澪がいない。

　その事実が、じわじわと胃を締め付けてくる。

（どこ行った……！？）

　視線を走らせながらも、足は勝手に戦場から距離を取っていた。

　久瀬轟馬と楽の戦闘に、巻き込まれないギリギリのライン。

　噴水広場の端。植え込みとベンチの影に身を潜めるようにして、玲司は歯を食いしばる。

（変なところに突っ込んでなきゃいいけど……）

　澪がただ逃げたとは思えない。

　昨日、「守るために戦う」って、あれだけ言っていたのだ。

　だからこそ余計に怖い。どこか見えないところで無茶をしているんじゃないかと。

　耳の奥で、空気を裂く轟音が響く。

「おらあァッ！！」

　久瀬の覇剣（はけん）が振り下ろされる度に、空気が振動するみたいに胸が震えた。

　赤黒い軌跡が、白いタイルを砕き、衝撃波だけで植え込みの土を抉る。

「っ……！」

　楽は、その化け物じみた一撃を、紙一重でいなしていた。

　宿木（ステレコス）は、細い剣から分厚い盾へ、また槍へと、目まぐるしく形を変える。

　刃を滑らせるように軌道を逸らし、盾で衝撃を殺し、槍で牽制の突きを返す。

　だが――。

（押されてる……！）

　素人目に見ても分かる。

　一撃一撃を捌いてはいるが、その度に楽の足が半歩、半歩と下がっていく。

「どうしたどうしたぁ！？　そんなもんかよ！！」

　久瀬が笑う。

　楽しそうに、本当に心の底から楽しんでいるみたいに。

「観測者が期待するだけはあると思ったが――所詮はガキかァ！？」

「評価に厳しいね」

　楽は息を切らしながらも、口調だけは軽い。

「ボクとしては、充分お腹いっぱいなんだけどなぁ。覇剣（はけん）の打撃、骨まで響くよ」

　冗談めかしているが、その額の汗はもう笑えない量だった。

　呼吸も荒い。胸の上下が、さっきより明らかに早い。

（エネビス、だいぶ削られてる……）

　ステレコスは、形を変えるたびにエネビスを消費する。

　さらに、相手の攻撃の性質をなぞり、切り離すたびに、負荷は倍増するのだと楽は言っていた。

　その武器は、瞬間的な対応力では無敵に近いが――長期戦には、向かない。

（このまま持久戦になったら、楽が先にガス欠になる……！）

　久瀬は、どう見ても体力の塊だ。

　一撃ごとにエネビスをゴリゴリ使っているはずなのに、息は乱れていない。むしろ、戦うほどに体が温まっているように見える。

（どっかで、隙を作って楽を戦線から引っぺがす……）

　自分にできるとしたら、それしかない。

　正面からあの覇剣と打ち合うなんて、無謀にも程がある。

　鎖剣（グラティナ）は、中～近距離での制圧と防御が売りだ。

　あの超重量級の剣を捻じ曲げること自体は、理屈の上では可能かもしれない。

　だが――一歩間違えば、自分ごと叩き潰される。

（焦るな……！　楽が死なないラインを維持しつつ、こっちでもう一手用意する……）

　その時、視界の端で何かが動いた。

「……あれ」

　広場の奥。

　噴水の向こう、子ども用の遊具が並んでいるエリアがある。

　小さな滑り台、ロープのアスレチック、丸い展望台みたいな足場。

　その一番上――展望台のようになった丸い足場の上に、小さな影が立っていた。

　風に揺れる長い髪。

　淡い水色のカーディガン。

「澪……！」

　思わず、声が漏れる。

　彼女は、アスレチックの上から広場を見下ろしていた。

　両足をしっかりと開き、風でよろめかないように膝を曲げて重心を低くしている。

　そして――。

　その両手には、白と淡い青の光をまとった弓があった。

（セラフライン……！）

　静光弓（セラフライン）。

　澪のグリップ。

　胸の奥が熱くなる。

　昨日まで、「撃てない」自分に打ちひしがれていたはずの彼女が――。

　今、その弓を、二人の戦場に向けて構えている。

　彼女の視線は、久瀬を捉えて離さない。

　楽ではなく、覇剣でもなく――明確に、久瀬轟馬という「個体」そのものを狙っている。

（行くのか……？）

　息を呑む。

　あの距離なら、観客を巻き込まずに済む。

　高さもある。

　広場全体を射線に収められる、悪くないポジションだ。

　セラフラインの弦に、澪の指が触れる。

　エネビスが収束していく気配が、遠くからでも分かる気がした。

　弓の中央に、淡い光の矢じりが形を取る。

　澪の肩は、震えていなかった。

（……撃て）

　心の中で、そう呟く。

　昨日、「怖いままでも撃つ」と言った彼女の覚悟を、今はただ信じるしかない。

　—―次の瞬間、弦が放たれる鋭い音が、はっきりと聞こえた。

　ビィン――ッ！

　光の矢が、大気を裂く。

　視界から一瞬で消える、セラフライン特有の速度。

　狙いは、久瀬の右肩。

　覇剣を振り抜いた直後の、わずかな戻しのタイミング。

　そこに突き刺さるはずだった――が。

「……ッ！」　

　久瀬の瞳が、かすかに揺れた。

　ほとんど本能だけで反応した、という感じだった。

　がむしゃらに、というよりも、条件反射的に。

　握り直していた覇剣を、右側から振り上げる。

　ギィンッ！！

　火花が散るような音。

　光の矢が、覇剣の側面にぶつかり、弾かれた。

　弾かれた、が――。

「……っ！」　

　久瀬の体勢が、ぐらりと揺れた。

　覇剣は、その重量ゆえに、ちょっとした軌道のズレが命取りになる。

　しかも、防御のモーションは想定していないタイミングでの「横からの一撃」だった。

　足幅が崩れる。

　右足にかかる重心が、一瞬だけ変な方向に流れた。

　それは、今までまったく見せなかった――明確な「隙」だった。

「――ナイスアシスト」　

　誰よりも早く、そのわずかな揺らぎを見逃さなかったのは、楽だった。

　覇剣が光の矢を弾いた、その直後。

　楽は、自分から正面に踏み込んだ。

「おおっと？」　

　久瀬が、反射的に覇剣を振り下ろす。

　正面から迎え撃つつもりの一撃。

　だが、楽の体はすでにそこにはいなかった。

「下だよ」

　かすかな声。

　楽は、久瀬の正面から――その足元へと滑り込んでいた。

　まるでタックルでも仕掛けるように、低く低く構え、股下を潜る。

　同時に、宿木（ステレコス）が、鋭い刃へと変形する。

　狙いは――右脚の内側。

「そこまで鈍くはないと思うけどね」

　刃が、肉を裂いた感触を楽の手に伝える。

　ザシュッ――。

「……っぐあ！？」

　久瀬の喉から、押し殺したような唸り声が漏れた。

　思っていたよりも、傷は浅い。

　筋まで届いたかどうか、ぎりぎりのラインだろう。

　だが、そこは脚の内側だ。

　少し切られただけでも、バランスは崩れる。

「テ、テメェェ！！」

　久瀬の怒声が、広場に響き渡る。

　覇剣を振り下ろそうとして――しかし、右脚に力が入らず、わずかに踏ん張りきれない。

　そのわずかな踏ん張り損ねが、決定的なタイムラグになった。

「今だ……！」　

　玲司は、反射的に走り出していた。

「楽！！　こっち！！」

　観客と観客の間を縫うようにして、広場の端――人が少ない側の出入口を指さす。

　大型バスが停まるロータリーとは逆側の、従業員駐車場に抜ける細い通路だ。

「澪も、降りてこい！！」　

　アスレチックの方向に向けて叫ぶ。

　視線だけを向けると、澪はもう弓を解いて、滑り台の手すりを掴みながら駆け下りているところだった。

「了解」　

　楽は、短く言うと、そのまま転がるように距離を取った。

　久瀬の背後へ抜け、さらに大きく飛ぶ。

　それを追おうとして――久瀬の右脚が、また一瞬、痛みによろめいた。

「クソがぁ……！」　

　覇剣が地面に叩きつけられる。

　ドォン、と遅れて衝撃が広がるが、さっきまでのような威力はない。狙いも甘い。

　観客たちは、ようやく本能的な恐怖を強く感じ始めたのか、「やばくね？」「これマジで警察案件じゃね？」と口々にざわめきながら、じわじわ後退っていく。

　その混乱を逆手に取るように、玲司は楽の腕を掴んだ。

「行くぞ！」　

「うん。撤退判断は早い方がいい」　

　楽はあっさり頷く。

　息は荒いが、意識ははっきりしている。

　数秒遅れて、澪が駆け寄ってきた。

　まだ顔が青い。けれど、その瞳はしっかりしている。

「れ、玲司くん……！」　

「ナイス一矢だ。あれがなかったら、今の隙はなかった」　

　走りながら短く言うと、澪は驚いたように目を見開いた。

　だが、その顔はすぐに少しだけ誇らしげなものに変わった。

　三人で、広場の端へと駆ける。

　「立ち入り禁止」と書かれたチェーンを飛び越え、従業員搬入口方向へ。

「おい！！　逃げる気か、このガキども！！」

　久瀬の怒号が背中に刺さる。

　振り返ると、覇剣に体を預けるようにして立ち上がる彼の姿が見えた。

　まだ動ける。

　あの男は、まだ戦える。

　それでも――。

「ごめんね」

　楽が小さく笑って、広場の方へと振り返る。

「決着は、次に持ち越しだよ。今日は引き分けってことで」　

「勝手にまとめてんじゃねえええ！！」

　久瀬の声が、今度は怒りと興奮でぐちゃぐちゃになっていた。

　そのまま追って来ようとした――が、右脚が、またもや悲鳴を上げたのか、膝が少し折れる。

「っ……クソが……！」　

　歯噛みしながらも、さすがに全力疾走で追うのは難しいらしい。

　それでも、覇剣を杖代わりにして、じりじりと距離を詰めようとする。

　だが、その間にも、野次馬の一部はようやく「現実」を理解し始めていた。

「おい誰か警察に――」　

「いや、てかこの床やばいだろ、これ……」　

　スマホで撮っていた連中の中にも、さすがにヤバさを自覚した者が増えたのだろう。

　広場の周囲がざわつき始め、係員らしき人間も慌てて飛び出してくる気配がした。

（今しかない……！）

　玲司は、二人を連れて通路の角を曲がる。

　そこから先は、一般客がほとんど来ない、関係者用の駐車場だ。

　車の影に身を隠し、ようやく足を止める。

「……はあ、はあ……」

　肺が焼けるようだった。

　さっきまで戦闘に関わっていなかったくせに、逃げるだけでここまで息が乱れる自分が、情けない。

「とりあえず、ここまで来れば、すぐには追ってこれないと思う」

　楽が、壁に背中を預けながら言った。

　エネビスの消費が激しかったのか、顔色が少し白い。

「右脚、もっと深く切ることもできたけど――覇剣（はけん）を握ってる状態でそこまでやると、逆に暴発される危険があったからね。あれが限界」　

「十分だよ」　

　そう言いながらも、玲司の拳は、無意識に強く握りしめられていた。

（俺は……）

　あの場で、何をした？

　セラフラインの一矢で隙を作ったのは澪だ。

　その隙を逃さず、脚を切って足止めしたのは楽だ。

　自分は――。

（見てただけだ）

　戦場の端っこで。

　怖くて、飛び込む勇気が持てなくて。

　「状況を見ていた」という言い訳の下に、ただ立ち尽くしていただけだ。

　鎖剣（グラティナ）は、ポケットの中で静かに沈黙している。

　自分の臆病さだけが、心臓の鼓動と一緒にやかましく響く。

「……ごめん」

　気づけば、口が勝手に動いていた。

「俺、何もできなかった」　

　楽と澪が、同時にこちらを見る。

「楽が一人で戦ってくれて、澪も撃ってくれたのに……結局、俺、何もしてない」　

　自嘲気味に笑おうとして、うまく形にならない。

　喉の奥が焼けるように熱い。

「怖かったんだ」　

　ようやく絞り出した言葉は、驚くほどみっともなかった。

「鞭の男とも、手斧の男とも違う。桁が違うって分かってたから……。突っ込んだら、マジで殺されるって思って……」　

　だから、動けなかった。

　楽の方がヤバい状況にいたことは、頭では分かっていたのに。

　しばらく沈黙が流れるかと思った。

　だが――先に口を開いたのは、楽だった。

「ボクは、別に責めないよ」

　いつもの軽い調子で。

　だけど、その目は真面目だった。

「怖いって感じるのは、当たり前だからね。久瀬はそういう相手だよ」　

　楽は、指先で空をなぞるような仕草をした。

「むしろ、あの場でただ突っ込んで来られても困る。鎖剣（グラティナ）は強いけど、あの状況で正面から打ち合ったら、本当に折れるのはそっちの方だから」　

「……それは、分かってるけどさ」　

「足止めは、ボクと澪でやるべき仕事だった。玲司は、撤退先を確保してくれた。それだけでも充分に役割は果たしてるよ」

　理屈でも、慰めでもなく。

　事実を並べるように、楽は言った。

　澪も、こくりと頷く。

「私……」　

　ぎゅっと両手を握りしめて、澪は続けた。

「昨日の私だったら、多分、今日も撃てなかったと思う。怖くて、あのまま見てるだけだった」　

　アスレチックの上にいた時の、自分を思い出しているのだろう。

　その目は、少しだけ震えていた。

「でも、撃てたのは……玲司くんや楽くんと一緒に訓練して、『変わりたい』って決めたからだよ」　

「……」　

「だから、今度は玲司くんが変わる番なんじゃないかな、って」　

　その言葉は、不思議とすっと胸に入ってきた。

　楽に責められるより、よほど効く。

　澪にそう言われることが。

　情けない自分を認めろと言われているようで。

　でも同時に、「それで終わりにするな」と背中を押されているようで。

　喉の奥で何かがつかえて、うまく返事ができなかった。

　恐怖。

　悔しさ。

　安堵。

　そして――。

　何一つ戦闘に参加できなかった自分への、どうしようもない羞恥。

　その全部を、次にぶつけるために。

　グリップを握りしめながら、暮上玲司は、静かに歯を食いしばった。