水族館のクラゲエリアは、相変わらず青白い光に満ちていた。

　だけど、さっきフィースが告げた一言のせいで、その光がまるで非常灯に見える。

「この水族館に――強力なグリップ使いがいる」

　耳の奥で、まだその声が反響している。

「……強力って、どのくらいだよ」

　自分でも声が少し掠れているのが分かった。

　フィースは、相変わらず穏やかな笑みを浮かべたまま、首を傾げる。

「名前は、久瀬轟馬（くぜ ごうま）」

　その名を口にする声音は、いつもよりわずかに低い。

「数字で言うなら――この一週間足らずの間に、十二人ほど」　

「……は？」

　思考が一瞬止まった。

「十二人？」　

　澪が小さく繰り返す。声が震えていた。

「そう。戦いが開始されてから、まだ一週間も経っていないのにね。観測範囲内で確定しているだけで十二人。記憶消去ではなく、“殺害”を選んだ事例が、だ」

　十二。

　あまりにも軽く言われたその数字の重さが、じわじわと追いついてくる。

「……ちょっと待て」

　思わず、一歩フィースに詰め寄っていた。

「そんな化け物がなんでここにいるとか、どうして今その話をするのかとか、色々あるだろ。そもそも――」

　喉が乾く。

　それでも、絞り出す。

「なんで、わざわざ俺たちに教える？」

　警告のつもりか。危ないから帰れって？　それとも、わざとぶつけようとしているのか。

　フィースは、ほんの一瞬だけ目を細めた。

　計算でもしているみたいな、静かな間。

　そして――肩をすくめる。

「さあ。分からない」

「はあ！？」

　思わず素の声が出た。

「分からないって、お前――」

「観測者は、必ずしも自分の行動原理を完全に把握しているわけじゃないよ」

　こちらの苛立ちとは裏腹に、フィースの声はあくまで柔らかい。

「面白そうだから、かもしれないし。キミたちなら何か“変化”を起こしてくれるかもしれないから、かもしれない。あるいは単純に、ルールに違反しない範囲での“サービス精神”かもしれないね」

「どれもロクな理由じゃねえな……」

「だとしたら――」

　フィースが、こちらを真っ直ぐ見た。

「キミは、『知らないまま』の方が良かったと思う？」

　息が詰まる。

　知らないまま、目の前に現れた相手が十二人殺しでした、と後から知るのと。

　今、この時点で「そういう相手がこの空間のどこかにいる」と知っているのと。

　どっちがマシかなんて――。

「……少なくとも、覚悟はしておける」

　ようやく、それだけ絞り出した。

「なるほど」

　フィースは、満足そうに頷く。

「じゃあ、今のところは『教えておいて正解』だったわけだ」

「言葉遊びしてる場合かよ」　

　額を押さえながら、次の質問を探そうとした、その時だった。

　――きゃああああああ！！

　水族館の奥の方から、甲高い悲鳴が響いた。

　同時に、重い何かがぶつかるような、鈍い衝撃音。

　空気が揺れたような気さえした。

「今の……！」

　澪が顔を上げる。

　周囲の客たちもざわつき始めていた。さっきまでクラゲを撮っていたスマホが、一斉に音のした方へ向けられていく。

「行くぞ、澪！」　

「う、うん！」

　考えるより先に、足が動いていた。

　クラゲエリアの通路を抜け、エスカレーターの方へ走る。

「フィース、お前――」

　振り返ろうとしたが、すでにそこに彼の姿はなかった。

　いつものことだ。

　必要な情報だけ投げて、さっさと姿を消す。

　今は追及している暇はない。

　エスカレーターを駆け下りる。

　下のフロアから、さらに人のざわめきと、何かが軋むような音が重なって聞こえてきた。

「出口の方だ！」　

　澪が指さす。

　自動ドアをすり抜けると、冷たい外気と眩しい光が一気に押し寄せてきた。

　水族館の前には、広場がある。

　中央には噴水、その周りを囲むようにベンチと植え込み。休日なら大道芸人がいてもおかしくないような、のどかなスペース。

　――のはずだった。

「……何だ、あれ」

　思わず立ち止まる。

　広場の中央。

　白いタイルが、無残に割れていた。

　クレーターのように陥没した場所。　

　そこから少し離れた場所には、ひび割れた噴水の縁。水が変な方向に噴き出している。

　その中心で――二つの影がぶつかり合っていた。

「楽……！」

　澪が叫ぶ。

　一人は、見慣れたミントグリーンの頭だ。

　楽が、細身の体で軽やかに地面を蹴り、淡い黄緑の光を帯びた武器――宿木（ステレコス）をしなやかに振るっている。

　そして、その対面にいるのは――。

「でか……」

　思わず口から漏れた。

　広場の真ん中に立つその男――久瀬は、まるで「人型の壁」だった。

　頭一つどころか、二つ分は高い。

　ざっと見積もっても、身長は二メートル近いだろう。がっしりとした肩幅、分厚い胸板。着ているのは無地の黒いパーカーと野暮ったいジーンズなのに、その体格のせいで妙に威圧感がある。

　短く刈り込まれた銀髪。日に焼けた肌にはいくつもの古い傷跡が走っている。

　目元は笑っていないのに、口元だけが薄く吊り上がっている。

　そして――その手に握られているのは、一本の巨大な剣。

　幅広で、異様なまでの存在感を放つ刃。　刃全体が暗い赤黒い光を帯び、表面を走る紋様が脈動している。

　柄から先、優に二メートルはあろうかという長さで、男の身長とほとんど変わらない。

　厚みも尋常じゃない。鉄の塊をそのまま研いで刃を付けたような、暴力的な質量。

「――『覇剣（はけん）』」　

　それが自身の声だったのか、グリップの名を知る観測者の声だったのかは分からない。

　その名の通り、まさに「覇」を体現するような武器だった。

　一振りするだけで――実際、一振りする度に――広場の床のタイルが砕け、衝撃波が周囲の植え込みを揺らす。

「楽……！」

　思わず名前を呼ぶ。

　楽は、ギリギリのところでその一撃一撃をいなしていた。

　宿木（ステレコス）は、細い刃に変形したかと思えば、瞬時に分厚い盾のような形に変わり、覇剣の打撃を受け流す。

　時折、槍のように伸びてカウンターを試みるが――。

「――っと」

　楽が床を滑るように後退る。

　次の瞬間、覇剣が地面に叩きつけられた。

　ドゴォッ！！

　爆音。

　床が陥没し、砕けたタイルが四方に飛び散る。

　近くにいた観客が悲鳴を上げながら後ろに跳ねた。

「す、すげー……なにあれ……CG？」

「やば、これ配信伸びるやつだろ……！」

　誰かが笑い混じりに叫ぶ。

　恐怖と興奮の境界線がぐちゃぐちゃになった声。

（ふざけんな……！）

　こんなもの、どう見ても「事故」や「イベント」で済むレベルじゃない。

　でも、昼間の広場で、現実味が追いついていない人間も多いのだろう。

　スマホ越しなら、安全だと錯覚するのかもしれない。

「お前、やるなぁ！」

　大男が、喉の奥から笑い声を響かせた。

　低く太い声。

　それだけで、空気が震えるようだった。

「今までで一番、潰し甲斐がありそうだ！！」

　楽しげに――心から楽しんでいるように、そう叫ぶ。

「それはどうも」

　対照的に、楽の声は軽い。

　だが、その額にはうっすらと汗が滲んでいた。

「できれば、『潰される側』にはなりたくないかな」

「ははは！　言うじゃねえか！」

　覇剣が、ぐん、と肩の上に担ぎ上げられる。

　近くで見ると、その武器の異様さがより際立っていた。

　ただ重いだけの鉄塊ではない。

　刃の表面を走る紅の紋様が、まるで血管のように鼓動している。

　久瀬轟馬――。

　フィースが言っていた名が、嫌でも頭をよぎる。

　十二人を脱落させたグリップ使い。

（あいつが……！）

　楽の身長は、せいぜい百六十センチそこそこだ。

　並んでいると、まるで大人と子ども。

　片や長物の大剣、片や変形する光の刃。

　異様な構図だが――押しているのは明らかに久瀬の方だった。

「ど、どうする……」

　玲司は、足を止めたまま、無意識に右手をポケットに伸ばしていた。

　グリップの冷たさが、指先を刺す。

　鎖剣（グラティナ）を起動すれば、すぐにでも飛び込める。

　けれど――。

（あのリーチとパワー相手に、正面から突っ込むのは自殺行為だ……）

　楽でも、ギリギリ捌いている。

　自分が迂闊に入れば、足手まといになる可能性だって十分ある。

「玲司くん……」

　隣で、不安そうに澪が呟いた。

　その声に、玲司はハッと我に返る。

「とりあえず、もう少し近く――」

　状況を見極めようとして、観客の輪の隙間を縫うように前に出る。

（レベルが違う……）

　鞭男や手斧男と戦った時とは、明らかに空気が違う。

　あの時も死ぬかと思った。

　でも、今のこれは――ちゃんと見ていないと、意識ごと置いて行かれそうなほどの速度と重さだ。

　スマホを構えた野次馬たちは、十分な距離を保ちつつも、その場から動かない。

　中には「映えそう」とか言って笑っている奴らもいる。

　でも、楽と久瀬は、その視線を一切気にしていない。

　ここが繁華街だろうが、昼間だろうが、関係ない。

　ただ、目の前の「殺し合い」だけに集中している。

「……澪、大丈夫か？」

　隣にいるはずの彼女の方を振り向く。

　――いなかった。

「……え？」

　視界に、澪の姿がない。

　さっきまで、確かに俺のすぐ横にいた。

　クラゲエリアを出て、一緒に駆け下りて、広場に出て。

　ここで楽を見つけて、声を上げた、その隣に。

　今、そこには誰もいない。

「澪？」

　思わず呼ぶ。

　返事は、ない。

　代わりに、背筋を撫でるような嫌な感覚だけが、静かに広場を横切っていった。