紅い弧が、夜気を裂いた。

　朱莉の薙刀――紅罰（こうばつ）が、唸りを上げて振るわれる。

　腰の捻りから腕のしなりまで、全部が「攻める」ためだけに使われていた。

「っ——！」

　玲司は、鎖剣（グラティナ）の刃を横に滑らせるようにしてその軌道を弾いた。

　金属同士がぶつかる甲高い音が、境内に響き渡る。

　重い。

　一撃一撃が、骨にまで響く。

（やっぱ……リーチ、長えな……！）

　薙刀と剣。

　単純な間合いで言えば、圧倒的に朱莉が有利だ。

　紅罰は、柄の長さだけじゃない。

　刃の根元から先端まで、エネビスが脈打つように流れている。

　振られるたびに、夜の空気が紅く揺らめいた。

「ほらほら！　守ってばっかじゃ死ぬわよ！！」

　朱莉が笑う。

　獲物を追い詰める獣みたいな、楽しそうな笑い方だった。

　右からの薙ぎ払い。

　下からの斬り上げ。

　そこから体を半回転させての突き。

　攻めて、攻めて、攻めまくる。

　玲司は、防戦一方だった。

　鎖剣の刃で軌道を逸らし、

　足を引いて間合いから逃げ、

　時々鎖を固めて受け止める——。

　一本でも直撃をもらえば、ただでは済まないのは分かっている。

　紅罰の刃は、ただ「切る」だけじゃない。

　切っ先に乗ったエネビスが、肉の奥まで抉る感覚を、さっきのかすめ傷で嫌ってほど味わった。

（でも——）

　防ぎながら、頭のどこかは冷えていた。

（全部が全部、完璧な一撃ってわけでもない）

　朱莉は、確かに攻撃のセンスがいい。

　振りも鋭いし、躊躇いもない。

　何より、「行く」と決めた瞬間の踏み込みが迷いなく鋭い。

　だが——昨日の久瀬と同じく。

（自分の身の丈くらいの武器を振り回すのって、どんなに身体能力が強化されてても、簡単じゃない）

　覇剣（はけん）もそうだった。

　久瀬は、あのバカみたいな大剣を、さも当たり前のようにぶん回していた。

　けれど、その中にも必ず「次」へ繋ぐためのタメや、連動が途切れる一瞬があった。

　朱莉の紅罰も同じだ。

　大きく振れば振るほど、軌道は読める。

　連撃が続けば続くほど、そのどこかに「つなぎ目」が生まれる。

　そこが——唯一のチャンスだ。

「ちっ……！」　

　受け流した衝撃が、腕から肩へと抜けていく。

　しびれかけた指先を、玲司は力づくで握り直した。

「ねえねえ、そろそろ反撃しないと、本当にボロ雑巾にされるよ？」

　少し離れたところで、楽が軽い声を飛ばす。

「分かってる……！」

「れ、玲司くん、無理はしないで……！」

　澪の声が、夜風に混ざって耳に届いた。

（無理はしない。でも——）

　朱莉の足が、砂利を踏む。

　再び距離を詰めてくる気配。

（昨日、決めたろ）

　怖いままでも、剣を振るう。

　何もできなかった自分を、繰り返さない。

（守られるだけの立場でいるつもりは……もうねえよ）

　朱莉が、紅罰を構え直した。

「今度はこっちから行くわよ！」

　彼女は、柄を少し短く持ち替える。

　薙刀のリーチを、半歩分内側に引き寄せる形だ。

　踏み込み——突き。

　紅い線が、一直線に伸びた。

　玲司は身をひねり、ギリギリで肩口を滑らせる。

　服の布地が、ざり、と鳴った。

　布一枚分の距離。

「おっと」　

　次の瞬間には、薙ぎ払い。

　避けた先を追いかけてくるような軌道。

「くっ……！」

　鎖剣を横に立てて受ける。

　刃同士がぶつかり、火花が散った。

　膝がわずかに沈む。

　衝撃が骨に響く。

（やっぱ、まともにやり合ってたらジリ貧だ……）

　朱莉は、息を切らしながらも、笑っていた。

「どうしたの？　守るの得意なんでしょ？　さっきから見てたけどさ」　

　紅罰をくるりと回し、再び構え直す。

「ねえ、防いでるだけで満足？　それとも——」

　唇が、意地悪く歪んだ。

「守るために戦うとか言って、結局何も守れなかったりするわけ？」　

　その言葉に、胸の奥がぴくりと反応した。

（分かってんじゃねえか）

　図星だった。

　水族館前。

　久瀬。

　楽の背中。

　澪の震える手。

　守りたかったはずなのに、何もできなかった過去。

　それを、初対面に近い相手にえぐられる。

「……うるせえな」　

　声が、自然と低くなった。

「お？」　

　朱莉の目が、わずかに楽しげに細まる。

「効いた？」　

「効いたよ」　

　自分でも驚くくらい、すんなり認められた。

「だから——」

　鎖剣を、一度だけ肩に担ぐように持ち上げる。

「もう一回、やり直すんだろうが」　

　朱莉が、一瞬だけ眉をひそめた。

「……何、そのカッコつけたセリフ」

　紅罰の刃先が、再びこちらを向く。

「——血迷った、ってちゃんと教えてあげる」

　次の動きを読む。

　これまでの朱莉のパターン。

　踏み込みからの斜め斬り。

　そこから、体を回転させての二撃目。

　連撃の最後に、大きく薙ぐか突くか——。

　玲司は、ぐっと鎖剣を握り直した。

（真正面から行く）

　あえて。

（逃げ道を作らない）

　楽や久瀬を見て学んだことは、多い。

　けれど今は、自分の身体に叩き込んだ「鎖剣の特性」を信じたかった。

　鎖——。

　刃と腕を繋ぐ、それ。

　ただの「拘束」だけじゃない。

（こいつは、“巻き付く”）

　腕だけじゃない。

　意識の向け方次第で、その範囲を広げることもできる。

（だったら——）

　決めた。

　玲司は、鎖剣を高く掲げた。

　頭上。

　月光を受ける位置。

　がら空きの胴。

　誰が見ても、「突っ込んでください」と言わんばかりの隙。

　朱莉の目が、はっきりと見開かれた。

「あんた……」　

　その瞳に、嘲りと呆れと興奮が同時に灯る。

「——血迷ったわね！」

　紅罰が、横一文字に薙ぎ払われた。

　狙いは、腰の高さ。

　胴を真っ二つにする軌道。

（——来い）

　視界の端で、紅い線が膨らむ。

　次の瞬間——。

　ガンッ、と鈍い音が、骨の髄まで響いた。

「……っ、ぐ……！」

　腹の奥が、内側から殴られたみたいに痛む。

　肺から勝手に空気が漏れた。

　だが——。

　肉が裂ける感触は、なかった。

　自分の胴を見下ろす。

　そこには、紺色の鎖が巻き付いていた。

　腕から、肩、胸、腹へと。

　さっきまで手首と柄を繋いでいた鎖が、いつの間にかその範囲を広げ、胴体にまで絡みついている。

　朱莉の薙刀の刃は、その鎖の表面を深く抉っていた。

　鎖のいくつかは砕け、エネビスの火花を散らしている。

　けれど——皮膚は切れていない。

「なっ……！？」

　朱莉の方が、目を見開いた。

「なんで……今の、当たって——」

「当たって、はいる」　

　玲司は、歯を食いしばりながら声を絞り出した。

　鎖が衝撃を吸収した分、刃は通っていない。

　けれど、その衝撃自体は別だ。

　内臓が、ぐしゃっと押しつぶされたような感覚。

　胃のあたりが、熱い。

「……っ、げほ……！」

　口の端から、鉄の味が滲んだ。

　吐き出された血が、砂利に黒い染みを作る。

「ちょ、玲司くん！？」

　澪の悲鳴が聞こえた。

　楽も、目を細める。

「うわ、あれ普通の人間ならそのまま死んでてもおかしくないよ」

　胃の奥が焼けるように痛い。

　それでも——。

　玲司は、笑った。

「——捕まえた」　

　鎖に弾かれた刃の、そのまま先。

　紅罰の柄が、自分の左脇に引き寄せられている。

　鎖剣の鎖が、紅罰の柄に絡みついていたのだ。

　衝撃を逃がすと同時に、相手の武器を「捕まえる」ように。

「な……っ」

　朱莉が、柄を引こうとする。

「離しなさいよ……！」

　だが、鎖がきつく巻き付き、玲司の左腕と上半身も一緒に固定されている。

　綱引きのような格好だ。

　玲司は、紅罰の柄を自分の脇で挟み込むようにして、腰を落とした。

「うぐっ……！」

　朱莉の肩に、驚きと焦りが走る。

「は、離して！　キモいってば、この——！」

　涙を浮かべながら、柄を引き剥がそうとする。

　だが、単純な力比べなら、今は微妙に玲司の方が有利だった。

　鎖のおかげで、衝撃は分散されている。

　朱莉の方は、不意に引き込まれた形だ。

「や、やめ……何で離さないのよ！」　

　呼吸が荒い。

　それでも、足は前へ出る。

　じりじりと、距離を詰める。

　紅罰は、もう大きく振れない。

　柄の自由が奪われた薙刀は、ただの重い棒に近づいていく。

「っ、くそ……！」

　朱莉は、握っている位置を変えようとした。

　けれど、その瞬間——。

　鎖剣の刃が、音もなく動いた。

　玲司は、右手だけで鎖剣を操る。

　鎖がピンと張られた状態で、その切っ先をゆっくりと朱莉の首筋へと滑らせた。

　ひやり、と冷たい感触。

　朱莉の喉元に、紺色の刃がぴたりと当たる。

「……っ」　

　朱莉の身体が、びくりと強張った。

　喉の皮膚が、ほんのわずかにへこむ。

　少しでも力を入れれば、皮一枚くらいなら簡単に裂ける距離。

　夜風が、二人の間を抜けていく。

　境内の外灯が、鎖剣の刃に白い光を映した。

　口の中が、鉄の味でいっぱいだった。

　腹も、肺も、軋むように痛い。

　それでも、右腕にはまだ力が残っている。

（ここまで、来た）

　今、初めて。

　自分の意思で踏み込んで、自分の手で相手の「殺しのライン」に触れている。

　鎖剣は、静かに震えていた。

　その震えが、握っている手のひらに伝わる。

　遠くで、楽の声がした。　

「——玲司？」

　いつもの軽い調子ではなかった。

　澪の息を呑む音も聞こえる。

「れ、玲司くん……」　

　朱莉は、唇を噛んでいた。

　強がって睨み返そうとしているけれど、喉に当たった刃の冷たさに、わずかに瞳が揺れている。

「……っ」

　「殺しは無し」というこの戦いの前提。

　それを、今の玲司は——一瞬だけ、完全に頭から抜け落としているように見えた。