3月8日、早朝。

　まだ空が薄い群青色を残している時間帯。

　山の端からようやく光が滲み始めた頃、街外れの神社には、すでにひとりの人影があった。

　鳥居をくぐり、石畳の奥——昨日と同じ、少し開けた境内の中央。

　玲司は、右手に握ったグリップを見下ろし、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「……鎖剣（グラティナ）」

　小さく呟き、スイッチを押し込む。

　濃青色の紋様が脈打つように光り、内部からほどけるように鎖が飛び出す。

　ジャラ、と音を立てて右腕に巻き付き、皮膚と金属が一瞬だけ境目を失う。

　次の瞬間、手の中には深い紺の刃があった。

　朝焼け前の薄暗い境内に、鎖剣がだけが静かに青白い残光を放つ。

（……寝不足だな）

　自嘲気味に笑いながら、玲司は剣を構えた。

　昨日の戦闘の光景が、頭から離れなかった——というのは建前だ。

　本当は、別のところがずっと疼いている。

（何も、できなかった）

　鞭男とも、手斧男とも違う怪物。

　覇剣（はけん）を振り回す久瀬。

　楽が命を懸けて立っている目の前で、

　澪が怖いまま矢を放っているすぐそばで——

　自分は、端っこで立ち尽くしていただけだった。

　怖かったから。

　死にたくなかったから。

　言い訳はいくらでも並べられる。

　でも、結果として「何もしていない」のは事実だった。

「……っ」

　喉の奥から、どうしようもない苛立ちがこみ上げる。

　玲司は、鎖剣を水平に構えた。

　足幅をとる。

　重心を落とす。

　楽に教わった通りの基本姿勢。

　そこから、がむしゃらに振るのは違う——昨日までの自分なら、勢いだけでやっていたかもしれない。

（ちゃんと、“振る”）

　肩の力を抜き、腰を回す。

　足の裏で地面を押し、体の軸ごと刃を運ぶイメージで——。

「はっ！」

　シュ、と風を切る音。

　鎖剣の軌道が、朝の冷たい空気を断ち割る。

　足元の砂利が、わずかに跳ねた。

　肩が、腕が、じん、と重くなる。

　昨日見た覇剣の一撃とは比べものにならない、情けない振り。

　それでも、ただ振り回していた頃よりは、ほんの少しだけ「まともな一閃」に近づいている気がした。

　もう一度。

　今度は逆側に。

　袈裟斬り、逆袈裟、横薙ぎ、突き。

　同じ動作を、何度も何度も繰り返す。

　息が白くなった。

　額に汗がにじむ。

　周囲には、鳥の声と、鎖が擦れる微かな音だけが響いていた。

（次——もし、また久瀬みたいなのと当たったら）

　昨日の逃げ出したい衝動が、鮮明に蘇る。

　怖くないわけがない。

　今だって、思い出すだけで胃が痛くなる。

　それでも——。

（今のまま固まるのとは、違う怖さでいたい）

　怖いまま、踏み出せるように。

　怖いまま、鎖剣を振り抜けるように。

　それが、自分にできる「変わり方」だと、昨日の澪の言葉が教えてくれた。

「——気になるかい？」

　ふいに、背後から静かな声がした。

　反射的に、鎖剣を構え直す。

　振り返った先——鳥居の影から、いつの間にか一人の男が歩いてきていた。

　整ったスーツ。

　中性的な顔立ち。

　陶器のような肌と、どこか同じ世界の人間ではないことを思わせる佇まい。

「……フィース」

　名前を呼ぶと、彼はわずかに目を細めた。

「朝の鍛錬とは、感心だね。眠れなかったのかな？」

「……まあ」

　玲司は、鎖剣の切っ先を下げる。

　完全には解かず、いつでも構えられる程度の位置に留めたまま、口を開いた。

「お前が言ってた強力なグリップ使いのことが、頭から離れなかったのは事実だけど……」

　一拍置いて、自分で付け足す。

「一番気になってたのは、そいつじゃなくて——何もできなかった自分の方だよ」

　フィースの口元が、かすかに緩んだ。

「それは、それで健全な反応だと思うよ」

　彼は、境内の端に歩み寄り、割れた石畳や古びた拝殿を一瞥した。

　この場所が、彼にとってもある程度「馴染み」になっているのだろうか。

「久瀬轟馬（くぜ ごうま）——彼のことは、やはり気になるだろう？」

「そりゃ、悪目立ちしすぎてるからな」

　玲司は、鎖剣の柄を握り直す。

「十二人だっけ。まだ一週間も経ってないのに」

「正確には、観測範囲内で殺害を選んだ事例が十二だね」

　フィースは指先を軽く弾いた。

　何もない空間に、ホログラムのモニターが幾つか浮かび上がる。

　警察のデータベース、ニュースサイト、SNSの断片。

　それらを組み合わせた「久瀬轟馬」という男の輪郭。

「元・関東某暴力組織の若頭補佐」

　淡々とした口調で語られる情報は、やけに生々しい。

「出自は地方だが、上京後はあっという間に頭角を現したらしい。喧嘩の強さ、肝の座り方、人心掌握。上からも下からも頼られるタイプ——だったそうだよ」

「過去形、なんだな」

「今は、その組もほぼ瓦解状態だからね。久瀬自身は、八年前、とある事件で逮捕された」

　別のホログラムが開く。

　ニュースの見出しが流れる。

『繁華街暴行事件』『複数人に重傷を負わせた疑い』『殺人未遂』『懲役八年の実刑判決』——。

「で、最近出てきたわけか」

「うん。刑期を全うして、出所。建前上は更生のチャンスを与えられた形になっている」

　フィースは肩をすくめる。

「ただ——出所からすぐに消息を絶っている。人間のデータベース上では行方不明扱いだ」

　玲司は、昨日見た久瀬の姿を思い出した。

　覇剣を振り下ろすたびに、嬉しそうに笑っていた男。

　殺意と興奮と、ほんの少しの理性しか宿っていないような瞳。

　八年の刑務所生活で、何かがねじ切れたのか。

　それとも、元々そういう人間だったのか——。

「で、その久瀬がこの先何をしたいのかって話だけど」

　フィースが、こちらを一瞥する。

「彼は、君たちに……特に楽に、相当ご執心だ」

「……あいつに？」

　妙に納得できてしまう部分もあった。

　楽は、久瀬の一撃一撃を正面から受け止めて、かわして、時には斬り返していた。

　体格差とかリーチの差とか、そういうものを無視して、「純粋な技術」で渡り合っていた。

「久瀬から見れば、潰し甲斐があるおもちゃってことか」

「言い方はどうあれ、認識としては近いかな」

　フィースの声に、ほんの少しだけ冷たい色が混じる。

「彼にとって、このゲームは自分の暴力がどこまで通用するかを試す舞台だ。そして、楽のようなタイプは、その最適な試金石になる」

「……最悪だな」

　思わず吐き捨てる。

「じゃあ、これからも——」

「うん。久瀬は楽を殺すために最優先で狙う可能性が高い」

　淡々とした断言。

　その言葉が、朝の冷気よりも冷たく感じた。

「他のグリップ使いと遭遇しても、とりあえず潰すのは変わらないだろうけどね」

（あいつ……）

　昨日、歓声みたいな笑い声を上げていた久瀬の姿が、脳裏に浮かぶ。

　あの目をもう一度、いや何度でも向けられるのか。

　楽は、多分、正面から笑って受け止める。

　そこが余計に腹立たしい。

「なあ、フィース」

　玲司は、鎖剣の切っ先を地面に軽く立て、柄に両手を預けた。

「観測者ってさ。そこまで肩入れしていいのかよ」

　久瀬の情報。

　彼の性格、過去、今後の狙い。

　それをここまで詳しく教えてくるのは、「中立な観測者」という立場からすると、明らかに踏み込み過ぎているように思える。

「楽が最優先で狙われるとか、わざわざ警告してくれるのもさ。立場に教えない方が良いんじゃないのか？」

　少しだけ棘を込めて投げると、フィースは目を伏せた。

　しばしの沈黙。

　やがて、彼はいつものように肩を竦める。

「——さあ。分からない」

「……またそれかよ」

　思わず眉間に皺が寄る。

「自分でやってることなんだろ？」

「役割としてやっている部分と、意志としてやっている部分が混ざっている、という意味さ」

　フィースは、境内の隅の石灯籠に視線を流した。

「観測者にはそれぞれ、割り当てられた担当がある。ある程度の介入は許されているけど、その線引きは曖昧だ」

「曖昧って……」

「久瀬が楽を狙うと予測できるなら、それを伝えるのは適切な情報共有とも言える。一方で、それによって君たちがどう動くかを見るのは、観測者としての興味だとも言える」

　そこまで言ってから、フィースはわずかに笑う。

「そして、第三の可能性として——」

　玲司は、無意識に息を呑む。

「単にボク個人の好みの問題、という線もある」

「……は？」

「楽が嫌いじゃない。玲司も澪も、見ていて退屈しない。だから——あまりにも理不尽な潰れ方をしてほしくない、と思っているのかもしれないね」

　さらりと、とんでもないことを言う。

　そこにどれだけ本気が混ざっているのか、判別がつかない。

　けれど、「完全な嘘」には聞こえなかった。

「それ、観測者としてはアウトじゃねえのか」

「アウトかどうかを決めるのは、ボクじゃないよ」

　フィースは、いつもの柔らかい笑みを浮かべた。

　だが、その瞳だけは、じっと玲司を見据えている。

「ただ、一つだけ言えるのは——」

　鎖剣に視線を落とす。

　紺色の刃に、朝の光とフィースの顔がぼんやりと映り込んでいた。

「キミたちがどう動くかを決めるのは、ボクじゃないということだ」

　その言葉は、不思議と重かった。

「久瀬が楽を狙う。それを知った上で、楽と一緒にいるのか、距離を取るのか。共に戦うのか、逃げるのか——」

　フィースは、わざとらしく首を傾げる。

「それを決めるのは、観測者ではなく、キミたち自身だよ」

　胸の奥で、何かがカチリと音を立てた気がした。

（どう動くかを決めるのは、俺たち）

　分かりきっていたはずのこと。

　でも、昨日まではどこかで「観測者に踊らされている」と思っていた部分もあった。

　実際、そういう側面もあるだろう。

　でも——。

（昨日、澪は自分で撃った。楽は自分で前に出た。俺は……）

　自分だけが、「怖い」という感情に支配されて立ち止まっていた。

　そこに、観測者は関係ない。

「……分かったよ」

　玲司は、鎖剣をくるりと回し、刃を地面に軽く突き立てた。

「久瀬がどうだとか、観測者がどうだとか——そういうのも怖いし、気になるけどさ」

　深く息を吸う。

　冷たい空気が、肺の奥まで入り込んでくる。

「一番向き合わなきゃいけないのは、自分がどうするかだってのは、さすがに分かった」

　昨日、澪に言われた。

『今度は玲司くんが変わる番なんじゃないかな』

　あの言葉が、まだ胸のどこかで燻っている。

「次——もしまた、ああいう場面になったら」

　覇剣が振り下ろされる光景を、意識的に思い浮かべる。

　楽が一人で受け止めている背中。

　そこに、今度こそ飛び込めるかどうか。

「怖いままでも、鎖剣（グラティナ）を振るう。前に出るのか、後ろから支えるのかは、その時の状況次第だけど——何もしてないって結果だけは、もう繰り返さない」

　それは、久瀬に勝つとか、倒すとか、そういう大それた決意じゃない。

　昨日の自分を、次もそのままなぞるのか。

　それとも、ほんの一歩だけでも踏み出せる自分になるのか。

　その違いだ。

「自分の役割をちゃんと見つけて、動く。そうしないと、多分——この戦いで生き残る資格すらないんだと思う」

　フィースは、しばらく黙っていた。

　やがて、ほんの少しだけ柔らかく微笑む。

「いい答えだと思うよ」

　それだけ言うと、彼は空間に開いたホログラムを消す。

「じゃあ、ボクはそろそろ行くよ。観測対象はキミたちだけじゃないからね」

「……ああ」

　踵を返しかけたところで、玲司はふと呼び止めた。

「フィース」

「ん？」

「好みだかなんだか知らないけどさ」

　言いながら、自分でも少しだけ苦笑する。

「どうせ肩入れするなら、中途半端じゃなくて、ちゃんと最後まで見届けろよ」

　フィースの目が、わずかに見開かれた。

　すぐに、楽しそうに細められる。

「了解。できる範囲で善処しよう」

　曖昧で、掴みどころのない返事。

　でも、その背中には、どこか前より「人間臭さ」のようなものが滲んでいる気がした。

　フィースの姿が鳥居の向こうに消える。

　再び、境内には玲司一人だけが残された。

　冷たい空気。

　古びた拝殿。

　右腕に巻き付いた鎖の重さ。

「……よし」

　玲司は、小さく呟いて鎖剣を構え直した。

　覇剣の重さも、久瀬の殺意も、楽の笑い声も、澪の震える決意も——全部、頭の中に重ねる。

　怖さも、後悔も、情けなさも。

　その全部を、今日の一振りに乗せるつもりで。

　朝日が、ようやく鳥居の上から顔を出す。