間、そこから伸びるように白緑の刃が形を取っていく。

　細身の片手剣。

　軽く振ってみると、空気を切る音が耳に心地よく届いた。

　久瀬の視線が、ぴたりとこちらを向く。

「——おう？」

　覇剣の先端が、楽の方を指した。

　血走った眼の奥に、見覚えのある光が灯る。

　水族館前広場で見たときと同じ——いや、それ以上にぎらついた興奮の色。

「待ってたぜェ、おチビちゃんよお！！」　

　腹の底から笑い声が響いた。

「ほんっと、早くお前を殺したくてよォ……ずっとウズウズしてたんだよなァ！！」

「それは光栄なことだね」

　楽は、さらりと返した。

　距離を測る。

　ここから久瀬まで、ざっと二十メートル。

　間には、横倒しの車と、割れた信号機の残骸。

　楽の足元から少し後ろでは、警官たちが「下がって！」と叫びながら避難誘導を続けている。

　だが、誰も楽には手を出さない。

　この状況で、わざわざ「前に出て行く一般人」を止める余裕など、もう残っていなかった。

「脚のケガはもう大丈夫？」

　楽は、わざとらしく首を傾げた。

「この前、すっごく痛そうにしてたけど」

　右脚。

　水族館前で、自分が作った一太刀。

「うるせえ！！」

　久瀬が吠える。

　確認は、充分。

　あとは、この男の注意を、全部自分の方に向けるだけだ。

「こっちだよ」

　楽は、わざと小さく手を振ってみせた。

　挑発とも挨拶ともつかない仕草。

　久瀬のこめかみに、怒りと喜びが同時に浮かぶ。

「てめェ……！」

　覇剣を、肩から大きく振り下ろす構え。

「その減らず口、ぶっ潰してやる！！」

　叫びと同時に、アスファルトを蹴った。

　重い。

　だが、速い。

　大剣を担いでいるにも関わらず、その突進は小型トラック並みの圧を伴っている。

　地面が揺れ、砕けたガラスがぴょんと跳ねた。

（来た）

　楽は、その直線を真正面から受けるような位置に立った。

　視界いっぱいに覇剣が膨らむ。

　刃にまとわりつくエネビスの赤黒い燐光。

　その軌道を、目で、体で、刻む。

　——そして、横へ。

　半歩。

　ただそれだけ。

　ほんのわずかな角度で、軌道から滑り落ちる。

「おらァ！！」

　覇剣が、楽のすぐ後ろの道路を叩き割った。

　アスファルトが爆ぜ、破片が雨のように降り注ぐ。

　楽は、その破片を盾代わりにするようにステレコスを変形させた。

　細身の剣だった刃が一瞬で広がり、小さなラウンドシールドになる。

　パシパシと、飛来物が金属に当たって弾かれる音がした。

（うん。やっぱり、前よりも“粗く”なってる）

　距離を取りながら、楽は冷静に考える。

　久瀬は、興奮のあまり力任せになっている。

　脚の痛みもあるだろう。

　覇剣の軌道は相変わらず凶悪だが、そのぶん隙も増えていた。

　だが——。

（距離を詰めて勝ちに行くのは、ボクの役じゃない）

　今回の目的は、別にある。

　楽は踵を返し、大通りの端へ向かって駆け出した。

　街路樹の並ぶ歩道側へ。

「逃げんなや、ガキがァ！！」

　背後から、怒号が追ってくる。

　振り返らなくても分かる。

　久瀬は、完全に楽しか見ていない。

（よし）

　それでいい。

　この男の視界に映っていい「標的」は、自分一人で充分だ。

　巻き込まれる一般人は、一人でも少なくしたい。

　警官たちは、久瀬がこちらを追って移動を始めたことで、わずかに距離を取る余裕を得たようだった。

　「離れてください！」「こちらの歩道へ！」と叫びながら、負傷者を安全な場所へ引きずっていく。

　楽は、走りながら周囲の建物をざっと確認する。

　チェーン系の飲食店。

　古い雑居ビル。

　その先に、視界の端に緑が見え始める。

（ここからなら——）

　昨日も使った地図を、頭の中でなぞる。

　大通りの一本裏へ入ると、商店街と住宅街を抜けて、あの神社へ繋がるルートがある。

　車の侵入はほぼない。

　人通りも、時間帯を考えれば少ないはずだ。

　楽は、角を曲がりながら、宿木（ステレコス）を槍に変形させた。

　細長い穂先。

　くるりと回し、背後へと突き出す。

　迫ってきていた覇剣の軌道を、その槍の柄でなぞるように逸らした。

　重さを、全身で受け流す。

「チョロチョロしてんじゃねェ！！」

　久瀬の怒声が、路地に反響する。

　狭い道には似つかわしくない大剣のきしむ音。

「こっちだよ」

　楽は、わざとしゃべり続けた。

「大通りで暴れるより、こっちで思いっきりやった方が楽しいでしょ？　車も人も、あんまりないからさ」

「テメェがどこで死のうが関係ねえ！！」

「それはそうかも」　

　でも——関係あるんだよ。

　こっちとしては。

　そう言いかけてやめた。

　言葉を交わすよりも、今は距離を稼ぐ方がいい。

　路地を二つ抜けると、古い商店街に出た。

　シャッターが半分降りた個人店が並ぶ通り。

　日曜日の午後だというのに、人影はまばらだ。

　楽は、走りながらステレコスを盾に変え、そのまま跳んだ。

　側溝の蓋に足をかけ、電柱の根元を踏み台にして、短い塀の上へ。

　そのまままた通りに降りる。

　久瀬の覇剣は、塀ごと薙ぎ払うこともできただろう。

　だが、この狭さでは振りが制限される。

　実際、彼の動きはさっきよりもわずかに鈍っていた。

「ハァ……ハァ……！」

　荒い息づかいが背後から聞こえる。

　痛む脚を引きずりながら、それでも久瀬は笑うのをやめない。

「逃げんじゃねえ！　逃げんなよォ！！」

「追いついてごらんよ」

　楽は、振り向きざまにステレコスの刃を細く伸ばした。

　鞭のようにしなった刃が、覇剣の平を軽く弾く。

　カン、と乾いた音。

　火花が、赤黒い光と白緑の光の間で跳ねた。

　久瀬の足が、一瞬だけ止まる。

　楽は、その隙にさらに一つ角を曲がった。

　住宅街に入る。

　二階建ての家が並び、電線が頭上を走る。

　子ども用の自転車が並んだ駐輪スペース。

　洗濯物のはためくベランダ。

　その先に——石段が見えた。

　街外れの神社へ続く、あの石段。

（……着いた）

　楽は、石段の手前で一度だけ振り返る。

　久瀬との距離は、十数メートル。

　肩で息をしながらも、目の光はまるで衰えていない。

「まだ走れる？」

　楽は、わざと軽い声で言う。

「その脚で、ここから先も追いかけて来れるなら——案外タフだよね」

「舐めやがって……！」

　久瀬は石段を睨み上げ、そして笑った。

「上等だァ。そこがテメェらの墓場かよ！？」

「どうだろうね」

　楽は、片手を石段の上に向けて軽く掲げた。

「——招待するよ。ボクらのホームに」

　そう言って、一段目を踏みしめる。

　宿木（ステレコス）が盾から再び剣へと変形する。

　石段を駆け上がるたびに、足元の砂利がざりざりと音を立てる。

　背後で、覇剣を引きずるような音がした。

　久瀬も、笑いながら石段を登り始める。

　その音を背中に受けながら、楽は一気に駆け抜けた。

　鳥居をくぐり、境内へ。

　——神社は、相変わらず静かだった。

　日中の喧騒から切り離された、小さな島のような空間。

　古い木々。

　石畳。

　そして、境内の端には——すでにほとんど散ってしまった桜の木が一本。

　枝先にはわずかな花びら。

　地面には、その名残の薄いピンク色が絨毯のように広がっていた。

（間に合ってるといいけど）

　視線を走らせる。

　だが、境内の中央には誰もいない。

　拝殿の正面も、手水舎の横も、人気がない。

　楽は、口元だけで小さく笑った。

（いるのは、知ってるけどね）

　気配で分かる。

　鎖剣（グラティナ）が、どこかで息を潜めている。

　鳥居の下から、久瀬の低い声が漏れた。

　階段を登り切り、大きく息を吐きながら境内へ入ってくる。

　覇剣を肩に乗せたまま、きょろきょろと周囲を見回した。

　日常とは切り離されたこの空間に、一瞬だけ興味を引かれたようにも見える。

　口元が歪んだ笑みに変わる。

「他人の家より、神さんの前で殺し合いってのも——趣があってよォ」

「信心深かったんだ？」

　楽が冗談めかして言うと、久瀬は「バーカ」と吐き捨てる。

「信じてんのは、自分の拳と剣だけだよ」　

　覇剣を軽く振る。

　そのたびに、境内の空気がぴんと張り詰める。

　地面に積もった桜の花びらが、ふわりと舞い上がった。

　楽は、境内の真ん中まで歩き、そこで足を止めた。

　宿木（ステレコス）を構える。

　距離を測る。

　久瀬まで、およそ十五メートル。

「——ここから先は」

　楽は、ひとつ息を吐いた。

「ちゃんと、リベンジマッチってことで」　

　水族館前では、守るものが多すぎた。

　撤退を前提にした戦い方しかできなかった。

　今回は違う。

　ここは、自分たちが何度も訓練してきた場所。

　地面の固さも、木々の位置も、全部体が覚えている。

　久瀬が、にやりと牙を剥いた。

　右足を一歩前へ。

　覇剣を大きく振り上げる。

「今度は本気で——テメェを殺しに行く」

　その言葉と同時に、風が吹いた。

　舞い上がった桜の花びらが、ふたりの間で渦を巻く。

　淡い色の粒が、宿木（ステレコス）と覇剣（はけん）の間を行き交う。

　楽は、瞳の奥を静かに燃やした。

　息を整える。

　足の裏で、境内の石畳の感触を確かめる。

（——行こうか）

　ここから先は、もう後戻りできない。

　自分にとっても、久瀬にとっても。

　そして、この戦いを見守っている誰かにとっても。

　楽はステレコスの切っ先をわずかに下げ、構えを低くした。

　久瀬は覇剣を肩に担ぎ直し、肩を鳴らす。

　互いに、一歩も動かない。

　だが、その一歩手前で、全身が前へと傾いている。

　境内の隅——拝殿の裏手。

　そこに潜む気配が、わずかに動いた。

　鎖の擦れるような、かすかな音。

　——玲司は、二人が神社に入ってくる様子をしっかりと視認し、タイミングを計るように息を潜めていた。

　その存在を、楽も久瀬も、今はまだ意識の端にしか置いていない。

　桜の花びらが、一枚、地面に落ちる。

　それが、合図だった。

　楽と久瀬は、ほとんど同時に、前へと踏み出した。

　——リベンジマッチ、開始。