2月28日、16時。

　門の外は、冷たい雨だった。

　刑務所の正門の前。

　簡素なゲートの向こう側には、灰色のアスファルトと、濡れた街路樹と、行き交う車の音。

「……ちっ」

　久瀬轟馬は、支給されたばかりの安っぽいスニーカーの先で、水たまりを蹴った。

　迎えは、誰も来ていない。

　黒塗りの車も、見慣れた顔も、一本の電話すらない。

　門の向こうにいるのは、傘もささずに突っ立っている自分一人と、遠巻きにこちらを見ている通行人が数人だけ。

　だが、その事実に、疑問は浮かばなかった。

（そりゃそうだわな）

　懲役八年。

　その間、一度も面会は来なかった。

　差し入れも、手紙もない。

　最初の二年くらいは、「連絡が遅れてるだけだろ」と自分に言い聞かせていた。

　三年目には、その言い訳も出てこなくなった。

　面会室のガラス越しに、誰かが来る夢を見た夜もあった。

　目が覚めるたび、枕を殴りつけた。

（あのクソ野郎が、オレの代わりに檻ん中に入るタマじゃねえってことくらい、最初から分かってたろ）

　若頭。

　関東某暴力組織の、若きナンバー２。

　そのすぐ横で「若頭補佐」として走り回っていたのが、久瀬轟馬だった。

　八年前の、あの日までは。

「おう、悪いなゴウマ。これは組のためだ」

　そう笑って言った男の顔を、今でもはっきり思い出せる。

　けれど、あの日のことを「組のため」だと思っているのは、もう自分だけなのかもしれない。

「……なあに、いいさ」

　自嘲混じりに呟き、空を見上げる。

　雨粒が、睫毛の先に溜まっては落ちていく。

（どうせオレが黙って全部かぶったおかげで、あいつは今も上でふんぞり返ってんだろ）

　だからこそ——。

　久瀬は、出所したら決めていたことがあった。

　組を、壊す。

　自分を見捨てた連中を、叩き潰す。

　八年分の時間を、全部まとめてここで取り立てる。

　そのために、今まで腐らずに生きてきた。

「……行くか」

　雨に濡れたジャージの袖をまくり上げ、軽く肩を回す。

　寒さは、もう感じなかった。

　刑務所から組の本部まで、電車で二本、徒歩で二十分。

　頭の中でルートをざっくり組み立てながら、最寄りの駅へと歩き出す。

　途中のコンビニで買った安い傘を片手に、濡れた歩道を踏みしめる。

　街は、八年前と大して変わっていなかった。

　チェーン店の看板。

　大通りを走るタクシー。

　学生の笑い声。

（こっちは八年も、犬みてえに檻の中で腐ってたってのによ）

　奥歯がきしむ。

（ちゃんと、ぶっ壊してやんねえとな）

　そんなことを考えながら、大通りに出た時だった。

　――キュル、と。

　道路の脇に停まっていた黒いワンボックスカーのタイヤが、わずかに軋む音を立てた。

　何気なくそちらを見る。

　その瞬間、窓ガラスがわずかに下がった。

　銃口が見えた。

「……あ？」

　疑問の声を出し切るより早く。

　パン、パン、と乾いた音。

　腹の奥が、熱くなる。

「……っが」

　力が抜ける。

　傘が手から滑り落ち、アスファルトに転がった。

　遅れて、激痛がやってくる。

（やられた）

　理解と同時に、膝が崩れた。

　視界が地面に近づいていく。

　濡れたアスファルト。

　にじむ赤。

「よっ、お疲れさん」

　耳元で、知らない声が笑った。

「八年ぶりのシャバはどうだよ、久瀬さん」

　靴音が近づいてくる。

　腹の痛みで、まともに顔を上げることができない。

　代わりに見えたのは、雨に濡れた靴のつま先と、車の黒い横っ腹。

「……てめえら……」　

「質問の時間はねえんだわ」

　肩を蹴られる。

　怒鳴る気力は、もう無かった。

　そのまま、視界は黒に塗りつぶされた。

　　　　　　　　　　◇

　うっすらとした揺れと、ガタンという振動で目を覚ました時には、すでに車はどこかを走っていたらしい。

　腹にはざっくりとした包帯。

　おそらくは「死なない程度」に手当てされている。

　両手首と両足首には、分厚い結束バンド。

　背中は固い床に押しつけられ、視界には車の天井しか映らない。

　喉が焼けるように渇いていた。

　だが、声を出すのは無駄だと、どこか冷静な部分が理解していた。

　暗転。

　次に目を開けた時には——世界は白かった。

　正確には、「白い光」に溢れていた。

　巨大なライト。

　工場の夜間作業用に使われるような、むき出しの照明器具がいくつも並び、錆びた鉄骨とコンクリートの床を照らしている。

「……廃工場、かよ」

　乾いた声が漏れる。

　床は油と土と雨水で黒ずんでいた。

　手首には、太いロープが食い込んでいる。

　鉄骨の柱に背中を預ける形で、両腕と胴体をまとめて縛られていた。

　何本もの足音。

　周囲には十数人はいるだろう。

　靴底の音や、煙草の匂い。

　どれも懐かしい種類の「空気」だった。

「よう。起きたか、ゴウマ」

　聞き覚えのある声がした。

　ライトの縁から一歩前に出てきた男の顔を見た瞬間、久瀬の中で、何かが冷たく固まった。

「……テメェ」

　かつての若頭。

　今は——。

「いまは“組長”だ。肩書きくらい、ちゃんと覚えとけよ」

　男は笑った。

　八年前より少し老けた顔。けれど、目の奥に浮かぶ薄汚い光は何も変わっていない。

　背後の壁には、新しく作られたばかりの組の代紋が掲げられている。

　だが、その色はどこか薄い。

「八年ぶりだなァ。生きて出てくるとは思ってたぜ」

「……迎えに来たのが、そのザマかよ」

　腹の痛みを無理やり押さえ込んで、吐き捨てる。

「本部で顔合わせして『おかえり』って言ってくれるんじゃねえのか。オレが全部かぶってやった、おかげさまで出世しました、ってよ」

「あー……」

　組長は、面倒くさそうに頭を掻いた。

「まあ、そういう筋書きも最初はあったかもな」

　煙草に火をつける。

　紫煙が、白いライトに揺らめく。

「でもよ、八年もすりゃ色々変わる。世の中も組も、オメーの立ち位置もな」

　周囲で笑い声が漏れる。

「組ぃ？」

　久瀬は、鼻で笑った。

「変わったっつうより、縮んでんだろ。ここ数年のニュースくらい、檻の中でも見れたわ。抗争で負けて、シマ削られて、ヒラどもは勝手に散って」

「耳だけはいいな」

　組長は肩をすくめた。

「おかげさまで、ウチの組も今じゃ見る影もねえ。細々と地元のシマでショバ代取って、若いのは誰ひとり入ってこねえ。沈みゆく船ってやつだ」

「だったらとっとと沈め」

　唾を吐くように言った。

「船ごと沈めるつもりで、オレは帰ってきたんだよ」

　その言葉に、組長は一瞬だけ目を細めた。

　すぐに、にやりと笑う。

「そうだろうなあ、とは思ってたよ」

　銃声。

　耳元の鉄骨に火花が散った。

　すぐ横の柱に穴が空く。

　硝煙の匂いが鼻を刺した。

「なあ、ゴウマ」

　組長は、銃口をひょいと肩に乗せる。

「オメーさ、勘違いしてねえか？」

「……何がだ」

「オメーが黙って八年かぶったからってよ。オレがオメーに何か返してやる義理がある、なんて思ってねえだろうな？」

　一歩、近づいてくる。

「この組はもう死に体だ。再興？　ハナからそんなもん狙っちゃいねえ。オレはな、沈みゆく船でも、最後まで上に座ってたいんだよ」

　その言葉には、一片の恥じらいもなかった。

「だからさ」

　銃口が、久瀬の額に向けられる。

「今さらしゃしゃり出てくる『昔の若頭補佐』とか、邪魔だろ？」

　腹の傷が、ずきりと痛む。

　それでも、久瀬は笑った。

「……そうかよ」

　肺の奥から、黒いもんが這い上がってくる。

　それを、そのまま口に乗せた。

「やっぱオレ、間違ってなかったな」

「はあ？」

　組長の眉がぴくりと動く。

「最初から、オレは悪くねえんだ」

　唇の端が、ひきつった笑みに歪む。

「テメェらが汚ぇだけだ。世界がクソなだけだ。オレはそれに乗っかっただけだ。——なのに、なんでオレだけ八年も檻ん中で腐らなきゃなんねえんだ」

　周りで、ざわ、と空気が揺れる。

「ゴウマ、オメー——」

「黙れよ」

　久瀬は、縛られた肩に力を込めた。

「もう全部、ぶっ壊してえんだよ」

　その瞬間、背後から押さえつけていた下っ端が、「は？」と間抜けな声を出した。

　次の瞬間には、その男の手が久瀬の視界の端に見えた。

　距離は近い。

　ロープで両腕は動かない。

　だが——口は、空いている。

「がっ」

　久瀬は、迷わずその指に噛みついた。

「ぎぃッ！？　いってえええ！！」

　骨が砕ける感触。

　血の味。

　男の悲鳴が、廃工場に響く。

　押さえつけていた力が一瞬抜ける。

　そこで——何かが、切れた。

　ロープが、きしむ。

　皮膚に食い込んでいるはずなのに、その痛みさえ遠くなる。

　腕の中の筋肉が、勝手に膨らんでいくような感覚。

　心臓の鼓動が、耳の奥で爆音になる。

「っ……おおおおッ！」

　咆哮。

　ロープが、悲鳴を上げるようにちぎれた。

「なっ……！？」

「抑えろ！！　撃て、撃て！！」

　怒号が飛び交う。

　だが、久瀬の身体は、痛みよりも先に動いていた。

　目の前の男の顎を、頭突きで砕く。

　腰を捻って、隣の男の膝を踏み抜く。

　腕を引っ張られた方向にそのまま体を回転させ、相手の関節ごとぶち折る。

　一人、二人——数はすぐに分からなくなった。

　ただ、目の前に動くものがいれば潰す。

　誰かの鳩尾に拳がめり込む感触。

　誰かの首を、手のひらでへし曲げる感触。

　自分でも信じられないほど、身体が軽かった。

（オレ、こんなに動けたか？）

　そんな疑問さえ、殴り飛ばす。

　ただ——破壊することだけが、楽しかった。

　だが。

「……あばよ」

　冷たい声がした。

　パン、と乾いた音。

　胸の右側に、熱が走る。

　パン、パン。

　腕、肩。

　膝。

「が、はっ……」

　足がもつれる。

　床が近づいてくる。

　組長の姿が、ライトの向こうにぼやけて見えた。

　銃を構え、冷めた目でこちらを見ている。

「やっぱ銃には勝てねえだろ、筋肉バカ」

　軽く吐き捨てるように言う。

「まあ、せいぜい地獄で文句垂れてろよ。『オレは悪くねえ』ってよ」

　悔しい、という感情よりも先に、笑いがこみ上げた。

（ああ、やっぱりだ）

　世界は、最初からクソだ。

　筋力でロープを引きちぎっても。

　十人ぶん殴っても。

　最後には、銃弾に穴を開けられて終わる。

（なんだよそれ。つまんねえ）

　視界の端が、じわじわと暗くなっていく。

　肺が痛い。

　息が吸えない。

　血が喉を焼く。

（全部、ぶっ壊したい）

　港で、路地裏で、駅前で。

　殴ってきたやつら。

　命令だけして汚れ仕事を押し付けてきたやつら。

　自分を見捨てて、椅子にしがみついてるやつら。

（オレは悪くねえ。オレをこんなふうにした世界の方が、よっぽど腐ってる）

　だから——。

（殺したい）

　願う。

（壊したい。全部。オレを笑ったやつらも、見捨てたやつらも。オレを使い捨てたこの世界ごと）

　その瞬間だった。

　――ガラリ、と。

　何かが、頭上で崩れる音がした。

　廃工場の、天井。

　劣化で穴の空いた鉄板の隙間から、何か小さな金属片が落ちてくる。

　視界の端で、それがゆっくりと回転しながら落下してくるのが見えた。

　人差し指ほどの長さの、黒い金属。

　表面には赤黒い紋様が刻まれている。

　それは、まるで——誰かが投げ込んだ「答え」のように、真っ直ぐ久瀬の足元へ落ちてきた。

　カラン、と乾いた音。

　転がったそれは、血の海を滑って久瀬の指先に触れた。

　――瞬間。

　世界の色が、反転した。

「……っ！」

　脳に、何かが流れ込んでくる。

　見たことのない構造。

　意味の分からない図面。

　赤と黒の線が、脳内で勝手に繋がり、形を取っていく。

　それは、「武器」だった。

　握り方。

　振り方。

　どうやって「壊す」のが一番効率が良いのか。

　すべてが、言葉ではなく感覚として押し込まれてくる。

（ああ——）

　久瀬は、笑った。

（いいじゃねえか）

　指先に力を込める。

　血で滑りそうだったそれを、しっかりと握る。

「……覇剣（はけん）」

　名前が、自然と口からこぼれた。

　次の瞬間、黒い金属片が爆ぜるように伸びた。

　赤黒い光。

　幾重もの紋様が空間に浮かび上がる。

　それらが収束した時——久瀬の手には、あの巨大な剣が握られていた。

　幅広で、分厚く、どう考えても人間ひとりで扱うことを想定していない大剣。

　刃の表面には、血管のような赤い紋様が走っている。

「な、なんだそれ……！」

　誰かが叫ぶ。

　構え方は、もう知っていた。

　どうやれば、一番多くを、一番早く潰せるかも。

　銃口が、こちらを向く。

　引き金にかかる指。

　光る銃口。

　だが、その前に——覇剣が動いた。

「おらァッ！！」

　最初の一振りで、正面の男の上半身が消えた。

　血と肉片。

　ライトの光が、赤に染まる。

　反動は、想像よりも軽かった。

　身体が、覇剣の重さに合わせて勝手に動いてくれる。

　一歩踏み込んで、横薙ぎ。

　膝から下だけ残して吹き飛ぶ身体。

　上から振り下ろして、鉄骨ごと叩き割る。

　逃げようと背を向けた男の背骨が、真っ二つになる感触。

　銃声も、悲鳴も、もう遠い。

　ただ、斬る。

　潰す。

　砕く。

　覇剣が、世界の輪郭ごと塗りつぶしていく。

　八年。

　それまでの人生。

　その全部を押し込めても足りないほどの「破壊欲」が、ようやく正しい形を得た。

　気がついた時には——。

　廃工場の床には、動くものがひとつもなかった。

　血の匂い。

　鉄と油の匂い。

　壊れたライトが火花を散らし、天井からは冷たい雨が落ちてくる。

　足元には、かつて「組員」と呼ばれていた肉の塊が散らばっていた。

「……はは」

　久瀬は、覇剣を肩に担いだ。

　銃で穿たれたはずの穴は、熱くうずく程度で、致命傷にはなっていない。

　エンジンのように鳴っている心臓が、血を無理やり押し流している。

（やっと、手に入った）

　世界を否定する力。

「全部、ぶっ壊してやるよ」

　雨水と血でぬれた床を踏みしめながら、久瀬轟馬は静かに笑った。