『転送舟』の内部には、空も窓もない。

　天井からは柔らかな白光が降り、壁一面には数えきれないモニターが並んでいる。衛星写真のような俯瞰映像、心電図に似た波形、SNSのタイムライン、繚域（ディアト）のニュース番組——それらが絶え間なく更新されていた。

　中央には、滑らかな黒い円卓がひとつ。

　そこを囲むように、八つの椅子が浮遊するように配置されている。

「——では、議題を整理しようか」

　円卓の一席で、フィース・ラグランジュが静かに口を開いた。

　彼の前のホログラムには、先ほどまでいた水族館前広場の映像がリプレイされている。

　白いタイルが砕け、噴水がひしゃげ、巨大な赤黒い剣が地面を叩き割る。

　その周囲を取り囲む無数の人間たち——そして、彼らが掲げたスマートフォンから発信された、数えきれない「目撃情報」。

　円卓に座る他の七人も、それぞれ映像に視線を向けている。

　一人は、長い前髪で片目を隠した少年——シグレ・オルト。

　中性的な顔に感情の起伏はほとんどなく、あくびを噛み殺しているような気怠さを纏っていた。

　その隣では、ユノ・アルマが頬杖をつきつつ、次々に流れるSNSの画面を楽しそうに追っていた。

　ルゥ・クレアは、背筋を伸ばしたまま黙っている。

　落ち着いた色合いの髪、穏やかな表情。だがその瞳には、人間たちの「選択の痛み」をどこか愛おしむような光が宿っていた。

　反対側には、深紅の外套を肩にかけた女性——オーラ・マグラナ。

　端正な横顔をモニターに向け、指先で空中に数字を走らせている。確率と統計の専門家、とでも言うべき存在だ。

　その隣で、ザイファ・レメトリスが椅子を後ろ足だけで支えるように傾けている。

　銀と黒のメッシュが入った髪、唇にはいつも皮肉めいた笑み。腕を組み、退屈そうに天井を眺めていた。

　ヴァルト・ゼルガードは、がっしりした体躯を持つ男だ。

　短く刈り込んだ黒髪に、鋭い眼光。腕を組み、映像の中の久瀬轟馬の動きをじっと観察している。その姿は、まるで戦場の軍人のようだった。

　そして、円卓の最奥。

　椅子の背にもたれ、片手で頬を支えているのがラグナ＝ミル＝ヴェリシアだ。

　性別すら曖昧な中性的な容貌。淡い金髪が肩にかかり、瞳は紫水晶のように深い。

　この八人の中でも、ひときわ「中心」にいる気配を纏っている。

「日本東京圏、水族館前広場での戦闘——」

　ラグナの声は、低くよく通る。

「現地時間3月7日14時19分から、約5分間。久瀬轟馬と昼間楽による交戦。周囲には一般人約200名。

　指を鳴らすと、空中に数字の羅列が浮かぶ。

「映像・写真・ライブ配信は、全て消去済み。アップロード元の端末からも。だが——」

　別のホログラムが開いた。

　そこには、日本語、英語、中国語、その他複数言語で書かれた短文が次々と流れている。

『水族館の前でヤバいの見た』『地面が爆発した』『でっかい剣振り回すコスプレ？　いやガチだった』『人間やめてる筋力』『動画消されたんだけど？？』

　ハッシュタグがいくつも踊る。

「言語情報、目撃談、噂の拡散は、『あえて』制限していない」

　ラグナは、淡々と続けた。

「『今後』のことを考えれば、少しずつ情報公開はしていくべきだ。——これでいい」

「賛成」

　真っ先に応じたのはユノだった。椅子の上で足をぶらぶらさせながら、にこりと笑う。

「人間たちが、未知の力の存在を“物語”として受け止め始めるには、ちょうどいいスパイスだと思うな。いきなり全部見せるより、こうやって少しずつ世界観をアップデートしてあげた方が、パニックが可愛くて済むし」

「可愛いかどうかは知らないけどね」

　ルゥが苦笑する。

「でも、段階的に慣らす方が、後々の『選択』の幅は広がる。全くのゼロ認識と、薄ぼんやりとした噂レベルでは、決断の重さが変わるから」

「ふん。長期計画はともかく——」

　ヴァルトが腕を組み直す。

「確認しておきたいのはひとつだ。『他の異域からの干渉は観測されていないのだな？』」

　その問いに、オーラが手元のパネルを弾いた。

「——今のところ、ないわ」

　彼女の周囲に、色分けされた立体マップがいくつも浮かぶ。

「繚域（ディアト）以外の干渉痕跡は、検知ゼロ。グリップを模倣した構造体も、人間側には一切確認されていない。」

「ならいい」

　ヴァルトは短く息を吐いた。

「グリップの技術流出は、絶対に避けなければならない。これは私たち以外が持つべき道具じゃない」

「終始徹底しろ、ということだね」

　フィースが引き取る。

　その声には、いつものように感情の起伏はほとんどない。

「映像・物質・構造情報は全て制限。だが、人間たちの語りと推測までは縛らない。——今は、その方針で一致している、ということでいいかな？」

「異議なし」

　シグレが、小さく手を挙げた。

　無表情なまま、あくびを一つ噛み殺す。

「その方が、観察対象としても面白いしね。知らないまま死ぬか、何かを知った上で選ぶか——反応に差が出る」

「面白いが基準なのはどうかと思うけれど」

　ザイファが笑う。

「でもまあ、情報統制を完璧にやろうと思えば出来る、という点は人間たちに知られない方がいいわね。自分たちがコントロールされている、と悟った瞬間のパニックは……さすがに後処理が面倒そうだし」

「その前に、このゲームは終わるさ」

　軽い調子でそう言ったのは、ラグナだった。

　その指先が、別のホログラムを弾く。

　空中に浮かび上がったのは、150の小さな光点。

　それぞれに番号と簡単なステータスが付記されている。

　しかし、ところどころに穴が空いていた。

　灰色に沈んだ光点、“DEAD”と“LOST”の文字。

「初期参加者は150人」

　ラグナが数値を読み上げる。

「本日3月7日14時時点での生存者は——122人。すでに二割近くが脱落している」

　円卓の周囲の空気が、わずかに冷えた。

「まだ一週間も経っていないのに、か」

　ルゥが小さく呟く。

「このペースが続けば——」

「続かないよ」

　ユノが、それを遮った。

「人間って、最初の一撃を見た後の『学習速度』が面白いくらい上がるから。今はまだ、“何が起きているのか”を理解していない個体が多いけど……ここから“ルール”を把握した個体が増えるほど、戦いは質的に変わる」

「ラストまで残るのは、数十人ってところかね」

　ザイファが肩を竦める。

「それとも、一桁台まで絞る？　賭けるならどっち？」

「賭け事はルール違反だよ、ザイファ」

　フィースが、軽く笑った。

　だが、その瞳は冷静に、光点のひとつを見つめている。

　『久瀬轟馬』。

　その隣に並ぶ、異様な数値——“Kill：12”。

　水族館前での戦闘を除いても、彼はすでに多くの参加者を「殺害」という形で脱落させている。

「さっきの戦闘で、彼は脚部にダメージを負った」

　フィースが淡々と告げる。

「致命傷ではない。だが、『初めて決定的な隙を晒された』という点で、彼にとっては意味のある一撃だったはずだよ」

「彼を削ったのは、キミの担当じゃないか」

　ヴァルトが問う。

「『楽』と、その周辺。評価は？」

「興味深い、の一言だね」

　フィースは肩をすくめる。

「楽自身は、想定通り。適応力と解析能力で覇剣（はけん）の一撃一撃を捌き、致命傷を避けた。——だが、決定打を作ったのは彼一人ではない」

　別の光点が強調表示される。

　No.14『暮上玲司』。

　そして、No.29『朝田澪』。

「水族館での交戦は、本来ならば避けられたはずだ」

　フィースは続ける。

「それでも、久瀬は動いた。楽はそれを受けた。澪は撃ち、玲司は撤退経路を選んだ。——それぞれが、それぞれの『選択』をしたということだ」

「担当者目線が混ざっているよ、フィース」

　ルゥが穏やかに笑う。

「でも、同意。あの三人は、今後の局面を大きく揺らす可能性がある」

　指先が空を弾いた。

　光点が、ゆっくりと再配置される。無数の線が繋がり、ネットワークを形作っていく。

　参加者同士の交戦履歴。

　接触の可能性。

　地域ごとの密度の偏り。

　その中で、いくつかの点が、他よりも濃く光った。

　『久瀬轟馬』。

　『楽』。

　『暮上玲司』。

　『朝田澪』。

「——これから、戦いはもっと激化する」

　ラグナの声が、わずかに低くなった。

「数だけの問題ではない。『殺し方』を知っている者と、『殺し方』を覚えつつある者たち。その交錯が始まる」

「楽しいフェーズだね」

　ユノが笑う。

「繚域（ディアト）の民って、追い詰められてからが一番面白いんだよ。倫理と恐怖と愛情と自己保存本能が、ごちゃごちゃに混ざって——どんな選択を引き出すか、楽しみじゃない？」

「——楽しみ、か」

　フィースは、目を伏せた。

　円卓の光が、銀灰色の睫毛に淡く反射する。

　彼の脳裏には、水族館前広場から逃げる三人の背中が浮かんでいた。

　息を切らしながら走る楽。

　まだ震えの残る足で、それでも前を見ている澪。

　そして、自分を「何もできなかった」と責めながら、それでもグリップを手放さなかった玲司。

（——近日中に、一つの決着があるだろう）

　それは、誰か一人の死、という意味だけではない。

　久瀬轟馬という「怪物」が、自分の無敵を初めて疑う瞬間。

　楽たちが、自分たちの「戦い方」を本当の意味で選び取る瞬間。

　あるいは、ルゥの担当者が、この戦いのバランスそのものを変える一手を打つ瞬間。

　どれが先に来るかは、まだ分からない。

　だが——確実に何かが「形」になる。

　フィース・ラグランジュは、静かに目を開けた。

「必要な観測と介入は、こちらで続けるよ」

　そう告げて、彼は円卓の光の一つを、指先でそっと撫でた。