3月9日、夜。

　街外れの神社は、昼とはまるで別の顔をしていた。

　住宅街から少し離れているせいか、車の音もほとんど聞こえない。

　聞こえるのは、木々を揺らす風と、遠くの電車の走行音、そして——。

「——はい、もう一回。足、半歩外だよ、玲司」

　ぴしり、と乾いた音が闇を裂いた。

　境内の中央、薄暗い外灯の下で、鎖剣（グラティナ）が円を描く。

　玲司は、汗をぬぐう暇も惜しんで、言われた通りに足幅を調整した。

「こう、か？」

　重心を少し低くし、右足を外側へ。

　腰をひねり、鎖剣を斜め下から振り上げる。

　シュッ、と風を切る音。

　空気が、わずかに震えた。

「うん、さっきより全然いいよ」

　楽が、満足げに頷いた。

　街灯に照らされたミントグリーンの髪が、夜風に揺れる。

「鎖剣は“振り回す”んじゃなくて、“軌道を通す”感じね。今のなら、ギリギリ『剣』って呼べる」

「ギリギリって言うな……」

　息を吐きながら、玲司は鎖剣の刃を肩の高さで構え直した。

　隣では、澪がセラフラインの形だけをなぞるように、弓を引く仕草を繰り返している。

　彼女の手には今、グリップそのものはない。

　けれど、エネビスの収束イメージを身体に覚え込ませるために、こうして「素振り」をしているのだ。

「九条さんって、やっぱり怖い人だね……」

　ふと、澪が呟いた。

「え？」

「い、いや……昨日の話」

　澪は慌ててこちらを振り向く。

「大学で会ったんでしょ？　九条さん。『敵になったらどうなるか分からない』とか言ってきたって」

「あー……」

　玲司は、思わず頬をかいた。

（正直、思い出したくはないけどな……）

　肉うどん。

　伸びきった麺。

　そして、その隣に座っていた、名門大学のエース。

　静かで、冷たくて、でもどこか律儀な男。

「九条灯雅……だったっけ」

　楽が、うんうんと顎に手を当てる。

「怖いけど、変な人だよね」

　澪が、ぽつりと言った。

「だって、わざわざ『うどん伸びちまって悪かったな』って謝ってくれるんだよ？」

「そこだけ聞くと、割といい人っぽく聞こえるな」

「でも、言ってる内容はだいぶ物騒だよね」

　楽が、くすっと笑った。

「『嘘だったら敵』って宣言してから自己紹介もしてないんでしょ？　ちょっと面白い」

「面白いで片付けるな」

　とはいえ、分からなくもない。

　あの男は、久瀬とは別種の「危険さ」を持っていた。

（あいつも……いずれ戦場に出てくるのか）

　同じ参加者。

　グリップ使い。

　今はまだ、たまたま大学の食堂で遭遇しただけだ。

　けれど、この先、もっと直接的に関わることになる予感がする。

「——で」

　楽が、ふと視線を神社の奥へ向けた。

「怖いけど変な人、って意味ではさ」

　悪戯っぽい目をする。

「ここの常連さんも、似たようなもんだと思うけどね」

「は？」

　何のことだ、と首を傾げた瞬間——。

「——同じ場所で訓練してるなんて、バカなんじゃないの？」

　境内の入口の方から、聞き覚えのある声が降ってきた。

　赤い鳥居の影から、ひとりの少女が姿を現す。

　派手すぎない程度に染めた赤茶の髪をポニーテールにまとめ、短めのスカートにパーカー。

　目つきの鋭さと、口元の意地の悪そうな線が印象的な顔。

「……お前か」

　玲司は、思わず眉をひそめた。

　以前、この神社で一度だけ遭遇したグリップ使い。

　彼女は、こちらを見下ろすように見て鼻を鳴らした。

「何、その顔。忘れたとは言わせないけど」

「いや、忘れたくても忘れられないタイプだと思う」

　楽が、さらっと言った。

　少女——七夕（たなばた）朱莉（あかり）は、ぴくりと眉を動かした。

「あ？」

「だって、印象が強烈だし」

　楽は、いつもの調子で笑みを浮かべる。

「それに——玲司や澪はともかく、ボクはキミのことを全く脅威だと思ってないから、変える必要はないよね、この場所」

「っ……」

　言葉の内容だけなら、穏やかとも取れる。

　だが、その柔らかい声音が、かえって朱莉のプライドを刺した。

　彼女の頬が、見る間に赤くなる。

「ちょっと。今、さらっと失礼なこと言わなかった？」

「事実を述べただけだよ。ボクの観測では、って注釈はつけてもいいけどね」

「はあ！？　なにその言い方！」

　玲司は、内心で頭を抱えた。

（楽、ほんと人を逆撫でするのだけは天才だよな……）

　悪気はないのは分かる。

　けれど、その「悪気のなさ」が余計にタチが悪い。

　朱莉は、しばし睨みつけるように楽を見ていたが——やがて、ふん、と顔をそらした。

「……まあいいわ」

　吐き捨てるように言う。

「どうせそのうち、いやでも私のことを脅威として見るようになるんだから」

「自己評価が高いね」

「自信があるだけよ」

　朱莉は、こちらに向き直り、彼女はポケットから何かを取り出した。

　黒金の紋様が入った紅のグリップ。

　握り慣れた手つきでくるくる回しながら、朱莉は何気ない調子で言った。

「久瀬轟馬」

　その名を聞いた瞬間、空気が強張る。

「昨日、隣の区で見たわ」

「……隣の区？」

　玲司は、無意識に一歩前に出ていた。

「どの辺で？」

「駅前のロータリー。でっかい剣を持って、楽しそうに歩いてた」

　朱莉は、肩をすくめる。

「周りの人間は、『コスプレかな』とか『撮影かな』とか言ってたけど……そのうち何人かは、足がすくんで動けなくなってたわね。あれは本能的に分かってる顔だった」

　想像するだけで、背中に冷たいものが走る。

（久瀬が……また動いた）

　水族館前の戦いから、一日。

　奴はもう、次の「狩り場」を物色しているのかもしれない。

「——で？」

　玲司は、朱莉を見た。

「わざわざ教えてくれるなんて、親切だな」

「皮肉？」

「半分は本心だよ。でも、残り半分は……」

　玲司は言葉を選びながら続ける。

「初対面の印象が最悪だった相手からの好意的情報提供には、裏がありそうだなって思ってる」

「はあ？」

　朱莉の眉がぴくりと跳ねた。

「誰があんたに好意なんて——」

「比喩だ」

「比喩でもムカつく！」

　吐き捨てるように言ってから、朱莉はふっと口元を歪めた。

「でも、まあ。勘は悪くないわね」

　グリップをくるくると指で弄びながら、彼女は続ける。

「もちろん、対価は払ってもらうわよ」

　視線が、真っ直ぐこちらを射抜いた。

「私と戦いなさい。暮上玲司」

　名前を呼ばれて、わずかに肩が揺れる。

（……やっぱり、そう来るか）

「何が目的だ」

　鎖剣の柄を握り直しながら、玲司は問う。

「久瀬の動きが気になるから、情報の見返りに実地訓練を申し込んできた……ってだけには見えないんだけど」

「シンプルよ」

　朱莉は、こともなげに言った。

「私の観測者が言っていたの。『グリップ使いは、戦えば戦うほどにそのグリップの性能を引き出せる』って」

　観測者——。

　彼女にも、担当の異人がついている。

「もちろん、ただ振り回せばいいって話じゃないけどね」

　朱莉は唇の端を上げる。

「戦場で、『自分の役割』をちゃんと掴んで動けるかどうか。その経験値が、グリップの底を少しずつこじ開けていくんだって」

（……耳が痛いこと言うな）

　昨日、フィースに触れられたばかりの話題だ。

　そして、自分が一番意識している弱点でもある。

　朱莉は、わずかに顎を突き出した。

「だから、相手になりなさい」

「断ると言ったら？」

　玲司は、真正面から問い返す。

　久瀬の件は気になる。

　グリップの性能を引き出す、というのも分かる。

　でも、だからといって闇雲に戦えばいいわけではないはずだ。

「断る理由ある？」

　朱莉は、きょとんとした顔で言った。

「殺し合いじゃないわよ。訓練。あんたらもここでやってるじゃない」

「いや、そういう問題じゃ——」

「問答無用！」

　こちらの言葉を、勢いよくぶった斬った。

「戦いの時間は有限なの。グリップ使い同士がまともにやり合える機会なんて、そうそう転がってない」

　朱莉の口元に、薄く笑みが浮かぶ。

「それを逃すなんて、私の性に合わないから」

　そう言った瞬間——彼女のグリップが、淡い光を帯びた。

「ちょっ——」

　玲司が何か言うより早く。

「紅罰（こうばつ）」

　低く呟かれた言葉と共に、グリップの形が変わる。

　薙刀。紅をベースに金や黒の意匠を施した一振りが、月光に照らされる。

「いきなり来るねえ」

　楽が、楽しそうに目を細める。こちらには目も向けずに、ふわりと笑みを浮かべた。

「玲司くん……あの子、多分加減を知らないタイプだよ」

「分かってる……！」

　澪の注意に頷いた玲司は、鎖剣（グラティナ）を構え直す。

　鎖が、腕に巻きついたまま微かに震えた。

「巻き込まないようにするから、澪は下がって」

「う、うん！」

　朱莉は、一度だけ足元を確認するように視線を落とし——次の瞬間、地面を蹴った。

　夜の境内に、乾いた足音が跳ねる。

　そのまま、一直線にこちらへ。

「始めるわよ、暮上玲司！」

　その軌道が、夜気を裂いて振り下ろされる——。