14時ちょうど。

　正門のアーチをくぐろうとしたところで、腹の奥からぐう、と情けない音が鳴った。

（……あ）

　足が、ほんの少し止まる。

　そういえば今日は、朝から何も食べていなかった。

　家を出る前にパンでもかじろうと思っていたのに、なんだかんだで時間がなくなり、「まあいいか」とそのまま出てきたのを思い出す。

（そりゃ疲れるわけだ……）

　説明会を聞き、体育館でボクシング部の合同練習を眺め、九条灯雅という“本物”の選手を目の当たりにして——。

　精神的にも体力的にも、だいぶ消耗していた。

　正門から外に出かけていた足を、玲司はくるりと引き返す。

（せっかくだし、食堂行ってみるか）

　都内の「食堂がおいしい大学ランキング」とやらで、上位に入っていたこの大学。

　入試前に半分冗談で検索したときに、そんな記事を見た覚えがある。

　あの時は「そんなランキングあるんだ」と笑い飛ばしただけだったけど——。

　今は、純粋にその「実力」が気になった。

　校内マップを思い出しながら、中庭を抜けて学生会館の方へと向かう。

　ガラス張りの建物の奥、一階の大きなスペースが食堂になっていた。

　入口の前には、日替わり定食や丼もの、麺類のメニューが写真付きで並んでいる。

　値段を見て、玲司は思わず「おお」と声を漏らしそうになった。

（学外料金でも、結構安いな……）

　まだ学生証がないので、学内価格ではなく「一般」の値段になる。

　それでも、このボリュームでこの値段なら、十分リーズナブルと言っていい。

　腹の虫が、さらに自己主張を強めた。

（よし、決まり）

　迷いはなかった。

　玲司は「肉うどん」のボタンを迷わず押し、食券を受け取る。

　カウンターの奥では、かっぽう着姿の従業員のおばちゃんたちが、てきぱきと麺を茹でたり丼にご飯を盛ったりしていた。

「次の方、肉うどんねー」

　食券を差し出すと、年配の女性が笑顔で受け取り、手際よくどんぶりに麺と具材を乗せていく。

　湯気と一緒に、出汁の香りがふわりと漂ってきた。

（うわ、絶対うまいやつだ……）

　喉が、ごくりと鳴る。

「はい、お待たせ〜」

　数十秒後、できたての肉うどんがトレーに載せられて戻ってきた。

　透明感のあるつゆに、つやつやとした麺。

　上にはたっぷりの牛肉と刻みネギ。

　トレーを受け取り、調味料コーナーでおろし生姜と白ごま、七味を少しだけふりかける。

　窓際の空いている席を見つけ、そっと腰を下ろした。

　大きな窓からは、キャンパスの並木道が見える。

　行き交う学生たちの姿をぼんやり眺めていると、この数日の「非日常」が、少しだけ遠くに感じられた。

（とりあえず、今はこれだな）

　目の前のどんぶりから立ち上る湯気。

　出汁の香り。

　湯気越しに見える麺を前にして、自然と口元が緩む。

「……いただきます」

　そう言って、手を合わせた——その瞬間だった。

「待て」

　低い声と共に、真横から伸びてきた手が、そっとトレーの端を押さえた。

「え」

　反射的に顔を向ける。

　いつの間にか、隣の席に誰かが座っていた。

　さっきまで、確かに誰もいなかったはずなのに。

　黒いパーカーに、ジーンズ。

　短く整えられた髪。

　さっき体育館で見たばかりの横顔。

「……っ」

　喉の奥で、変な音が鳴った。

　九条灯雅。

　名門大学ボクシング部の一年エース。

　さっきリングの上で、人の顎をきれいに跳ね上げていた男。

　その本人が、当たり前の顔で隣に座っている。

「な、何か……御用ですか？」

　自分でも分かるくらい、声が上ずった。

　九条は、目だけこちらに向ける。

　静かで、感情の読めない瞳だった。

「お前」

　淡々とした口調で。

「昨日、水族館にいただろ」

　頭の中が、一瞬真っ白になる。

（……は？）

　心臓が、どくん、と嫌な跳ね方をした。

　昨日——水族館。

　楽と澪と一緒に行った、あの水族館。

　クラゲのエリア。

　久瀬の覇剣。

　噴水広場。

　その一連の光景が、フラッシュバックのように蘇る。

「……何の話か、よく分からないんですけど」

　とっさに、それらしい言葉を口にしていた。

「水族館なら、たしかに昨日行きましたけど……」

「そういう意味じゃない」

　九条は、言葉を切る。

「俺は見た。水族館の前で、化け物みたいな大剣を振り回していた男と、それと戦っていたやつらを」

　言いながら、視線をほんの少しだけ遠くに投げた。

「それに、そいつらが撤退するとき——」

　視線が、再びこちらに戻る。

「お前が、逃げ道を指示していた」

　ご、と喉が鳴った。

　何も言えなかった。

　言葉が、うまく喉を通ってくれない。

　九条は、わずかに首を傾げる。

「……『知らない』と言ったら？」

　玲司は、精いっぱいの虚勢を込めて問い返した。

「お前の見間違いかもしれないし、オレじゃないかもしれない。そう言ったら、九条さんはどうするんですか」

「知らないなら、それでいい」

　意外な答えが返ってきた。

　肩の力が、ほんの少しだけ抜けかける。

　——が、その直後。

「ただ」

　九条の声が、わずかに低くなる。

「それが嘘だと判明した場合」

　ゆっくりとした口調で。

「お前は、俺の敵になる」

　ぞくり、と背筋が冷えた。

「て、敵になったら……どうなるんですか」

　聞かなきゃよかった、と内心で思いながらも、口が勝手に動く。

　九条は、少しだけ目を細めた。

「さあ」

　肩をすくめる。

「手段はいくらでもある」

　淡白な言い方だった。

　脅すための大げさな言葉でも、見栄でもない。

　ただの「事実」として、それを口にしている。

　玲司は、思わず九条の手元に視線を落とした。

　彼は、パーカーのポケットに片手を突っ込んでいる。

　その中で、拳を握っているのかもしれない——そう想像した瞬間、背筋がさらにこわばった。

（この距離……完全に、あいつの間合いだ）

　ボクシング部のリング。

　顎を跳ね上げたあの一撃。

　それを目の前で見たばかりだからこそ分かる。

　この距離なら、九条の拳は余裕で自分の顎に届く。

　グリップなんかなくても、あの男には人を壊す手段がある。

　それが分かってしまったからこそ、軽く笑ってみせることもできなかった。

「……俺は」

　喉を鳴らし、息を整える。

「その場に、いました」

　視線をそらさずに言う。

「そして……グリップ使いに、逃げ道を指示しました」

　嘘をつく、という選択肢も確かにあった。

　九条の目を見て、「何のことですか」と最後までとぼけることもできたかもしれない。

　でも——。

　さっき、フィースに言われた言葉が頭をよぎる。

『どう動くかを決めるのは、キミたち自身だよ』

　嘘を選んで、バレたとき。

　それこそ本当に「敵」になる。

　ならば、まだマシな選択肢は——正直に話すことだと思った。

「……そうか」

　九条は、短く言った。

「じゃあ、お前自身もグリップ使いなんだな」

　追撃の言葉は、やはり淡々としていた。

　そこから逃げる道は、もうなかった。

　玲司は、内心で一度だけ舌打ちする。

（ここでごまかしたら、多分終わりだな）

　逃げるための嘘か。

　生きるための正直か。

　選べと言われている。

「……そうです」

　一呼吸置いてから、はっきりと答えた。

　九条の瞳が、じっとこちらを見つめる。

　冷たいわけでも、怒っているわけでもない。

　ただ、「評価」している目だった。

「そうか」

　今度も、同じ言葉が返ってきた。

　短く、それだけ。

　そこから先に何が続くのかを考えて、玲司は喉を鳴らした。

　ずっと黙っていても、状況は変わらない。

（逆に……聞くか）

　ここまで情報を晒したのなら、少しくらいこっちも引き出していいはずだ。

　フィースのような観測者ならともかく。

　九条は、自分と同じ「参加者」だ。

「九条さんも」

　思い切って口を開いた。

「グリップ使いなんですか」

　一瞬だけ、九条のまぶたが動いた。

　それから、あっさりと。

「そうだ」

　と答えた。

　拍子抜けするほど、あっさりしていた。

　ごまかす気も、隠す気も、まるでない。

　それが逆に、彼の自信の表れのようにも思えた。

「……そうですか」

　何と言っていいか分からず、間抜けな返事しか出てこない。

　九条は、ふと立ち上がった。

　トレーに乗ったままの肉うどんを一瞥し、わずかに口元を緩める。

「悪かったな」

「え？」

「うどん、伸びちまって」

　それだけ言って、身体の向きを変えた。

　すたすたと、食堂の出口に向かって歩いていく。

　ポケットに突っ込んでいた手を、そのまま引き抜くこともなく。

　玲司は、思わずその背中を見送った。

（……変なところ、律儀だな）

　脅しのようなことを言っておいて、最後にそれかよ、と思う。

　けれど、変に「じゃあ仲間だな」とか安っぽいことを言われるより、ずっとマシだった。

　九条の背中が、食堂の出口の向こうに消えていく。

　完全に姿が見えなくなってから、玲司はようやく、大きく息を吐いた。

「……はああああ……」

　肺の奥に溜まっていた空気が、全部出ていった気がする。

　肩からずるりと力が抜け、背もたれに寄りかかった。

（マジで……心臓に悪い）

　久瀬のような、分かりやすい「怪物」とは違う。

　九条灯雅という男は、もっと静かで、もっと冷たい圧を持っていた。

　正門を出る前よりも、何倍も疲れた気がする。

「……うどん」

　改めて、目の前のどんぶりを見る。

　さっきまで立ち上っていた湯気は、ほとんど消えていた。

　麺も、ところどころ水分を吸って太り、端の方はスープに沈んでいる。

　出汁の香りは、まだほんのりと残っていた。

「……いただきます」

　さっき中断された所から、もう一度手を合わせる。

　箸を取り、少し伸びた麺を啜る。

　出汁は確かにうまかった。

　評判になるのも分かる。

　ただ、麺は——さっきより、だいぶコシがなくなっていた。

「はあ……もったいねえ」

　ぼやきながら、それでも一気にかき込む。

　腹を満たすためでもあるし、さっさと食べて、この場から立ち去りたいという気持ちもあった。

　伸びきったうどんを啜りながら。

　さっきまで自分の隣にいた「人間離れしかけた人間」の横顔が、頭の片隅からなかなか消えてくれなかった。