3月10日、15時。

　パン屋の中は、いつも通りの甘い匂いに満ちていた。

　焼き上がったばかりのパンと、コーヒーマシンから立ち上る香り。

　ガラス越しに差し込む午後の光が、トレーに並んだパンの表面をきらきら光らせている。

「——はい、メロンパン一つと、クロワッサン二つですね」

　レジで会計を済ませ、袋を渡す。

　常連のOLさんが「ありがと」と笑って出ていくと、店内には一瞬だけ、BGMとオーブンのファンの音だけが残った。

「ふう……」

　昼のピークは過ぎていて、客足もだいぶ落ち着いてきた。

　裏から顔を出した楽が、バンダナを外して額の汗を拭う。

「お疲れ」

　そう声をかけると、楽はにやりと笑った。

「玲司こそ。昨日内臓いかれてたけど、もう大丈夫？」

「……仕事中にその話題持ち出すのやめてくれねえかな」

　思わず腹を押さえる。

　朱莉の紅罰を鎖で受けたあの一撃は、今も内側に鈍い痛みを残していた。

　いくらエネビス器官で強化された身体とはいえ、あのレベルのダメージとなると完全回復するまでには時間がかかるようだ。

「でもさ」

　楽は、焼き場から持ってきたトレーをショーケースに並べながら言う。

「ちゃんと“前に出て”たよね、昨日」

「……」

「あの子、最初に会ったときよりずっと本気だった。薙刀のキレも上がってたし。それを正面からもらって、ちゃんと対処して、最後まで離さなかったのは——素直にすごいと思うよ」

「褒めるな。気持ち悪い」

　言いながらも、頬の奥がくすぐったい。

　楽は、そういうところ遠慮がない。

「だってさ」

　トングをカチカチ鳴らしながら、楽は続けた。

「前は、ああいう“ライン”に立つ前に固まってたでしょ。今回はちゃんと、怖がりながらも踏み込んでた。——ボクは、それが見れただけで結構満足なんだよね」

「……勝手に観察して満足すんなよ、観測者かお前は」

　そう言い返すと、楽はけらけら笑った。

「観測者よりはだいぶ感情移入してるつもりだけどね。あ、そうだ。観測といえば——」

　楽は、ショーケースの空いているスペースを指さした。

「さっき新作メロンパン焼いたんだけどさ。あとで観測してみてよ。味の」

「観測って言い方やめろって……」

　それでも、さっき持ってきたトレーの一番奥にある丸いシルエットに目がいく。

　表面のクッキー生地は少し厚めで、ところどころにひびが入っている。

「見た目は……悪くないな」

「そこは“すごくいい”って言うところだよ」

「まだ食べてないんだから保留だろ」

　口ではそう言いながらも、焼き上がりの香りはかなりそそられる。

　このバイトを始めた頃に比べて、楽のパン作りは明らかにレベルアップしていた。

「あとで一個、買って帰るよ」

「お、珍しく素直じゃん」

「いや、単に腹減ってるだけ」

　そんな他愛ない会話をしていると——。

「おーい、お前ら！」

　奥の休憩室から、店長のどすどすした足音が聞こえてきた。

　小柄なくせに、全力で走るからやたら音がする。

「ちょ、店長、走らないでくださいよ。パンの粉飛びますって」

　楽が苦笑しながら言うが、店長は聞いていない。

　手にはスマホを握りしめ、顔は真っ青だ。

「それどころじゃねえって！　ちょっとこれ見ろ！」

　カウンターの内側にずい、とスマホの画面が突き出される。

　画面には、縦長の映像。

　コメント欄が流れ続けている、ライブ配信の画面だった。

『やば』『なにこれ映画？』『警察来てる』『血……』

　とりあえず音量を上げた店長の指が震えている。

　映像の中央には——見覚えのあるシルエットがあった。

「……」

　頭が、すっと冷える。

（久瀬……）

　巨大な大剣——覇剣（はけん）を肩に担ぎ、道路の真ん中に立つ男。

　その周りには、横倒しになった車、砕けたガードレール、ガラス片。

　アスファルトの上に、動かない人影がいくつも転がっている。

　まだ息があるのか、もうないのか。判断がつかない。

　画面の端には、警察車両の赤色灯。

　パトカーが数台、道路を塞ぐように並んでいる。

　スピーカーから、「武器を捨てろ！」「これ以上の抵抗は——」といった声が飛ぶが、それに対する返答は——。

「おーい！」

　映像の中で、久瀬が笑った。

「ガキ共！！　出てこいよ！！」

　低く、太い声。

　スマホ越しでも、腹に響く。

「お前らが出てくるまでよぉ——暴れ回ってやるからよぉ！！」

　覇剣の切っ先で、横倒しになった車の底を軽く突く。

　それだけで、ぐしゃり、と鉄が潰れる音がした。

「お前らのせいで関係ない人間がどんどん死んでいくぞぉ！？　だははははは！！」

　笑い声が、配信のマイクを割れさせる。

　コメント欄が一気に加速する。

『やばいやばいやばい』『誰か止めろよ』『特撮の撮影じゃないの？』『これ配信してていいやつ？』

　画面の右上に、視聴者数らしき数字が刻々と増えていく。

「な、なんだよこれ……」

　店長が呟く。

「ここ、どこだ？　ニュースのテロップ出てねえのか？　東京じゃねえだろ、さすがに——」

　その瞬間、画面の左下に映り込んだ看板が目に入った。

　見慣れたチェーン店のロゴ。

　見覚えのある交差点の形。

　楽が、息を呑む。

「……この辺じゃん」

　そう。

　このパン屋から、歩いて五分の大通り。

　配達で何度も通った道。

　バイト終わりにコンビニ寄るときに曲がる交差点。

　その中心で、久瀬が笑っていた。

　胃の奥が冷たくなる。

「うっそだろ……」

　店長もようやく場所に気付いたらしく、顔色を変えた。

「な、なんだよこれ……テロか？　テロだよなこれ……？」

　店内にいたパートさんたちも、ざわざわとスマホを覗き込む。

「こわ……」「やば……」「え、警察来てるのに止められてないじゃん……」

　映像の中で、警官の一人が盾を構えて近づこうとする。

　だが、次の瞬間——。

「おらあ！！」

　覇剣が、地面ごと薙いだ。

　アスファルトがめくれ上がり、盾ごと警官が吹き飛ぶ。

　ショッピングモールのガラス壁に叩きつけられ、ずるずると崩れ落ちる影。

　楽が、カウンターから身を乗り出した。

「玲司」

「分かってる」

　短く返す。

　久瀬は、配信の向こうではなく、すぐそこにいる。

　さっきまで「日常」だった空気が、一瞬でひっくり返された感覚。

　楽の視線が、入口の方へ向かう。

「行く——」

　その言葉を言い切る前に、玲司は彼の腕を掴んでいた。

「待て」

　ついさっき、自分が楽を止める立場に回るなんて思ってもいなかった。

「何で止めるの」

　楽の目が、鋭くなる。

「この距離だよ？　ボクらが行かなかったら、あのまま——」

「行くに決まってるだろ」

　即答した。

「でも、このままバイトの服で飛び出して、店長や他の人の前でグリップ起動してどうすんだよ。せめて、外に出る理由くらい作れ」

「……」

　楽が一瞬黙る。

　その間にも、スマホの中の久瀬は笑っている。

『おいガキ共、聞こえてんのかぁ！？』

　あの「ガキ共」が自分たちを指していると分かっているのは——この場では俺と楽だけだ。

「店長」

　カウンター越しに、店長の方を向く。

「ど、どうした？」

「親と友達の安否確認の連絡だけしてきていいですか」

　できるだけ「普通」の理由を選ぶ。

「この辺りの道、通学路とかになってるんで……」

　そう言って、ロッカーの方角を顎で示した。

「スマホ、ロッカーに置いてきちゃってて。すぐ戻ってきますから」

「あ、ああ……」

　店長は、しばらく迷うように視線を泳がせたが——すぐに頷いた。

「そうだね……連絡くらいはしておいた方が良い。状況によっては、今日もう店じまいにするかもしれないし……」

「ありがとうございます」

　そう言って玲司と楽は裏に回り、ロッカー室へ飛び込む。

　エプロンの紐を乱暴に解く。

「澪には？」

「今から」

　ロッカーからスマホを取り出し、手早くメッセージアプリを開く。

　昨日話し合った、「指定ポイント」が頭に浮かんでいた。

『今、うちの近くの大通りで例のアイツが暴れてる。昨日言ってたポイントで待機してて。絶対に一人で様子見に行かないこと。着いたら返事を』

　打ち込んで、送信。

　すぐに既読がつく。

『分かった。すぐ向かう』

　短いけれど、その文字の震えは画面越しには感じ取れなかった。

「澪、行動早いね」

　制服から私服に着替える。ポロシャツを脱ぎ、Tシャツにパーカー。エプロンと制服を雑にロッカーに放り込んだ。

　楽も同じように手早く着替えを済ませていた。

　ミントグリーンの髪をキャップで隠し、少しだけ目立たなくする。

「よし」

　靴ひもをきつく締め直す。

「じゃあ——」

「うん」

　視線を交わし、頷き合う。

　休憩室から表ではなく、裏口の方へ向かった。

　ゴミ出し用の通路を抜け、小さな駐輪場に出る。

　そこから、表通りとは反対側の道へ。

　大通りに真っ直ぐ向かうルートは、人目が多すぎる。

　警察や救急、野次馬でごった返しているだろうし、そこでグリップを起動するわけにはいかない。

　だから——いったん遠回りする。

　昨日、楽と澪と一緒に何度も地図を見ながら組んだルートだ。

　頭の中で、それをなぞる。

（久瀬……）

　スマホの中ではなく、現実の道路で暴れている怪物。

　あいつはきっと、配信の向こうの「ガキ共」が反応するのを待っている。

　自分たちが「出ていく」こと前提で暴れている。

（だったら——）

　こっちも、ただ感情だけで飛び込むわけにはいかない。

　昨日の神社で、朱莉から引き出したもの。

　楽と澪と詰めた「久瀬対策」。

　その全部を、今日ここで使うことになる。

　裏路地を抜ける風が、少し冷たく感じた。

「——また後で、玲司」

　隣で、楽がぽつりと言った。

「ああ、頼んだ」

　そう言葉を交わし、玲司と楽はそれぞれ別方向へ走り出した。